Gambarannya masih jelas setahun kemudian: Cam Newton mengumumkan kembalinya dia ke NFL dengan lari touchdown sejauh 2 yard, yang dia sela dengan melepas helmnya, menemukan kamera Fox dan berteriak: “Saya baaaack! Saya kembali!”
Ini merupakan minggu yang luar biasa bagi Newton, yang, hanya tiga hari setelah menandatangani kontrak kembali dengan tim yang merekrutnya dengan pilihan No. 1 pada tahun 2011, memberikan semangat kepada Panthers dengan sepasang touchdown singkat dalam kemenangan 34-10 di Arizona.
Bagi para penggemar yang mengalami musim ajaib tahun 2015, ketika Newton memenangkan MVP dalam perjalanan ke Super Bowl, kepahlawanannya yang ala Hollywood di padang pasir memberi mereka setidaknya secercah harapan bahwa mungkin Newton dan Panthers benar-benar akan bangkit kembali.
Tapi itu adalah momen singkat bagi franchise dan quarterback mereka yang pernah menjadi franchise. Panthers kalah dalam tujuh pertandingan terakhirnya dan berakhir dengan skor 5-12, dan Newton — yang bermain 0-5 sebagai starter — kehilangan pekerjaannya ketika Sam Darnold kembali dari cedera bahu.
Dengan Panthers bersiap menghadapi Cardinals di Charlotte hampir 11 bulan kemudian, Newton keluar dari NFL dan sekali lagi menunggu tim menelepon. Darnold kembali ke cadangan karena cedera pergelangan kaki yang parah. Dan Panthers berharap dapat mendapatkan kembali energi yang menjadikan pertandingan tahun 2021 di Glendale salah satu titik terang di musim yang suram.
CAM NEWTON KEMBALI.
📺: #CARvsAZ di FOX
📱: Aplikasi NFL pic.twitter.com/6gM8zX7UMX– NFL (@NFL) 14 November 2021
“Ada banyak energi, banyak sensasi yang datang – dan setelahnya,” kata pemain bertahan Brian Burns. “Itu adalah emosi yang besar.”
Cedera bahu Darnold membuat Panthers memiliki pilihan untuk bermain dengan PJ Walker atau mencari solusi sementara. Langkah pertama mereka adalah mengontrak pemain slugger Matt Barkley dari tim latihan Titans, namun hal ini diikuti dengan kesepakatan yang mengejutkan seluruh Carolina: Newton kembali ke Charlotte dengan kontrak satu tahun senilai $6 juta (atau $10 juta jika Newton mengambil alih Panthers ke Super Bowl dan dinobatkan sebagai MVP game tersebut).
Kesepakatan itu hanya terjadi setelah pelatih Panthers Matt Rhule menelepon Newton dan memastikan keduanya baik-baik saja, karena tim melepaskan Newton setelah perekrutan Rhule pada tahun 2020. Newton tidak akan pernah cukup belajar tentang pelanggaran untuk bermain melawan Cardinals sebagai permulaan, jadi Rhule dan ofensif koordinator Joe Brady menyusun paket untuk Newton yang mencakup beberapa permainan garis gawang.
LEBIH DALAM
‘Saya tahu dia bisa membantu kami menang’: Bagaimana Cam Newton menjadi Panther (lagi)
The Cardinals datang dengan rekor 8-1 tetapi tanpa DeAndre Hopkins dan quarterback Kyler Murray, yang melewatkan pertandingan kedua berturut-turut karena cedera pergelangan kaki. Pada seri pertama Arizona, mantan pemain tepi Cardinals Haason Reddick dipecat melawan Colt McCoy. Panthers pulih di Arizona 15, dan beberapa permainan kemudian, Newton mencetak gol kedua dan mencetak gol.
Mengambil tembakan senapan, Newton berlari ke kanan, mempersenjatai Zaven Collins sebelum berlari melewati tekel Isaiah Simmons di garis gawang. Perayaan Newton menghasilkan penalti yang tidak sportif, yang menurut para pemain Panthers sepadan.
“Dia memberitahukan bahwa dia memberikan pernyataan, semacam pernyataan,” kata Burns. “Kami sangat terpukul karenanya. Itu menyala.”
Newton belum selesai. Setelah Cardinals membalikkan bola, Panthers dengan cepat berpindah ke posisi mencetak gol melalui umpan dari Walker ke Robbie Anderson dan sepasang lari Christian McCaffrey. Masukkan Newton lagi, yang umpan 2 yard ke Anderson membuat Panthers unggul 14-0 bahkan sebelum kuarter pertama setengah jalan.
“Energi di pinggir lapangan sungguh gila,” kata cornerback Donte Jackson, yang intersepsi McCoy pada penguasaan bola Cardinals berikutnya menghasilkan gol lapangan Zane Gonzalez yang memperpanjang keunggulan menjadi 17-0.
Macan kumbang yang berlari kembali ke Chuba Hubbard sangat bersemangat.
“Saya tidak akan berbohong jika saya mengatakan saya memiliki (sepatu Under Armour) Cam Newton ketika saya masih kecil,” kata Hubbard, yang besar di Alberta, Kanada. “Aku menatap Cam. Saya menonton Panthers saat masih kecil. Jadi memiliki Cam kembali dan melakukan segalanya terasa menyenangkan. Sepak bola itu menyenangkan, dan itu menyenangkan bagi saya.”
Sisa permainan sebagian besar bersifat akademis. Gonzalez menendang empat gol lapangan melawan mantan timnya, Hubbard mencetak gol dalam lari 5 yard, dan Walker menyelesaikan 22 dari 29 operan untuk jarak 167 yard untuk meningkat menjadi 2-0 sebagai starter.
Walker mengatakan pada hari Rabu bahwa dia sedikit terkejut karena Newton bermain sebanyak yang dia lakukan. Newton menyelesaikan dengan 14 yard dalam tiga pukulan dan melakukan passing 3-dari-4 sejauh 8 yard dalam sembilan pukulan ofensif.
“Saya pikir saya akan mendapatkan repetisi yang maksimal,” kata Walker. “Namun, tanpa diduga, saya tidak berpikir saya akan menjadi sebanyak yang saya lakukan. Tapi saya melakukannya. Dan jika saya adalah pemain tim, maka itulah yang terjadi.”
Walker mengatakan penerbangan kembali ke Charlotte menyenangkan.
“Semua orang tertawa dan bercanda sepanjang penerbangan. Itu adalah penerbangan empat jam. Saya rasa saya tidak tidur dalam penerbangan itu,” katanya. “Energi di pesawat itu menyenangkan. Saya memiliki waktu yang baik. Itu sepadan, dan mudah-mudahan kami akan mendapatkan dubbing lagi pada hari Minggu ini.”
Kemenangan tahun lalu di State Farm Stadium adalah kemenangan keenam berturut-turut Panthers melawan Cardinals. Rekor tersebut mencakup sepasang kemenangan playoff, salah satunya adalah penghancuran Arizona di NFC Championship Game 2015.
Panthers akan berhadapan dengan Murray tahun ini. Pilihan nomor 1 pada tahun 2019 menghasilkan kemenangan comeback yang luar biasa melawan Raiders di Minggu 2, yang oleh Rhule disebut “ajaib”. Dan meskipun Murray berada di urutan ke-12 di liga dengan 261,3 yard passing per game, dia hanya melakukan tiga touchdown — sama dengan Baker Mayfield dari Panthers.
Tapi Rhule sudah cukup melihat Murray – yang melakukan permainan passing sejauh 432 yard untuk Oklahoma melawan Baylor pada tahun 2018 ketika Rhule menjadi pelatih Beruang – untuk mengetahui bahwa dia mampu pergi kapan saja.
“Saya melihatnya melakukan hal-hal di lapangan sepak bola kampus yang membuat saya ingin keluar lapangan,” kata Rhule. “Kami memecatnya. Kami menjatuhkan bola dari tangannya. Itu memantul tiga kali di tanah. Dia mengambilnya dan melemparkannya ke bawah sejauh 18 yard. Dia adalah salah satu pemain paling menakjubkan yang pernah saya lihat dalam hidup saya.”
Panthers mengalahkan Arizona 31-21 di musim pertama Rhule meskipun ada tiga passing touchdown dari Murray, yang juga berlari sejauh 78 yard dengan enam pukulan. Tapi setidaknya Panthers membatasi Murray hingga 133 yard di udara.
“Kami mengalahkan mereka tahun lalu, tapi kami tidak bermain melawan dia. Tidak ada rasa tidak hormat kepada orang lain, tapi kami tidak memainkannya. Kami mampu bermain cukup baik di tahun pertama,” kata Rhule. “Dia pemain sepak bola yang hebat. Yang saya sukai dari dia adalah dia menjalankan seluruh sistem. Dia di luar sana memeriksa dramanya, menampilkannya dengan benar. Dia melihat larinya. Dia tidak hanya berkata, ‘Hei, orang ini berbakat’. Dia terampil. Ada perbedaan besar.”
Kemenangan Panthers pekan lalu melawan New Orleans adalah yang pertama sejak mengalahkan Cardinals yang tidak diperkuat Murray. Hubbard yakin Panthers (1-2) adalah tim yang lebih dalam, lebih matang dengan chemistry yang lebih baik dibandingkan skuad 2021.
“Tahun lalu jelas tahun yang berkembang, banyak naik turun. Tapi tahun ini kami merasa berada di tempat yang jauh lebih baik terlepas dari rekor kami,” katanya. “Kami masih mempunyai banyak pertandingan tersisa, sama seperti tahun lalu saat ini.”
Meski penuh emosi seperti kemenangan tahun lalu di Arizona, Burns sulit mempercayai Panthers tidak akan menang lagi di sisa musim ini.
“Itu hanya menurun bagi kami,” katanya.
Adakah pelajaran yang bisa dipetik dari pengalaman itu?
“Jangan biarkan hal ini terjadi lagi,” kata Burns. “Periode.”
(Foto teratas: Rob Schumacher / Arizona Republic via USA Today)