Di Penn State, hanya sedikit yang bisa memahami suka dan duka Sean Clifford seperti Zack Mills

KULIAH NEGARA, Pa. – Pesan suara dan email dari penggemar yang tidak puas hampir selalu menjadi pengingat. Setiap orang punya pendapat negara bagian Penn Performa quarterback Zack Mills, dan kehidupan dalam gelembung yaitu Happy Valley tidak begitu membahagiakan ketika daya tarik utama di kota tidak menang.

Orang-orang di restoran di pusat kota akan bertanya kepada Mills apa yang salah dengan bahunya yang lempar. Itu bagus, dia bersikeras. Dia meninjau kembali permainan di mana dia sukses, berharap menemukan sesuatu yang bisa dia coba kembangkan. Setelah memimpin babak kedua pada tahun 2001 dan mencatatkan rekor luar biasa 9-4 pada tahun 2002, ia atau siapa pun mencatatkan rekor 3-9 dan 4-7 dalam dua musim terakhirnya. Sepak bola Penn State pemain dibayangkan.

Kegaduhan, cemoohan, dan kritik datang dari wilayah tersebut.

“Saya melihatnya secara langsung ketika saya pertama kali tiba di sana bersama Matt Senneca, di mana segalanya berbalik pada Matt dan saya sebagai pria muda yang sedang naik daun,” kata Mills. “Dan bagi saya, hal itu seperti betapa cepatnya hal itu berubah ketika kami mulai kalah dalam beberapa pertandingan. … Ada beberapa email yang tidak ingin Anda lihat. Ketika email tersebut melekat dalam kehidupan pribadi Anda, apakah rasanya seperti ‘Woah , Saya melakukan yang terbaik dan berusaha memenangkan pertandingan sepak bola.’

“Saat itulah kenyataan mulai terjadi. Anda bermain di salah satu sekolah terbaik di negara ini dan ada banyak orang yang sangat peduli akan hal itu. Indah sekali. Inilah alasan mengapa mereka menjadi program utama. Namun di sisi lain, akan ada beberapa aspek negatif jika tim tidak menang.”

Mills mengetahui kritik yang datang karena menjadi quarterback awal Penn State lebih baik daripada kebanyakan orang. Tidak sampai Mills pergi Michael Robinson mengambil alih pada tahun 2005. Pergantian quarterback bertepatan dengan lahirnya kembali program tersebut. Mills menyaksikan Penn State unggul 11-1, menang dan mengalahkan Sepuluh Besar dari jauh negara bagian Florida di Orange Bowl dan menempati posisi No. 3 dalam jajak pendapat setelah empat musim kalah dalam lima tahun sebelumnya.

Mills dan Tony Sacca adalah dua quarterback yang memimpin Penn State selama empat musim. Sean Clifford, kembali untuk tahun keenam dan keempat sebagai starter pada tahun 2022, akan bergabung dengan perusahaan Mills dan Sacca pada musim gugur ini. Ada pengalaman bersama yang penuh dengan hasil naik turun antara ketiga quarterback ini, yang semuanya termasuk dalam pengumpan terbanyak sepanjang masa di Penn State.

Masa jabatan Clifford sebagai starter dimulai dengan quarterback Penn State dengan rekor 11-2 dan kemenangan Cotton Bowl pada tahun 2019. Sejak itu, Nittany Lions mencatatkan rekor 11-11.

Dia bermain di belakang garis ofensif yang kesulitan dengan permainan lari yang tidak konsisten, dan dia juga memiliki koordinator ofensif yang berputar. Namun meski kemenangan dan kekalahan bukanlah statistik gelandang, permainan Clifford yang tidak konsisten selama dua musim terakhir hanya menciptakan lebih banyak intrik tentang pemain muda di belakangnya. Ketika Clifford mengumumkan kembalinya dia untuk musim keenam pada bulan Desember lalu, hal itu disambut dengan keluhan dari basis penggemar yang ingin melihat quarterback lainnya — terutama mahasiswa baru bintang lima. Menarik Allar.

Clifford meluncurkan bisnisnya sendiri awal bulan ini, NIL yang tidak terbatas, untuk membantu atlet perguruan tinggi lainnya menavigasi nama, gambar, dan kemiripan lanskap. Sementara itu, ia memasuki tahun ekstranya dengan membutuhkan 2.061 yard untuk melampaui Trace McSorley sebagai pengumpan terbanyak sepanjang masa Nittany Lions.

Tampaknya setiap komentar atau prediksi tentang Penn State musim ini dipenuhi dengan peringatan yang mencakup keluhan tentang gelandang awal, kontrak terbaru pelatih kepala, atau lini ofensif. Dalam banyak hal, Clifford masih menjadi jembatan menuju quarterback mana pun yang dimulai pada tahun 2023. Dia mendengar banyak pendapat tentang penampilannya selama ini.

“Jika Anda peduli dengan apa yang dikatakan orang lain, Anda mungkin punya masalah, tapi sejujurnya, saya tidak terlalu peduli,” kata Clifford tentang penanganan kritik yang dia hadapi di luar musim ini. “Saya bekerja sangat keras. Saya tahu apa yang dilakukan tim ini, jadi saya tidak akan khawatir dengan apa yang orang lain katakan. Ini lebih seperti, Anda tahu, menatap masa depan dan memastikan bahwa saya mengalami kemajuan setiap hari dan tim ini juga mengalami kemajuan setiap hari.”

Clifford bolak-balik menghapus aplikasi media sosial dari ponselnya sejak 2019 ketika ia menjadi startup. Setelah melakukan tiga intersepsi di Minnesota musim itu, dia mengatakan dia menerima ancaman pembunuhan dan pesan-pesan vulgar.

Dengan para penggemar kini memiliki lebih banyak akses terhadap para atlet dibandingkan sebelumnya, Mills mengatakan dia bersyukur media sosial tidak ada selama dia bermain. Saat itu, dia baru memiliki ponsel selama satu atau dua tahun.

“Ini jelas merupakan tekanan mental yang lebih besar daripada tekanan fisik,” kata Mills. “Anda hanya mencoba untuk menjaga keseimbangan kewarasan dalam hidup Anda di mana, Anda tahu, saya memainkan permainan yang sama yang saya mainkan sejak saya berusia 7, 8, 10 tahun. Saya melakukan semua yang saya bisa dan memastikan Anda tetap pada jalurnya. Ada banyak hal yang dapat Anda lakukan untuk berada di posisi itu dan Anda hanya perlu memiliki pemahaman yang baik tentang apa yang diperlukan.”

Jam-jam yang dihabiskan sepanjang tahun bekerja di belakang layar hanya untuk keluar dari terowongan pada hari Sabtu sungguh melelahkan. Ketika para penggemar yang dulu menginginkan Anda menjadi starter sekarang menginginkan Anda di bangku cadangan, sulit untuk menerima semuanya, kata Mills. Kemudian cobalah pergi ke kelas dan dengarkan semua bisikan tentang Anda sepanjang hari di dalam dan sekitar kota.

Mills mengatakan dialog terbuka di tempat tinggalnya bermanfaat bagi mereka semua. Itu semacam tempat perlindungan. Dia akan mendorong Clifford untuk terus bersandar pada rekan satu timnya dan orang lain di ruangan itu. Ketika Mills mengambil alih tim pada musim 2001, dia mengatakan Senneca sangat ramah terhadap hal itu. Saat dia berkompetisi dengan Robinson, tidak ada permusuhan di antara mereka. Ketika rekrutan bintang lima Anthony Morelli menandatangani kontrak dengan Penn State pada tahun 2004, Mills mengatakan itu adalah tugasnya untuk membantu Morelli bersiap-siap. Mills juga harus cukup percaya diri untuk percaya bahwa tidak ada seorang pun yang akan mengambil pekerjaan awalnya, tidak peduli seberapa banyak dia membantu mereka.

Clifford menegaskan kepercayaan dirinya tidak goyah. Musim semi ini dia membantu membawa Christian Veilleux, Pribula yang cantik dan Allar dalam kecepatan. Kedua pendatang baru dan teman sekelasnya sudah membuatnya merasa tua.

“Ketika ada anak-anak berusia 18, 19 tahun di sini, tugas saya adalah menjadi pemimpin, tetapi juga terhubung dengan mereka,” kata Clifford, yang akan berusia 24 tahun pada bulan Juli. “Ini adalah generasi yang berbeda. Memang benar. Saat saya bertanya, ‘Hei, berapa nomor teleponmu?’ Mereka seperti, ‘Hei, bisakah kami mendapatkan Snapchat Anda?’ Saya seperti, ‘Beginikah cara kita berkomunikasi akhir-akhir ini?'”

Clifford, seperti halnya Mills, mendapat keuntungan karena telah menghadapi pertahanan lawan selama bertahun-tahun. Repetisi itu sangat berharga, seperti yang dialami Penn State tahun lalu Ta’Quan Roberson mengambil lapangan di Iowa.

Mills ingat bagaimana dia menjadi mahasiswa baru yang berjuang untuk memimpin latihan sepak bola. Dia membutuhkan tahun kaos merah pada tahun 2000 untuk menjalankan tim pramuka dan menyesuaikan diri dengan sepak bola perguruan tinggi. Banyak quarterback melakukannya. Meski hasil karir kuliahnya tidak sesuai dengan keinginannya, ia terus mengingatkan dirinya sendiri seberapa jauh kemajuan yang telah ia capai.

Kini, sebagai seorang penjual peralatan olahraga yang mendekati usia 40 tahun, dia berkata bahwa dia telah memperoleh perspektif mengenai kariernya. Dia berharap dia bisa menjadi perpanjangan tangan staf kepelatihan selama musim terakhirnya. Seperti yang dilakukan Clifford, Mills memiliki beban kelas yang ringan selama musim terakhirnya, yang berarti dia memiliki lebih banyak waktu untuk dihabiskan untuk sepak bola. Mungkin dia bisa mendapatkan lebih banyak masukan dalam rapat atau lebih memilih otak para staf saat mereka menyusun rencana permainan. Dia berharap dia menginginkannya sekarang. Sebaliknya, dia mengatakan itu bukan bagian dari sikapnya yang santai dan pendiam.

Musim gugur ini, Mills berharap bisa masuk ke Stadion Beaver untuk satu atau dua pertandingan. Dia mengatakan bahwa apa pun yang terjadi, dia tidak akan menjadi salah satu penggemar yang menebak-nebak gelandang awal.

“Saya tahu mereka melakukan segala yang mereka bisa,” kata Mills. “Saya pernah ke sana sekali, jadi saya tidak akan menjadi orang yang dicemooh. Itu adalah sesuatu yang saya dengar dan saya tidak suka menjalaninya.”

(Foto teratas Zack Mills: Harry How / Getty Images)