Sean Lewis menyelinap ke ruang angkat beban Kent State Senin sore. Saat pelatih Golden Flashes meninggalkan kantornya, dia memberi tahu direktur operasi sepak bola mengapa dia membutuhkan latihan tersebut.
“Hanya agar saya bisa memahami kenyataannya, bahwa gravitasi masih bekerja. Pelat seberat 45 pon adalah pelat seberat 45 pon,” kata Lewis. “Karena saya menghabiskan enam jam terakhir menyaksikan manusia super melakukan hal-hal yang bertentangan dengan kenyataan. Saya hanya akan memastikan saya masih hidup di alam semesta yang benar.”
Lewis menghabiskan pagi hari untuk mengamati lawan hari Sabtu. Lawannya adalah Georgia, yang memenangkan gelar nasional musim lalu dan mungkin lebih baik musim ini. Jika Bulldog tidak memiliki koleksi talenta terbaik di Amerika, mereka berada di dua teratas. Bagi Kent State, permainan seperti ini dapat memberikan pengalaman tak terlupakan bagi para pemainnya dan gaji bagi departemen atletik. Itu sebabnya sebagian besar sekolah di Kent State dalam urutan pecking order sepak bola perguruan tinggi menjadwalkan satu atau dua kali dalam setahun.
Bedanya, Kent State punya tiga jadwal.
Jadi jika Anda seorang atlet dalam olahraga lain di Kent State, pastikan untuk berterima kasih kepada pemain sepak bola hari ini. Karena dia memutar otak agar departemen atletik Anda dapat membuat anggarannya.
Beberapa program dijadwalkan untuk sukses. The Golden Flashes, yang telah memenangkan 10 pertandingan kandang berturut-turut dan memenangkan divisi MAC East musim lalu, berhasil meski memiliki jadwal yang ketat.
1 Georgia akan menjadi tim ketiga melawan Golden Flashes yang saat ini berada di peringkat 18 besar. Mereka 1-2. Mereka kemungkinan akan memasuki permainan MAC 1-3 dan terluka akibat penggiling daging yang mencakup kunjungan ke Washington, Oklahoma dan Georgia dalam rentang empat minggu. Antara pertandingan Washington dan Oklahoma, Golden Flashes bahkan tidak kembali ke rumah. Mereka terbang ke Tulsa, berlatih selama seminggu dan berkendara ke Norman untuk bermain.
Ketiga pertandingan tersebut akan menghasilkan $5,2 juta untuk departemen atletik Kent State ($1,8 juta dari Washington, $1,5 juta dari Oklahoma, $1,9 juta dari Georgia). Satu-satunya sumber pendapatan yang memberikan lebih banyak anggaran atletik Kent State? Biaya pelajar. (Jadi mungkin berterima kasih kepada siswa yang membayar uang sekolah saat Anda melakukannya, atlet Kent State.) Ini juga bukan kebetulan sekali. Itu adalah strategi di Kent State. Tahun lalu, Golden Flashes bermain melawan Texas A&M, Iowa dan Maryland. Pada tahun 2019, mereka bermain melawan Arizona State, Auburn dan Wisconsin. Pada tahun 2018, itu adalah Illinois, Penn State dan Ole Miss. Selama rentang waktu tersebut, Kent State berada pada posisi 0-11 dan kalah di setiap pertandingan dengan rata-rata 29,2 poin. Namun hal itu membuat musim seperti 2021 menjadi lebih mengesankan. Setelah unggul 0-3 dan dikalahkan 108-33 dalam penutupan, Kent State unggul 6-2 dalam permainan MAC musim reguler.
Tahun lalu, ketika Lewis menegosiasikan ulang kontraknya, dia memasukkan bahasa yang setidaknya akan memastikan programnya dapat menggunakan sebagian dari uang yang diperoleh dengan menjadi sukarelawan untuk ditindas. Sekarang, jika Golden Flashes memainkan tiga pertandingan pembelian, setidaknya $200.000 harus langsung masuk ke anggaran program sepak bola. Menurut kontrak, setidaknya 75 persen dari jumlah ini harus digunakan untuk “proyek pelajar-atlet”.
Masalahnya bukan hanya pada konsep penjadwalan trio lawan Power 5. Ini adalah cara yang dilakukan secara serampangan.
Pada tahun 2018, ketika perjalanan Minggu 1 musim ini ke Washington dijadwalkan, opsi lainnya adalah Rutgers. Washington membayar lebih, jadi perjalanan ke Seattle sudah dipesan. Tidak peduli Kent State mungkin memiliki peluang lebih baik untuk bersaing dengan Rutgers. Tidak peduli bahwa sejarah baru-baru ini di Washington mengenai stud di kedua lini latihan berarti lebih banyak kerusakan pada pemain Golden Flashes yang dapat mempengaruhi tim dalam permainan konferensi. Ketika Oklahoma ditambahkan, Sooners berada di tengah-tengah rentetan enam gelar 12 Besar berturut-turut. Georgia ditambahkan setelah musim pertama pelatih Kirby Smart, jadi Bulldog bukanlah negara adidaya seperti sekarang. Namun mereka membukukan musim kemenangan dua digit dalam tiga dari empat tahun sebelum Smart merekrut – dan mereka tetap memecat Mark Richt. Ditambah lagi, ketika Washington dan Oklahoma ditambahkan, Bulldogs memenangkan SEC dan memperebutkan gelar nasional di musim 2017.
Direktur atletik Kent State Randale Richmond ingin melepaskan diri dari model ini. Dia bergabung pada April 2021. Dia tidak menjadwalkan pertandingan tersebut. Pendahulunya Joel Nielsen melakukannya. Dan Golden Flashes tahun depan akan menjadi lebih mudah dengan kunjungan ke UCF, Arkansas, dan Fresno State.
Dalam sebuah wawancara, Richmond tidak memberikan penilaian tentang apa yang terjadi sebelum dia tiba. Namun dia menunjukkan bahwa game-game tersebut ditandatangani ketika permintaan akan game-game tersebut melebihi pasokan. Di pertengahan dekade terakhir, sekolah Power 5 ingin membeli pertandingan kandang tanpa tanggal kembali tanpa menjadwalkan terlalu banyak tim FCS. Hal ini memungkinkan sekolah MAC dan Sun Belt menaikkan harga permainan ini. Kent State menghasilkan $1,2 juta untuk membuka musim 2011 di Alabama. Georgia akan membayar 58 persen lebih banyak untuk pertandingan hari Sabtu.
Karena semakin banyak sekolah Power 5 yang memilih seri rumah-rumah dibandingkan sekolah Power 5 lainnya — karena para penggemar membenci permainan pembelian dan menunjukkan ketidaksenangan mereka dengan ketidakhadiran mereka — jumlah permainan pembelian semakin berkurang. Sementara itu, SEC sedang mempertimbangkan untuk menambahkan permainan konferensi kesembilan. Pasar penjual telah menjadi pasar pembeli.
“Sekarang jumlah permainan di luar sana lebih sedikit,” kata Richmond. “Orang-orang di luar sana berkata, ‘Hei, saya masih membutuhkan penghasilan itu. Saya akan mengambil kurang dari Sekolah X.’ Dari situlah datangnya gelombang berikutnya.”
Richmond tidak yakin ke arah mana pasar akan bergerak ketika Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi diperluas menjadi 12 tim. Namun dia menduga sekolah akan bereksperimen dengan filosofi penjadwalan mereka saat mereka merasakan lingkungan baru.
Richmond sudah ingin menemukan cara untuk meringankan beban tim sepak bolanya melalui penggalangan dana, tapi sekarang mereka tidak punya pilihan lain. Ia pun berusaha lebih kreatif saat melakukan transaksi pembelian.
Fresno State membuat lubang menganga dalam jadwal 2023 ketika BYU harus membatalkan karena pindah ke 12 Besar. Bulldog, yang biasanya berada di ujung lain pembelian, tiba-tiba membutuhkan lawan. Jadi Richmond membuat kesepakatan agar Fresno State membayar Kent State $1,1 juta selama dua tahun untuk satu kunjungan ke Fresno. Tim bola basket Kent State juga akan memainkan pertandingan melawan Fresno State. Kilatan Emas untuk sepak bola masih memberi departemen tersebut pembayaran tujuh digit, tetapi mereka akan menghadapi lawan yang memungkinkan permainan yang jauh lebih kompetitif.
Namun hal itu tidak membantu tim muda tahun ini, yang memasuki pertandingan konferensi setelah mengalami kesulitan.
Sementara itu, persaingan Kent State di MAC akan terjadi setelah pengalaman non-konferensi yang berbeda. Illinois Utara, yang mengalahkan Golden Flashes dalam perebutan gelar MAC musim lalu, memainkan dua sekolah Power 5 (Vanderbilt dan Kentucky) dalam jadwal nonkonferensinya. Kunjungan ke Kentucky minggu ini adalah permainan gaji seperti yang dimainkan di Kent State. Pertandingan Vanderbilt adalah kunjungan balasan untuk seri kandang-dan-rumah. Ini adalah pertama kalinya tim SEC bermain di NIU.
Lawan Kent State pada 1 Oktober adalah Ohio, di mana pelatih lama Frank Solich memegang kekuasaan atas penjadwalan non-konferensi. Bobcats dibuka dengan kemenangan kandang melawan Florida Atlantic sebelum mengunjungi Penn State dan Iowa State untuk mengetahui hasil dan gaji. Berikutnya untuk Kent State adalah Miami (Ohio), yang memainkan permainan pembelian di Kentucky dan Northwestern. RedHawks juga menghadapi Cincinnati di Stadion Paul Brown Bengals sebagai bagian dari seri 13 pertandingan yang mencakup lima pertandingan di Stadion Nippert Cincinnati, tiga pertandingan di Stadion Paul Brown dan lima pertandingan di Stadion Yager di Oxford.
Metode-metode ini mungkin tidak menghasilkan banyak uang seperti pembelian game, namun dengan mendatangkan satu lawan tuan rumah FBS yang lebih baik pada tahun lainnya — Kent State memainkan program FCS Long Island minggu lalu dalam satu-satunya pertandingan kandang non-konferensi — yang dapat mengalahkan Golden Penjualan tiket yang cepat sepanjang musim. Meringankan beban di lini depan juga dapat membantu tim saat mencapai permainan konferensi.
Lewis telah mengubah cara timnya berlatih dengan harapan tetap segar melalui peregangan ini. Karena pertandingan melawan roster Power 5 yang lebih besar dan lebih cepat cenderung membutuhkan lebih banyak waktu pemulihan, dia belum menurunkan pemainnya dengan kecepatan penuh untuk latihan hari Selasa musim ini. Dia ingin menggunakan hari-hari itu untuk latihan kontak penuh yang memperkuat teknik tekel dan pemblokiran dengan lebih baik, namun trade-offnya adalah tim yang lebih dikalahkan begitu pertandingan konferensi dimulai.
Ia pun ingin memastikan kepercayaan diri timnya tetap terjaga. Golden Flashes harus kompetitif dalam permainan MAC. Mereka didominasi oleh Washington. Melawan Oklahoma, mereka memimpin 3-0 di penghujung kuarter kedua.
.@ClassyGlassy4 pasang flashnya di papan! Sepatu bot sepanjang 37 yard membelah tribun dan Flashes unggul 3-0 di Norman!#Perburuan🐺 | #JadilahAlpha🦅 pic.twitter.com/u56Z8sNBRS
— Sepak Bola Negara Bagian Kent (@KentStFootball) 10 September 2022
Lewis masih belum memaafkan dirinya sendiri karena melakukan umpan pada permainan ketiga dan ke-7 sebelum upaya mencetak gol gagal. Menjalankan bola akan menjamin Oklahoma harus menghabiskan waktu istirahat terakhirnya lebih cepat. The Sooners membutuhkan 52 detik untuk berkendara untuk touchdown pertama mereka, tetapi mereka tidak memiliki waktu yang lama yang memungkinkan mereka menghindari pergantian 10 detik setelah start yang salah. Oklahoma akhirnya menang 33-3 dalam hasil yang tidak mengejutkan dunia luar, namun tetap menggerogoti Lewis.
Sebelum Golden Flashes menguasai lapangan di antara pagar Stadion Sanford, Lewis akan berkhotbah kepada timnya bahwa mereka harus bermain sesuai standarnya sendiri. Di seberang stadion, Smart kemungkinan akan memberi tahu timnya hal serupa. Namun maknanya akan berbeda-beda pada tiap kelompok. Para pemain Kent State akan bermain sekuat tenaga, namun kemungkinan besar mereka akan berakhir dengan kerugian besar.
The Golden Flashes kemungkinan besar akan kembali ke rumah dalam keadaan memar. Mereka pasti akan berusaha untuk memperpanjang kemenangan beruntun mereka di Dix Stadium menjadi 11 ketika mereka menghadapi Ohio pada 1 Oktober, dan mereka berharap hal itu akan membawa mereka ke pertandingan perebutan gelar MAC lainnya. Bulan September mereka adalah buah dari keputusan bisnis yang sangat picik. Mudah-mudahan ini menjadi bulan terakhir untuk program ini.
(Foto: Kevin Jairaj / USA Today)