FORT MYERS, Fla. — Awal Februari, Sox Merah pramuka Kento Matsumoto menerima panggilan telepon.
Dia harus terbang dari rumahnya di Fukuoka, Jepang ke Fort Myers, Florida, untuk bertindak sebagai penerjemah di menit-menit terakhir. Masataka Yoshidapemain yang sangat dia cari untuk Red Sox selama tiga tahun terakhir dan sekarang menjadi anggota kunci klub — meskipun membutuhkan penerjemah sementara.
Masalah visa menunda penerjemah utama Yoshida, Keiichiro Wakabayashi, selama beberapa minggu dan Yoshida harus berada di Fort Myers sesegera mungkin. Pemain luar itu menandatangani kontrak lima tahun senilai $90 juta dengan Red Sox pada bulan Desember, tetapi ingin datang lebih awal setelah pelatihan musim semi untuk menghabiskan waktu dengan tim barunya sebelum berangkat ke Jepang pada awal Maret harus kembali untuk World Baseball Classic.
Jadi meskipun perekrutannya tidak lazim, pramuka yang mengidentifikasi Yoshida untuk Red Sox, yang sama yang merekam cuplikan video Yoshida dari atas bianglala selama pertandingan Nippon Professional Baseball musim lalu, dengan patuh menerima tugas menjadi penerjemah Yoshida selama beberapa minggu. Begitulah cara dia menjadi penerjemah bagi wartawan pada hari Kamis ketika Yoshida berbicara kepada media dan mengagumi besarnya kontingen yang berkumpul dan tingkat akses ke clubhouse liga besar.
“Saya kewalahan ketika masuk ke clubhouse dan (wartawan) semua ada di sana,” ujarnya. “Ini tidak pernah terjadi di Jepang, tidak ada yang mengizinkannya. Mereka selalu menunggu di luar clubhouse dan menunggu para pemain saat mereka berjalan ke tempat parkir, jadi itu adalah hal yang paling mengejutkan sejauh ini.”
Ini hanyalah situasi yang tidak biasa bagi pramuka. Dia sekarang ditugaskan untuk membantu transisi Yoshida ke Amerika Serikat selancar mungkin, saat Yoshida berusaha belajar bahasa Inggris dan mengenal rekan satu timnya — “Dia bisa mulai berbicara tanpa saya, tapi saya juga mencoba dengan sengaja menjauh agar dia dapat melakukan hal sendiri,” kata Matsumoto – tetapi meskipun telah mengintai Yoshida secara intensif sejak tahun 2020, Matsumoto belum pernah bertemu Yoshida, atau berbicara dengannya, hingga lebih dari seminggu yang lalu, ketika dia diberitahu bahwa dia menghabiskan sebagian besar jam profesionalnya di bidang tersebut. sisi pemain.
Aturan NPB melarang MLB pramuka dari berkomunikasi dengan pemain yang mereka pandu untuk mencegah gangguan. Ini berarti Matsumoto telah menonton Yoshida berkali-kali dari jauh di stadionnya untuk mencari tempat duduk dan menonton video selama berjam-jam, namun berinteraksi dengannya adalah cerita lain.
Sekitar beberapa hari sebelum penerbangan 16 jam mereka dari Jepang, Matsumoto menelepon Yoshida untuk memperkenalkan dirinya, dan mereka bertemu untuk pertama kalinya di check-in bandara.
Ironi dari semua ini tidak hilang pada Matsumoto, terutama mengingat pergolakan karirnya hingga saat ini. Namun untuk memahami betapa bergejolaknya semua ini, mungkin yang terbaik adalah memutar mundur sekitar 25 tahun yang lalu.
Matsumoto lulus dari sekolah menengah di Hiroshima dan pindah ke Amerika Serikat, mendaftar di community college di Eugene, Oregon pada tahun 1997, di mana ia mulai fasih berbahasa Inggris. Sebagai jurusan psikologi, dia segera menyadari bahwa dia juga memiliki minat terhadap bahasa Spanyol, dan Matsomoto dipindahkan ke Southern Oregon University, kemudian menghabiskan satu semester di Spanyol mengambil jurusan bahasa Spanyol dan bisnis. Setelah lulus, dia kembali ke Jepang dan bekerja sebagai pramutamu di resor dan spa Hilton, melanjutkan karirnya melalui manajemen sebelum menyadari bahwa dia menginginkan pekerjaan yang memungkinkan dia menggunakan lebih banyak bahasa Inggris.
Seorang perekrut menyarankan lowongan sebagai penerjemah untuk Fukuoka SoftBank Falcons di NPB. Itu adalah posisi satu tahun dan Matsumoto berpikir dia akan mengambil kesempatan itu. Satu tahun itu berubah menjadi 11 tahun dan Matsumoto bercokol di liga bisbol Jepang. Selama musim sepi yang dimulai pada tahun 2010, ia menjabat sebagai penerjemah untuk pemain Jepang di Liga Bisbol Australia dan bertemu dengan seorang Orioles pramuka di Australia bernama Brett Ward, keduanya kerap berdiskusi tentang seluk-beluk permainan.
Ward, yang memiliki pengalaman kepanduan selama dua dekade dengan Orioles, kemudian mengambil posisi sebagai koordinator Pasifik untuk Red Sox, mengawasi semua upaya kepanduan tim di Asia dan Australia. Ketika klub memperluas staf pencari bakatnya di Jepang pada tahun 2020, Ward melihat potensi dalam diri Matsumoto dan bertanya apakah dia tertarik dengan posisi tersebut. Matsumoto menerima posisi itu.
Pada saat itu, Yoshida sudah bermain empat musim untuk Orix Buffaloes dan sudah menjadi All-Star. Matsumoto mengawasinya secara langsung di Jepang sementara Ward tahu dari jauh bahwa Yoshida mungkin tertarik untuk ditempatkan agar dia bisa bermain untuk tim liga besar. Pembatasan terkait pandemi menghalangi pemandu bakat Amerika Utara untuk bepergian ke Jepang pada tahun 2020 dan 2021, ketika Yoshida memenangkan gelar batting Liga Pasifik berturut-turut dan membantu timnya memenangkan Seri Jepang. Namun laporan dari Matsumoto dan video berjam-jam yang ditonton Ward meyakinkan pramuka veteran itu tentang kemampuan Yoshida.
Akhirnya pada tahun 2022, setelah bertahun-tahun Ward dan Matsumoto mengoceh tentang Yoshida, Red Sox dapat mengirim pengintai terbaik mereka ke Jepang untuk menemuinya secara langsung. Wyk melakukan tiga atau empat perjalanan terpisah dari Australia, sementara wakil presiden pengembangan dan integrasi kepanduan Gus Quattlebaum, wakil presiden kepanduan Mike Rikard, pramuka penugasan khusus Steve Peck dan manajer kepanduan internasional Marcus Cuellar masing-masing melakukan perjalanan terpisah ke Jepang dengan Matsumoto menjabat sebagai hubungan. Yoshida melihat untuk mengantisipasi postingannya di akhir tahun.
Saat kunjungan Quattlebaum, saat Yoshida bermain melawan Sendai, Matsumoto menawarkan diri untuk menaiki bianglala tepat di belakang kiri lapangan untuk melihat lebih baik permainan outfield Yoshida. Matsumoto, didampingi analis Red Sox Dan Meyer, menggunakan ponselnya untuk merekam video pemain luar tersebut, menunggu di bawah hingga Orix kembali ke lapangan sehingga dia bisa melihat Yoshida di kiri lapangan.
“Kami punya beberapa klip saat dia mengejar bola,” kata Matsumoto. “Saya terkejut, semuanya berjalan cukup baik, jadi kami sangat senang.”
Melihat kekuatan Yoshida secara langsung, bersamaan dengan peningkatan kecepatan pelempar NPB yang tidak terduga, semuanya merupakan penanda penting. Gabungan pengalaman lima pramuka Red Sox selama puluhan tahun memvalidasi kesan awal Matsumoto bahwa Yoshida adalah bakat istimewa dan bahwa mereka harus melakukan segala daya mereka untuk mengontraknya.
Itu sebabnya dalam beberapa jam setelah Yoshida melakukan pitching pada 7 Desember, Red Sox mengejutkan liga dan dengan cepat membuat kesepakatan sebelum tim lain memiliki kesempatan untuk bernegosiasi.
Setelah semua itu, semuanya terjadi ketika penerjemah Yoshida mengalami masalah visa dan Matsumoto mendapat kesempatan untuk turun tangan dan akhirnya bertemu dengan pemain yang sudah lama dia tonton.
Keduanya tiba di kamp Red Sox pada tanggal 7 Februari dan selama 10 hari terakhir, Matsumoto membantu Yoshida menyesuaikan diri dengan Red Sox. Dia, bersama Yoshida, membantunya berkomunikasi dengan pelatih untuk kerja lapangan dan latihan serta dengan rekan satu tim di clubhouse. Namun di saat yang sama, saat Yoshida mencoba belajar bahasa Inggris sendiri, Matsumoto juga berhati-hati dan terkadang mundur dan membiarkan Yoshida yang menghubungkannya.
“Dia tidak menghindar, jadi saya pikir dia akan menjadi rekan setim yang hebat,” kata Matsumoto.
Wakabayashi, penerjemah utama, diperkirakan tiba di Fort Myers dalam minggu depan, sehingga tugas Matsumoto akan selesai. Dia akan kembali ke Jepang untuk mengikuti WBC, tetapi kemudian akan kembali ke Fort Myers pada pertengahan Maret, kali ini untuk serangkaian pertemuan pramuka internasional Red Sox.
“Sungguh baik bagi saya untuk datang sebagai penerjemah sementara untuk mengenal orang-orang di clubhouse,” kata Matsumoto tentang beberapa minggu terakhir di Fort Myers. “Saat Anda menjadi pencari bakat, Anda selalu berada di luar sana dan saya mengenal kantor depan, tapi bukan pemain, pelatih, dan orang-orang yang bekerja di clubhouse.”
Salah satu faktor yang membuat Red Sox menarik bagi Yoshida adalah jumlah staf pelatih Jepang. Kiyoshi Momose adalah kepala kekuatan dan pengkondisian, Masai Takahashi adalah asisten pelatih atletik dan Shinichiro Uchikubo adalah terapis pijat.
“Ini sangat membantu,” kata Matsumoto. “Ketika pemain Jepang datang, mereka membantu pemain Jepang tersebut untuk merasa nyaman dan menjadi dirinya sendiri dan ini adalah lingkungan yang sempurna bagi pemain Jepang mana pun untuk datang.”
Matsumoto berpendapat Yoshida akan melakukan transisi dengan baik. Mungkin akan ada kesulitan dalam membiasakan diri dengan jumlah perjalanan dibandingkan dengan NPB, namun untuk pemainnya sendiri, Matsumoto Yoshida berpikir dia mampu melakukan tugas di kedua sisi bola dan dengan senang hati membantunya melakukan transisi awal setelahnya. bertahun-tahun mengawasinya dari jauh.
“Dia memiliki fisik yang bagus seperti yang saya harapkan ketika saya melihatnya dari jauh di kursi pramuka,” kata Matsumoto. “Dan mengamati BP-nya dengan cermat di sini, saya hanya terkesan dan bersyukur sebagai seorang pramuka.”
(Foto teratas Yoshida dan Matsumoto milik Boston Red Sox)