NASHVILLE, Tenn. — Pertama kali Mark Stoops datang ke sirkus ini, dia tampak gugup, hati-hati, dan benar-benar merasa tidak nyaman saat pertama kali melewati tantangan media SEC, menjawab pertanyaan pertama dari banyak pertanyaan tentang bagaimana rencananya untuk menjadi pemain abadi tanaman. pecundang dari pemenang yang konsisten dalam konferensi brutal seperti itu, di “sekolah basket”, tidak kurang. Itu terjadi 11 tahun yang lalu, dan percakapan telah berubah. Stoops, yang luar biasa, adalah pelatih dengan masa jabatan terlama kedua di SEC, setelah Nick Saban di Alabama. Dia melakukan apa yang sedikit orang yakini bisa dia lakukan dengan memimpin Kentucky ke tujuh pertandingan bowling berturut-turut.
Stoops tampil di panggung akhir-akhir ini dan berbicara dengan percaya diri tentang program yang pantas mendapatkan kekaguman dari rekan-rekannya dan media yang berkumpul di liga. Dia bisa merasakan perubahan nada. Tidak ada yang bertanya-tanya apakah Wildcats akan melakukan perlawanan, melainkan apakah mereka dapat mengambil langkah berikutnya yang sulit dipahami dan benar-benar bersaing untuk Kejuaraan SEC.
“Saya merasakannya saat berjalan-jalan dan melihat semua orang,” kata Stoops. “Saya pikir ini merupakan pujian bagi banyak orang di masa lalu, kembali ke awal ketika kita membalikkan keadaan, dan itu jauh berbeda dibandingkan sekarang untuk dapat mengubah grid. Itu adalah waktu yang sangat berbeda (portal pra-transmisi). Ada beberapa kendala yang harus diatasi dalam memutar panggangan. Jadi saya merasa bangga ketika Anda berjalan-jalan dan orang-orang mengetahui gaya permainan yang kami mainkan. Kami jauh dari sempurna, tapi saya pikir kami telah mendapatkan rasa hormat dari masyarakat selama lebih dari 10 tahun terakhir.”
LEBIH DALAM
SEC memproyeksikan total kemenangan untuk 14 tim, taruhan terbaik dari model Austin Mock
Kentucky telah memenangkan setidaknya tujuh pertandingan dalam enam dari tujuh musim terakhir – dan 10 pertandingan dua kali – setelah hanya melakukannya enam kali dalam 30 tahun sebelumnya. Wildcats pernah menduduki peringkat dalam jajak pendapat AP dalam empat dari lima musim terakhir, setinggi peringkat 7 musim gugur lalu, hanya sekali dalam 32 tahun sebelumnya. Stoops telah melakukan apa yang tidak dapat dilakukan oleh pelatih Kentucky sejak Bear Bryant dengan membangun program yang merupakan perpanjangan dari kepribadiannya yang kasar dan dibesarkan di Youngstown. Bahkan jika Kucingnya tidak memukulmu, mereka akan memukulmu pada kamu selama tiga jam. Ini bukan pengalaman yang menyenangkan.
“Merek yang dia bangun, sebuah program kerah biru, hanya ketangguhan dan ketabahan, adalah sesuatu yang telah kami ketahui (sejak dia berada di sini) dan sesuatu yang harus kami bangun,” kata gelandang ofensif Eli Cox. “Saya pikir kami kehilangan sedikit keunggulan kami tahun lalu. Saat tim bermain melawan Kentucky, mereka harus mengingatnya. Mereka harus ingat bahwa ini adalah tim yang tangguh, apa pun hasilnya, tim kami sangat tangguh dan mereka tidak pernah menyerah.”
Tidak ada yang lebih berbicara tentang perubahan persepsi tentang Kentucky selain bahwa semua orang dalam program ini relatif muak dengan musim 7-6 musim gugur lalu. Biasanya hanya itulah yang dibutuhkan para penggemar untuk merasa bahagia karena kesuksesan sebesar itu sangatlah jarang. Stoops mewarisi tim 2-10 pada tahun 2012 dan menjadi 2-10 di tahun pertamanya. Namun pada saat musim lalu dimulai, ekspektasinya adalah untuk menindaklanjuti rekor 10-3 pada tahun 2021 dengan gelar SEC East pada tahun 2022 — atau setidaknya kesempatan untuk memenangkan pertandingan kandang di bulan November melawan Georgia.
“Sekarang kami telah memainkan tujuh pertandingan bowling berturut-turut, sepertinya kami sedang mencari langkah berikutnya, yaitu setelah ini,” kata gelandang bertahan Octavious Oxendine. “Dan setelah ini, saya merasa kita semua tahu bahwa kita harus pergi ke Atlanta.”
Kentucky memulai musim lalu dengan skor 4-0, melompat ke 10 besar dan bertandang ke Ole Miss dengan harapan setinggi langit untuk mengumumkan dirinya sebagai pesaing sejati. Di situlah musim mulai terurai ketika garis ofensif yang buruk seperti biasanya menimpa gelandang bintang Will Levis, yang tubuh dan pengambilan keputusannya dengan cepat memburuk di bawah tekanan. The Cats mengikuti kekalahan itu dengan kegagalan pada minggu berikutnya di kandang melawan program Carolina Selatan yang mereka miliki selama sebagian besar masa jabatan Stoops. Kemudian mereka dilatih di Knoxville dan dikalahkan di kandang sendiri oleh Vanderbilt.
“Ketika segalanya berjalan baik, kami bermain bagus. Saat kami menghadapi kesulitan, saya tidak menyukai cara kami meresponsnya,” kata Stoops. “Itu tidak mungkin terjadi dan sejujurnya tidak banyak terjadi di bawah pengawasan saya, dan saya tidak terlalu bangga akan hal itu. Saya harus melakukan beberapa hal secara berbeda dan memastikan kami siap dan menangani segala situasi dengan cara yang benar.”
LEBIH DALAM
Tucker: Langkah tersulit di Kentucky dalam pendakian ini? Menangkan pertandingan seperti kekalahan Ole Miss ini
Namun bahkan di tahun yang buruk, Kentucky menang di Florida, mengalahkan peringkat Negara Bagian Mississippi, mengalahkan rivalnya Louisville untuk keempat kalinya berturut-turut, bermain sangat dekat dengan juara nasional Georgia dan kembali bermain bowling. Setelah selesai, Stoops kembali bekerja. Dia membuat perubahan pada koordinator ofensif setelah hanya satu tahun, membawa kembali Liam Coen dari NFL. Dia menghadapi jendela transfer dengan keras, menyadari bahwa hilangnya Levis dan gelandang Chris Rodriguez perlu digantikan dengan kekuatan bintang yang serupa — dan Tembok Biru Besar perlu dibangun kembali.
Stoops menandatangani kelas sekolah menengah atas dengan peringkat No. 32 dalam peringkat tim 247Sports Composite dan transfer 15 besar, termasuk beberapa pukulan besar. Dia menambahkan quarterback NC State Devin Leary (6.807 yard, 62 touchdown, 16 intersepsi selama empat musim), quarterback Vanderbilt Ray Davis (2.936 yard serba guna karir) dan transfer garis ofensif dari Alabama, Ohio State dan USC, ditambah Marques Cox, yang memulai 34 pertandingan dengan tekel kiri untuk Illinois Utara.
“Kami menambahkan beberapa bagian yang sangat kami butuhkan,” kata Stoops. “Kami harus lebih fisik lagi.”
Karena saat ini sepak bola Kentucky memiliki reputasi yang patut dijunjung tinggi. The Cats mengembalikan 13 starter, termasuk penerima Dane Key dan Barion Brown, yang merupakan bintang pemula sebagai mahasiswa baru, dan pelintas senior JJ Weaver, yang menambah berat badan dari 230 menjadi 255 pon untuk mengejar impian NFL yang realistis. Bola perusak Deone Walker, gelandang bertahan baru All-American musim lalu, kembali untuk menarik tim ganda dan menguntungkan Inggris di lini depan. Stoops menambahkan mantan pemain sepak pojok bintang empat dari Ohio State dan Cincinnati, mantan gelandang bertahan bintang lima Keeshawn Silver dari North Carolina dan pemain belakang terkemuka di Illinois Utara, gelandang Daveren Rayner.
“Tahun lalu, saya pikir sebagian besar pelatih kami bertanya-tanya, ‘Apa yang sedang terjadi? (Portalnya) sedikit kacau,” kata Stoops. “Sekarang, sepertinya memang begitu. Anda sebaiknya menyelaminya dan beradaptasi serta beradaptasi. Saya merasa kami melakukannya dengan sangat baik di portal.”
Leary bisa dibilang gelandang terbaik yang tersedia di portal dan Stoops mengatakan sudah ada sejumlah “Aha!” saat latihan, saksikan dia melaju tepat waktu dan tepat sasaran melalui jendela yang sempit. Ketika Anda memiliki QB elit, Anda memiliki peluang di sepak bola perguruan tinggi, dan Cats percaya untuk musim ketiga berturut-turut, mereka melakukannya.
“Saya suka cara dia menangani dirinya sendiri,” kata Stoops. “Saya menyukai tugas yang dia miliki. Dia bisa melakukan semua lemparan. Dia memiliki sentuhan yang hebat. Mudah-mudahan dia akan membuat keputusan yang sangat bagus dan cepat, dan mudah-mudahan kami akan melakukan pekerjaan yang lebih baik (dibandingkan dengan Levis pada musim gugur lalu) dalam menempatkannya pada posisi yang sukses.”
Sesi wawancara “kelompok kecil” untuk Mark Stoops di SEC Media Days tidaklah kecil. pic.twitter.com/lB8p3LGl4W
— Kyle Tucker (@KyleTucker_ATH) 19 Juli 2023
Stoops mengatakan pada hari Rabu bahwa dia menganggap status negarawan seniornya di hari media SEC sebagai pujian yang sangat besar, mengingat semua pelatih hebat yang datang dan pergi dari liga sejak dia tiba. Dia bukan lagi orang baru yang terkejut. Programnya tidak lagi kalah, bahkan tidak terlalu berprestasi. Saat ini, sebagian besar pertanyaan yang diajukan Stoops adalah apakah Kentucky dapat mempertahankan standar baru yang telah ditetapkannya — dan bahkan lebih tinggi lagi.
Kata hari ini untuk Stoops dan para pemainnya adalah “konsistensi”. Wildcats menang lebih konsisten di bawah pelatih ini dibandingkan pelatih mana pun dalam sejarah modern.
“Saya tahu Anda tidak akan bersaing memperebutkan kejuaraan kecuali Anda melakukannya,” kata Stoops. “Kalau begitu, kamu harus menyatukan semua bagian lainnya. Jadi ada kalanya kami sangat mengandalkan fisik, hebat dalam menguasai bola, hebat dalam bertahan, tapi mungkin kami belum punya playmaker dinamis atau bek sayap. Menyatukan semua hal adalah hal yang diperlukan untuk menang di level tertinggi liga ini. Kamu hebat dalam segala hal.”
Kentucky mungkin belum sampai di sana, namun satu dekade yang lalu, ketika Wildcats berada jauh dari kata baik, tidak ada gunanya menanyakan apa yang diperlukan untuk mencapai kejayaan.
(Foto teratas Mark Stoops: Christopher Hanewinckel / USA Today)