ANN ARBOR, Mich. – Will Johnson memiliki waktu enam bulan lagi sebelum dia harus khawatir untuk mengimbangi Marvin Harrison Jr., Emeka Egbuka, dan penerima bintang Sepuluh Besar lainnya.
Bersaing dengan puluhan anak berusia 10 tahun merupakan tantangan yang cukup bagi Johnson, yang sedang memulihkan diri dari operasi kecil yang membuatnya absen selama musim semi. Tampil di kamp sepak bola remaja hari Minggu bersama rekan setimnya JJ McCarthy dan Cornelius Johnson, gelandang Michigan itu mengatakan dia tidak memiliki jadwal pasti tetapi berencana untuk penuh untuk dimulainya kamp pramusim. Fans akan menyaksikan pemulihan Johnson dengan penuh minat, karena ada argumen yang menyatakan bahwa tidak ada pemain selain McCarthy yang lebih penting bagi peluang Michigan untuk memenangkan Kejuaraan Sepuluh Besar ketiga berturut-turut.
“Saya benar-benar menjalaninya hari demi hari, melihat bagaimana saya sembuh dan bagaimana saya terus menjadi lebih baik,” kata Johnson.
Rekrutmen bintang lima dan prospek 15 besar di Kelas 2022, Johnson adalah salah satu pemain paling berbakat di daftar Michigan. Dia memainkan posisi luar biasa yang juga menjadi salah satu dari sedikit area yang menjadi perhatian Wolverine menjelang musim 2023.
Michigan mengembalikan starter mapan di setiap tingkat pertahanannya, termasuk Kris Jenkins dan Jaylen Harrell di depan, Junior Colson dan Michael Barrett di gelandang dan Rod Moore dan Mike Sainristil di posisi kedua. Johnson, mahasiswa tingkat dua yang menjadi starter dalam lima pertandingan pada tahun 2022, adalah satu-satunya pemain dengan pengalaman berarti di lapangan.
Setelah aklimatisasi bertahap di paruh pertama musim pertamanya, Johnson muncul di akhir tahun sebagai salah satu playmaker terbaik Michigan di bidang pertahanan. Dia melakukan dua intersepsi melawan Purdue di Pertandingan Sepuluh Besar Kejuaraan dan menahan serangannya sendiri melawan Harrison dalam kemenangan Michigan melawan Ohio State. Dia memiliki ukuran, panjang dan atletis untuk menjadi pemain nomor satu tim lainnya. 1 jangkauan receiver yang luas, dan satu tahun lagi pengembangan fisik seharusnya membuatnya lebih mengesankan dibandingkan saat ia menjadi mahasiswa baru berusia 19 tahun.
CB dengan rating tertinggi dalam cakupan manusia & zona musim lalu🔒 pic.twitter.com/h5swJmn3HH
— Perguruan Tinggi PFF (@PFF_College) 23 April 2023
“Semua orang tahu dia benar-benar berbakat,” kata koordinator pertahanan Jesse Minter tentang Michigan. Podcast “Di Parit”.. “Dia sangat memercayai prosesnya dan memainkan bola terbaiknya saat kami membutuhkannya untuk memainkan bola terbaiknya. Kami sangat gembira melihatnya berkembang dan memasuki Kelas 2 dengan penuh percaya diri.”
Selama Johnson sehat, Michigan dapat mengatasi kurangnya pengalaman di posisi cornerback lainnya. Absennya Johnson membuat kurangnya pengalaman itu semakin terlihat di musim semi, namun hal itu juga memberi Michigan pandangan lebih luas terhadap para pemain yang bersaing untuk mendapatkan pekerjaan itu.
Hasil pertandingan musim semi Michigan beragam. Performa goyah dari Amorion Walker, penerima lebar yang dikonversi yang memasuki musim semi sebagai favorit untuk memulai bersama Johnson di cornerback, mendorong beberapa kiriman tas surat dari penggemar Michigan yang khawatir bahwa tailback akan menjadi kelemahan Michigan.
“Apa rencana cornerbacknya?” tulis pembaca Ryan T. “Dengan OSU mendatangkan kembali receiver berbakat seperti Harrison dan (Julian) Fleming, bagaimana Wolverine bisa memperlambat serangan (passing) tahun ini? Haruskah mereka melihat portal transfer untuk menyelesaikan masalah rollback mereka?”
LEBIH DALAM
Apa yang kami pelajari dari pertandingan musim semi Michigan: 10 pemikiran tentang hal-hal menonjol, pertanyaan, dan banyak lagi
Beberapa cornerback terkenal memasuki jendela transfer selama jendela April, termasuk pemain Georgia Marcus Washington dan pemain transfer North Carolina Storm Duck, tim kedua pilihan All-ACC yang masuk kembali ke portal setelah menghabiskan musim semi di Penn State. Transfer non-sarjana memiliki waktu hingga 30 April untuk memasukkan nama mereka, meskipun sekolah dapat menambah pemain kapan saja.
Masih harus dilihat apakah Michigan akan menambah pemain sebelum kamp pramusim atau tetap dengan status quo. Wolverine tampak percaya diri dengan grup yang mereka miliki, meskipun Minter mengakui bahwa Michigan tidak keluar dari musim semi dengan jawaban yang jelas terhadap nomor 1. Kursi belakang 2 sudut tidak.
“Terus terang, di sisi lain, itulah tanda tanya besar saat ini,” kata Minter di podcast. “Kami memiliki banyak orang yang berjuang untuk mendapatkan tempat itu sepanjang musim semi.”
Dengan Johnson di sisi lain, siapa pun yang memenangkan pekerjaan cornerback kedua dapat mengharapkan banyak umpan untuk diberikan padanya. Walker merasakan hal itu di pertandingan musim semi, mungkin karena desainnya, dan tidak keluar dari situ tanpa cedera. Minter benar. Kemampuan untuk tetap tenang setelah berhenti bermain besar adalah bagian dari menjadi cornerback elit, dan pertandingan musim semi adalah kesempatan pertama Walker untuk mengalaminya dalam suasana seperti permainan sejak tiba di Michigan.
“Untung hal itu terjadi sekarang,” kata Minter. “Kami punya banyak waktu antara sekarang dan September untuk terus bekerja dengannya. Dia benar-benar memiliki peluang untuk menjadi jauh lebih baik antara sekarang dan nanti.”
Michigan menggantikan dua dari tiga quarterback teratas dari musim lalu di DJ Turner dan Gemon Green, yang memulai musim sebagai starter sebelum menyerahkan beberapa fotonya ke Johnson di akhir tahun. Ja’Den McBurrows, Keshaun Harris, dan Myles Pollard menarik perhatian Minter di musim semi, dan Jyaire Hill yang mendaftar lebih awal mungkin akan ikut serta dalam waktu bermain seiring berjalannya musim.
“Saya tidak tahu apakah saya akan menempatkannya pada posisi Will, tapi saya pikir dia akan bisa membantu kami tahun ini,” kata Minter.
East Carolina, lawan pertama Michigan, melakukan pelanggaran 20 besar di FBS musim lalu, tetapi Wolverines tidak akan menghadapi tim lain yang berada di peringkat 50 besar hingga November. Selama Johnson bertahan di satu posisi cornerback, para pemain muda harus punya waktu untuk menjadi dewasa. Johnson, yang berencana menghabiskan waktu berolahraga di LA pada bulan Mei, menjaga dirinya sendiri sehingga ia dapat berada dalam kondisi terbaiknya saat Michigan membutuhkannya.
“Saya hanya menghargai tubuh saya dan semua yang saya miliki,” katanya.
(Foto Will Johnson: Mark J. Rebilas / USA Today)