Anda akan memaafkan para penggemar Senator Ottawa karena merasa mereka terjebak dalam lingkaran kekalahan yang tiada akhir.
Musim lalu, pada 24 November, Senator mengalami kekalahan 6-3 di San Jose.
Setelah pertandingan, pelatih kepala DJ Smith menyesali kenyataan bahwa tujuan yang dibuatnya mengecewakan timnya dalam permainan yang bisa dimenangkan oleh Senator.
“Perbedaannya malam ini mungkin terletak pada cara mereka mencetak gol,” kata Smith saat itu. “Kami adalah tim muda yang mungkin membutuhkan seseorang untuk mencurinya untuk kami.”
Hampir setahun kemudian, pada Senin malam, para Senator mengalami kasus mengerikan yang terjadi di San Jose.
Smith terpaksa menarik penjaga gawang Cam Talbot setelah kebobolan tiga gol hanya dalam tujuh tembakan. Namun, pada saat itu, nasib Ottawa sepertinya sudah ditentukan. Para Senator kalah 5-1, tetapi alih-alih menyalahkan penjaga gawang setelah pertandingan di San Jose, Smith memberikan beberapa komentar tajam tentang permainan timnya di zonanya sendiri.
“Mereka dengan mudah memanfaatkan beberapa hal. Kami hanya tidak cukup tangguh terhadap pemain kami. Kami tidak mencari cukup keras di zona kami,” kata Smith. “Kamu harus menjadi lebih baik.”
Sesi pasca pertandingan Smith dengan wartawan di San Jose hanya berlangsung kurang dari dua menit.
Dengarkan dari pelatih kepala DJ Smith setelah pertandingan malam ini melawan San Jose pic.twitter.com/AlRYqA4TMX
— Senator Ottawa (@Senator) 22 November 2022
Sebenarnya, tidak ada kata-kata ajaib yang bisa diucapkan Smith yang dapat memuaskan basis penggemar Ottawa yang sedang bergolak. Banyak dari mereka di zona waktu Timur dan Atlantik mungkin mematikan televisi mereka setelah babak kedua yang mengerikan di mana San Jose melepaskan 21 tembakan dan mencetak tiga gol.
Ketika para penggemar itu bangun pada Selasa pagi, mereka akan menemukan Senator di posisi ke-31 klasemen NHL — tepat di depan Anaheim Ducks. Ottawa hanya mencapai persentase 0,361 setelah 18 pertandingan, kecepatan yang akan membuat Senator mencapai angka 60 poin pada akhir musim. Enam kemenangan dalam 18 pertandingan bukanlah tanda sebuah tim bangkit dari masa pemulihan yang mendalam. Itulah rekor tim yang diidam-idamkan Connor Bedard.
Saat kita mendekati Thanksgiving di Amerika Serikat – yang sering kali terasa seperti tolok ukur alami dalam kalender NHL – para Senator entah bagaimana berada di belakang tim seperti Arizona dan Chicago dalam klasemen. Tim-tim tersebut menyusun daftar nama untuk memaksimalkan peluang mereka mendapatkan Bedard.
Sayangnya, Ottawa memiliki peluang yang lebih baik dalam mendapatkan talenta generasi dibandingkan salah satu tim tersebut saat ini.
Hal yang meresahkan adalah Ottawa keluar dari gerbang pada Senin malam dengan periode pembukaan terbaiknya di musim baru ini. Para Senator mengalahkan San Jose 13-3, dan terlihat seperti kelompok yang bertekad dan fokus yang berniat menghapus rasa malu atas kekalahan berat hari Sabtu dari New Jersey di kandang sendiri.
Ottawa dengan sekitar 80% tembakan 5v5 + pembagian gol yang diharapkan di frame pertama… mari kita lihat bagaimana mereka bertahan dalam dua frame berikutnya melawan Hiu. (@NatStatTrick) pic.twitter.com/7dVIKK0rVv
— Shayna (@hayyyshayyy) 22 November 2022
Namun, dalam pola yang sangat mudah diprediksi, Senator hanya berhasil mencetak satu gol selama 20 menit pertama. Mereka gagal memanfaatkan banyak peluang dan mungkin pantas mendapatkan nasib yang lebih baik daripada skor imbang 1-1 setelah babak pembukaan. Dan kemudian San Jose membalikkan keadaan dengan periode kedua yang dominan jatuh pada Senator.
Tiga gol San Jose dalam rentang waktu tersebut memanfaatkan kesalahan Ottawa.
Periode pertama dominan Ottawa terhapus kurang dari 90 detik memasuki babak kedua ketika Alex DeBrincat menyerahkan bola kepada Kevin Labanc di garis biru. Beberapa detik kemudian, Timo Meier memanfaatkan tendangan sudut lemah untuk menaklukkan Talbot dan membawa San Jose unggul 2-1.
Tidak ada sudut, tidak masalah @MeierTimo 📐 pic.twitter.com/f8rKn8X4l6
— Hiu San Jose (@SanJoseSharks) 22 November 2022
Sebelum waktu menginjak lima menit, Hiu kembali memanfaatkan kecerobohan Ottawa. Kali ini, Talbot kemungkinan besar akan disalahkan karena netminder Ottawa tampak berputar-putar pada tangkapan layar dari titik tersebut. Talbot ditarik dan melakukan skate yang panjang dan tidak nyaman melintasi es di SAP Center menuju ruang ganti pengunjung.
Nieto mencetak gol ke depan 🙌 pic.twitter.com/fdb6jHkvs2
— Hiu di NBCS (@NBCSSharks) 22 November 2022
Ia digantikan oleh Anton Forsberg yang tampil tajam dengan menghentikan 22 dari 23 tembakan yang dihadapinya dengan lega.
Namun gol yang mengalahkan Forsberg bisa dibilang merupakan gol penentu kemenangan malam itu, memberi San Jose keunggulan 4-1. Para Senator berjarak sekitar lima detik dari mengeksekusi penalti tendangan Travis Hamonic ketika Tomas Hertl melepaskan tembakan melewati Forsberg. Unit penalti Ottawa gagal membersihkan zona dalam beberapa kesempatan, dengan upaya lembut Artem Zub dibelokkan oleh Luke Kunin di depan gawang Hertl.
Tentu saja, para Senator dapat menunjukkan adanya tujuan yang tidak memadai. Smith telah menarik Forsberg dan Talbot di masing-masing dari dua pertandingan terakhir tanpa mendapatkan perubahan momentum yang diinginkan dalam permainan tersebut. Sebelum musim ini, Smith membayangkan sebuah skenario di mana dia dengan mulus berganti-ganti antara dua netminder, menciptakan persaingan yang sehat di wilayah Ottawa.
Sebaliknya, sang pelatih terpaksa menebak penjaga gawang mana yang memberinya peluang lebih baik untuk menang pada malam tertentu. Sudah tepat satu bulan sejak netminder Ottawa meraih kemenangan berturut-turut.
Di awal kekalahan ini — yang kini membuat Ottawa kalah 10 dari 12 pertandingan terakhirnya — para Senator bisa saja bergantung pada fakta bahwa mereka belum dikalahkan oleh lawannya. Mereka bertahan dalam permainan dan dapat meyakinkan diri mereka sendiri bahwa dengan pantulan acak di sana-sini mereka bisa mendapatkan hasil yang lebih baik. Metrik dan analisis yang mendasarinya cukup menjanjikan, dan sepertinya hasilnya akan segera menyusul.
Namun hampir mustahil untuk mempercayai narasi tersebut setelah kekalahan beruntun dengan skor 5-1. Anda harus berusaha keras untuk menemukan sisi positif dari dua pertandingan terakhir.
Smith mencoba mengirim pesan pada hari Senin dengan menjadikan Mathieu Joseph sebagai orang yang sehat di San Jose. Beberapa hari yang lalu, Pierre Dorion mengirim Nikita Zaitsev ke Belleville dari American Hockey League.
Tidak ada keputusan yang menghasilkan kemenangan bagi Ottawa, namun tidak ada satu pun yang dapat diklasifikasikan sebagai tindakan seismik.
Ketika Senator kalah di San Jose tahun lalu, mereka akhirnya meledakkan opsi inti mereka dengan mengirim Matt Murray ke AHL.
Rasanya pergerakan sebesar itu akan segera terjadi – atau setidaknya akan terjadi jika penurunan yang hilang ini terus berlanjut. Karena sekali lagi, kami menatap kemungkinan musim Ottawa akan menurun drastis pada bulan November.
(Foto Anton Forsberg: Stan Szeto / USA Today)