HOUSTON – Kebangkitan Astros selama enam tahun berakar pada rotasi awal berbagai klub mereka, merusak basis penggemar sekaligus membuat salah satu tugas terberat olahraga ini terlihat sederhana. Kelima starter Astros pada tahun 2018 adalah pemain bertahan atau mantan All-Stars. Mereka mengakuisisi Zack Greinke pada tahun 2019, meskipun sudah mempekerjakan Justin Verlander dan Gerrit Cole, dan dengan Wade Miley yang melakukan pitching lebih baik daripada titik mana pun dalam karirnya.
Di belakang nama-nama terkenal terdapat Cristian Javier, Framber Valdez, Luis Garcia dan José Urquidy, kemenangan pengembangan pemain dengan nilai yang tidak dapat dilebih-lebihkan. Starter keempat atau kelima tidak seharusnya melakukan 155 inning dan memiliki sub-empat ERA, seperti yang dilakukan Urquidy dan Garcia musim lalu.
Namun tahun ini, cedera yang dialami kedua pria tersebut telah menghilangkan kemewahan itu. Ketidakpastian kini terjadi, menempatkan dua pelempar yang belum terbukti dalam situasi yang tidak dibayangkan Astros sebelum musim ini. Yang terbaik, Brandon Bielak dan JP France telah diprofilkan sebagai pemain kedalaman yang layak mendapat tempat sebagai starter atau peran bantuan jangka panjang di bullpen liga utama.
Sebaliknya, Bielak dan Prancis akan tetap berada di rotasi awal di masa mendatang. Masing-masing telah tampil lima kali sebagai starter sejak Garcia dan Urquidy masuk daftar cedera. Astros unggul 4-6 dalam 10 pertandingan tersebut, meskipun tidak ada salahnya menyalahkan kedua belah pihak atas rekor buruk tersebut. Bullpen Houston menghasilkan ledakan di akhir pertandingan dalam debut liga utama Prancis dan kembali kehilangan keunggulan di akhir pertandingan setelah meninggalkan startnya pada hari Senin.
Sebelum startnya pada hari Selasa, Bielak telah menerima total tujuh dukungan dalam empat start pertamanya. Astros mencetak satu atau tidak sama sekali dalam tiga di antaranya.
Pelanggaran Houston memberi Bielak lima dukungan pada inning ketiga pada hari Selasa, memungkinkan pemain tangan kanan berusia 27 tahun itu untuk melempar dengan kebebasan yang tidak terlihat dalam empat start sebelumnya. Bielak berkembang pesat. Dia melakukan no-hitter pada inning kelima, mencetak enam pukulan dan membiarkan satu pukulan mencapai 5 ⅔ frame fantastis.
Bielak dan Prancis digabungkan untuk melakukan 54 inning dan menyerahkan 21 run yang diperoleh selama lima start pertama mereka dalam rotasi. ERA 3,50 melebihi ekspektasi rasional apa pun yang dimiliki Astros terhadap kuda betina, keduanya berkembang selama masa tinggal pertama mereka dalam rotasi liga besar.
JP Perancis. (Joe Nicholson / AS HARI INI)
“Saya terkesan, tapi itulah yang kami butuhkan dan apa yang Anda harapkan,” kata manajer Dusty Baker. “Anda tidak ingin orang-orang di sini yang senang berada di sini. Anda ingin orang-orang yang ada di sini membantu kami menang dan percaya bahwa mereka dapat membantu kami menang.”
Baik Prancis dan Bielak memberikan setidaknya sembilan pukulan per sembilan babak dan memiliki WHIP lebih tinggi dari 1,29. Pasangkan FIP 5.25 Prancis dengan ERA 4.00-nya dan ada saran keberuntungan. Bielak memungkinkan lawan memiliki rata-rata pukulan 0,275, OPS 0,833 dan entah bagaimana memiliki ERA 3,19. FIP-nya memasuki start hari Rabu? 5.99.
Regresi dalam satu atau lain bentuk hampir diperkirakan terjadi, tetapi kekuatan yang ditunjukkan oleh kedua pemain kidal ini patut diacungi jempol. Keduanya membatasi umpan bebas dan tetap berada di sekitar zona serangan – Prancis hanya melakukan delapan kali berjalan sementara Bielak memiliki 12 kali – tetapi agak dibatasi oleh fastball yang berkinerja buruk. Bielak hanya melemparkan 14 pukulan empat jahitan dan menghasilkan satu ayunan pada hari Rabu. Namun, tujuh di antaranya disebut mogok kerja.
Lawan berpesta dengan kedua fastball Prancis – sebuah pukulan empat jahitan yang hampir tidak bergerak dan sebuah pukulan tajam yang baru dia lempar pada tahun 2021. Dua puluh dua dari 27 pukulan melawan Prancis terjadi melawan salah satu fastball-nya, masing-masing melawan rata-rata pukulan 0,333 yang identik.
Sebagai kompensasinya, keduanya melakukan perubahan. Atas perintah penangkap veteran Martín Maldonado, Bielak telah melakukan setidaknya 28 lemparan di masing-masing dari tiga start terakhirnya, termasuk 37 lemparan tertinggi musim ini pada hari Selasa. Empat dari enam serangannya berakhir dengan itu. Byron Buxton dari Minnesota kembali melakukan permainan ganda penting 6-4-3 pada kuarter keenam, membuat Bielak terhindar dari bahaya. Bielak memasangkan pergantian dengan pemberat yang bisa dia gunakan untuk menghasilkan kontak bola tanah.
“Kombinasi itu, sinker-change-up, bahkan untuk pemain kidal, melakukan lemparan sinker-change-up, membuat lemparan itu jauh lebih baik,” kata catcher pemula César Salazar, yang menyaksikan tamasya Bielak pada hari Selasa. “Dia merasa sangat baik (tentang perubahan itu). Dia bisa melemparkannya untuk menyerang, dia bisa melemparkannya untuk memperluas zona.”
Prancis membuat 30 perubahan tertinggi musim ini sebagai starter pada hari Senin, mungkin menunjukkan permainan tertentu yang Astros curigai dapat mereka manfaatkan melawan barisan pemain kidal Minnesota. Prancis menyelesaikan empat dari delapan serangannya dengan perubahan tersebut.
Menurut metrik nilai lari Baseball Savant, pergantian pemain Prancis adalah lemparan dengan kinerja terbaik, dengan nilai lari negatif-2. Pergantian Bielak memasuki awal hari Selasa dengan nilai run negatif-4.
“Itu adalah bidang yang bekerja hari itu. Ayunan yang saya dapatkan bukanlah ayunan yang besar,” kata France. “Tentu saja ini merupakan hal yang besar untuk menampilkan lemparan tersebut, terutama bagi pemain kidal, karena semua yang saya miliki masuk ke dalam lemparan tersebut dan itulah lemparan yang saya miliki yang menjauh dari mereka. Ini adalah perubahan kecepatan yang bagus dan jelas merupakan sesuatu yang bisa membuat mereka keluar dari kecepatan dan kemudian jika mereka mulai terlihat lambat, pemanas akan ikut bermain.”
Agar Prancis dan Bielak dapat mempertahankan kesuksesan mereka, evolusi semacam itu adalah suatu keharusan. Ada banyak waktu untuk hal itu terjadi. Garcia absen musim ini setelah menjalani operasi Tommy John. Lance McCullers Jr. Pemulihannya dari cedera lengan bawah juga terhenti, dan tidak ada yang bersedia menjelaskan alasannya. Sepuluh hari yang lalu, McCullers mengatakan dia akan menghadapi para pemukul dalam sesi latihan pukulan langsung.
Sekarang, menurut manajer umum Dana Brown, McCullers melempar “lemparan ringan” dari tanah datar. McCullers mengatakan melalui juru bicara tim bahwa dia tidak bisa diwawancara sebelum pertandingan Selasa. Meskipun Urquidy telah melanjutkan program lemparannya dan telah berkembang hingga 90 kaki, Brown mengatakan dia tidak memperkirakan dia akan kembali sampai sekitar jeda All-Star.
“Jelas saya masih menyukai Urquidy dan Luis, tapi itu adalah tujuan utama saya sejak saya bersama Astros dan melakukan rotasi,” kata Bielak. “Saya masih menerimanya dan melakukan yang terbaik yang saya bisa untuk menjalankannya.”
(Foto teratas Bielak: Carmen Mandato/Getty Images)