TORONTO — Ingatkah saat rotasi awal Blue Jays sedikit kacau? Kapan ERA inning pertama mereka tampak sangat dekat dengan harga 12 Anjing Loonie? Ketika kita bertanya-tanya apakah kekuatan tim yang diharapkan akan gagal?
Wah, betapa konyolnya pertanyaan-pertanyaan itu sekarang. Karena para starter Toronto membungkam keraguan di awal musim setelah serangkaian kesuksesan berkelanjutan yang membuat mereka tampak seperti rotasi yang stabil dan seimbang seperti yang diharapkan pada minggu terakhir ini.
Setelah kemenangan 8-0 hari Rabu atas Chicago White Sox, rotasi Blue Jays hanya mengizinkan lima run selama 52 1/3 inning untuk ERA 0,86 dengan gabungan 48 strikeout dan 10 walk selama delapan game terakhir. Pada awal permainan hari Rabu, Blue Jays telah mencatatkan 14 start berkualitas tertinggi di Liga Amerika — enam inning, tiga run atau kurang — sama dengan Pittsburgh untuk yang terbanyak di pertandingan utama.
Yusei Kikuchi menjaga momentum rotasi, melakukan 5 2/3 shutout inning atas White Sox dengan delapan strikeout dan satu walk dalam kemenangan yang memastikan sapuan pertama Blue Jays musim ini. Start tanpa gol menurunkan ERA pemain kidal itu menjadi 3,00 dan melanjutkan kebangkitannya di tahun 2023 dengan menyelesaikan start keempatnya – dalam lima – hanya mengizinkan satu putaran atau kurang.
“Secara kolektif, saya pikir mereka melakukan serangan dan mengeksekusi lemparan mereka,” kata manajer Blue Jays John Schneider tentang kinerja rotasinya akhir-akhir ini. “Saya pikir (Kikuchi) hari ini hanya mengikuti jejak orang lain, di mana, Anda tahu, rencana permainan yang bagus, eksekusi yang bagus. Saya pikir (Danny Jansen) dua malam terakhir itu luar biasa, orang-orang itu berlari melewatinya, dan mereka semacam bersaing satu sama lain, menurutku sedikit.”
Kikuchi melakukan mixing dalam keempat lemparannya, membuat pekerjaan yang efisien dari barisan White Sox yang semakin berkurang. Sudah unggul 4-0, satu-satunya ancaman nyata datang pada inning kelima ketika pemain sayap kiri Andrew Benintendi memimpin dengan satu pukulan dan satu pukulan kemudian, penangkap Seby Zavala berjalan dengan empat lemparan. Tapi setelah tertinggal, Kikuchi membuat baseman kedua Lenin Sosa terbang ke lapangan kanan dan kemudian kembali untuk mencetak gol no. menyerang 9 pemukul Romy González untuk keluar dari frame tanpa cedera.
Kikuchi kembali untuk inning keenam dan baseman pertama Andrew Vaughn melakukan single ke kanan dengan satu out dan kemudian melaju ke posisi kedua dengan lemparan liar. Tapi Kikuchi menyerah dan Luis Robert Jr. dipukuli, setelah itu dia bertepuk tangan pada sarung tangannya sebagai perayaan. Ketika Schneider keluar untuk memindahkannya, Kikuchi berjalan kembali ke ruang istirahat dan mendapat tepuk tangan meriah dari kerumunan Rogers Center yang sebagian besar dipenuhi dengan teriakan anak-anak sekolah selama pertunjukan siang hari kerja.
“Saya sangat percaya diri di luar sana dan sangat menikmati pertarungan dan permainan mental dengan para pemukul,” kata Kikuchi melalui penerjemahnya, Yusuke Oshima.
Setiap starter Blue Jays memiliki setidaknya satu mulligan musim ini. Tapi Chris Bassitt telah menjadi pemain sejak ledakan sembilan kali dalam debut musimnya. Sangat mudah untuk menganggap aksi Kevin Gausman di Houston sebagai sesuatu yang aneh, dan tidak ada kepanikan organisasi ketika Alek Manoah memulai dengan lambat dan dapat dimengerti, karena ia adalah Big Puma klasik pada start terakhirnya di New York.
Ketiganya membentuk lini depan Blue Jays yang andal, tetapi menjelang musim ini ada pertanyaan tentang José Berríos dan Kikuchi, keduanya mencoba membangun kembali dari musim di mana mereka menunjukkan celah yang signifikan dalam permainan mereka. Namun, dalam tiga start terakhir mereka, mereka menggabungkan ERA 1,47 — hanya memungkinkan enam run dalam 36 2/3 inning jika digabungkan. Sisi atas bagian belakang harus menjadi pengembalian awal rotasi yang paling menggembirakan.
“Ini membangun momentum dengan menyerahkannya kepada (Manoah) dan (Gausman) dan (Bassitt) untuk seri berikutnya,” kata Schneider tentang awal yang baik dari tim no. 4 dan 5 permulaan. “Ini mempersiapkan bullpen dengan sangat baik. Saya pikir kami telah memukul 10 dari 11 pemain terakhir (melawan White Sox) antara (Erik Swanson) (Yimi García) dan (Trevor Richards), jadi itu hanya menempatkan orang di tempat yang tepat, tapi saya pikir itu juga berhasil. hanya orang berikutnya yang ingin terus melakukan hal yang sama.”
Rotasi mendorong kesuksesan satu sama lain. Suatu malam yang lalu, Berríos, yang melakukan tujuh babak penutupan melawan White Sox, mengatakan dia mengambil motivasi dari awal Bassitt sehari sebelumnya. Usai tamasya, Kikuchi mengatakan para starter membangun chemistry dengan meninggalkan lapangan lebih awal.
“Kami berlima sangat dekat dan kami makan bersama,” kata Kikuchi, yang kemudian menjelaskan bahwa mereka makan bersama dan di kafetaria clubhouse. “Bahkan di bullpens kami sudah saling memberikan nasihat, jadi sangat menyenangkan melihat kami masing-masing meraih kesuksesan sejauh ini.”
Dan bukan suatu kebetulan jika di saat yang sama rotasinya bersilangan, Blue Jays memiliki rekor 6-2. Mendapatkan kualitas yang konsisten dimulai dari pelempar, mengatur nada untuk sisa permainan dan tidak membiarkan pelanggaran terhenti saat menggali lubang. Apa yang Blue Jays dapatkan dari permulaan mereka adalah cetak biru kesuksesan mereka. Seperti yang dikatakan Bo Bichette, yang melakukan home run solo pada inning ketujuh, homer kelimanya musim ini: “Itu membuatnya mudah. Ketika mereka tidak mencetak gol, kami akan menang. Mereka istimewa.”
Pelanggaran Blue Jays juga tampak istimewa akhir-akhir ini, mengungguli White Sox yang goyah 20-2 melalui seri tiga pertandingan.
“Kami bermain bagus,” kata Bichette. “Khususnya seri ini, semuanya klik, menyerang, bertahan, melempar. Ketika segalanya berjalan seperti ini, hal-hal baik akan terjadi, namun kami harus tetap berkompetisi setiap hari dan terus mengejarnya.”
Jika ada satu kelemahan dari kemenangan tersebut, itu adalah pukulan tangan kanan George Springer setelah terkena lemparan pada inning ketiga. Dia meninggalkan permainan pada inning keempat, tetapi berita yang menjanjikan adalah hasil rontgen pencegahannya negatif dan Schneider mengatakan mereka akan menjalaninya hari demi hari.
“Hari libur tiba pada saat yang tepat baginya,” kata Schneider, mengacu pada hari libur pada hari Kamis.
Namun dengan adanya rotasi yang sedang berlangsung, apakah ada kekhawatiran bahwa hari libur tersebut akan menghambat momentum?
“Saya pikir dengan peregangan yang akan kami capai setelah hari libur, banyak pertandingan berturut-turut, ini terjadi pada saat yang tepat,” kata Schneider.
(Foto Yusei Kikuchi: Dan Hamilton / USA Today)