Ketika pelatih kepala Kanada Bev Priestman ditanya tentang ancaman terbesar Nigeria dalam konferensi pers pra-pertandingan menjelang pertandingan pembukaan tim untuk Piala Dunia Wanita, fokusnya pasti tertuju pada Asisat Oshoala.
Priestman menjelaskan bahwa dia tidak ingin timnya membiarkan penyerang Barcelona itu tertinggal, dan pendekatan itu membuat Oshoala tetap diam saat timnya bermain imbang 0-0 pada hari Jumat di Melbourne.
Meskipun pertandingan dimulai dengan juara bertahan Olimpiade yang unggul, pertandingan akhirnya menebal dan kemudian terbuka lagi untuk kepentingan Nigeria, terutama dengan bakat debutan Piala Dunia dan penyerang Gotham FC Ifeoma Onumonu. Onumonu menerima sorakan meriah setiap kali dia menguasai bola dari penonton yang tampaknya mendukung Nigeria sebagai tim “tuan rumah”, dan ketika mereka berhasil maju, permainannya – bukan permainan Oshoala – yang sering disamai oleh sayap kanan Kanada. pada.
Itu adalah iklan yang bagus untuk tim yang memadukan kekuatan superstar dengan nama-nama baru seperti Onumonu.
LEBIH DALAM
The Radar – Panduan kepanduan Piala Dunia Wanita 2023 The Athletic
Striker terkenal dunia Oshoala, yang pertama kali memperkuat Nigeria pada usia 18 tahun, adalah Pemain Terbaik Wanita Afrika sebanyak lima kali dan tidak ada keraguan bahwa dia adalah titik fokus serangan Nigeria dan tetap menjadi salah satu bek tengah Kanada dengan harapan counter yang berbahaya. Tapi itu juga berarti bahwa dia juga merupakan titik fokus pertahanan Priestman.
Namun hal itu hanya membuka banyak peluang bagi rekan senegaranya Oshoala dalam menyerang, dengan Onumonu dan Francisca Ordega sebagai penerima manfaat.
Pada usia 29, Onumonu setahun lebih tua dari Oshoala dan seumuran dengan Ordega, tapi ini adalah Piala Dunia pertamanya, sementara Oshoala berada di Piala Dunia ketiga dan Ordega keempat. Onumonu adalah talenta yang sedang naik daun untuk Nigeria yang, bahkan dengan kurang dari 20 caps, dengan cepat menemukan pijakannya. Jika Oshoala sering menempatkan dirinya sebagai bek tengah di sini, Onumonu-lah yang memanfaatkan ruang terbuka, sering menerobos ruang tengah kiri untuk mencari umpan silang atau tembakan.
Faktanya, Onumonu mungkin mencetak salah satu gol terbaik sepanjang pertandingan, sebuah tendangan indah di menit ke-23 yang mengarah ke dalam tiang dan kiper Kailen Sheridan harus meregangkan seluruh tubuhnya untuk mencegahnya. “Menurut saya, itu pukulan yang bagus,” kata Onumonu. “Mencoba mendapatkan lebih banyak peluang seperti itu akan sangat bagus bagi kami. Saya juga mencoba untuk menjadi efisien pada saat yang sama.”
Nigeria kehilangan dua gelandang awalnya, Rasheedat Ajibade dan Halimatu Ayinde, yang menurut pelatih kepala Randy Waldrum harus absen sehari sebelum pertandingan karena skorsing kartu merah dari Piala Afrika tahun lalu. Namun Onumonu dan Ordega tetap tampil mengesankan, dan dengan lebih banyak dukungan di belakangnya, Anda dapat melihat Onumonu mendapatkan lebih banyak kebebasan untuk bergerak di sekitar kotak penalti, atau memiliki lebih banyak ruang untuk memberikan umpan kepada rekan setimnya.
Ikuti Piala Dunia Wanita Atletik…
Berbeda sekali dengan para pemain Kanada yang dengan murung bergegas melewati zona campuran pasca-pertandingan — meskipun itu mungkin karena efek dingin di bawah naungan stadion — Onumonu bersemangat dan mengatakan dia menikmati bermain bersama Oshoala dan Ordega. lini depan yang terlihat sama mengancamnya dengan grup B lainnya, yang juga berisi Australia dan Republik Irlandia. Ini semakin luar biasa mengingat Onumonu hanya punya sedikit waktu di lapangan bersama Oshoala.
“Saya cukup gugup, karena tentu saja saya lebih banyak bermain di posisi no. Posisi 9 (di Gotham),” kata Onumonu. “Jadi saya mencoba mempermainkannya dan sekali lagi, kami hanya bermain bersama dua kali dan kami tidak punya banyak waktu untuk membangun chemistry… Bermain dengan Frannie (Ordega), yang sangat keras di sisi lain. pekerjaan sayap juga sangat penting.”
Onumonu menambahkan mereka mencoba untuk “tetap lancar dan bermain satu sama lain” dalam latihan, dan merasa chemistry telah terbangun meskipun mereka tidak menghabiskan banyak waktu bersama.
“Saya berharap pada pertandingan berikutnya (melawan Australia di Brisbane pada Kamis) kami memiliki lebih banyak peluang. Saya pikir (kami) baru saja membuat pertandingan pertama menjadi tegang. Saya pikir kita akan melihat kembali pertandingan ini dan saya pikir kita akan melihat bahwa kami memiliki lebih banyak ruang daripada yang kami kira. Saya menantikan pertandingan berikutnya dan mulai bermain lebih banyak satu sama lain.”
Onumonu juga menekankan bahwa setelah Australia dan Irlandia bermain malam sebelumnya, dengan tuan rumah bersama menang 1-0 tanpa striker mereka yang cedera Sam Kerr, kini tampaknya poin Grup B dipertaruhkan.
“Di grup ini, setiap pertandingan akan sulit,” katanya. “Saya pikir, saat menonton pertandingan (Australia) melawan Irlandia, mereka memberikan perlawanan yang bagus dan akhirnya menang melalui penalti, jadi jelas itu tidak sejelas yang diperkirakan beberapa orang.”
Kartu merah di menit-menit akhir untuk pemain Nigeria Deborah Abiodun, Chiamaka Nnadozie menyelamatkan penalti Christine Sinclair dan kombinasi kekuatan bintang veteran dengan bakat generasi baru untuk kedua belah pihak membuat tontonan yang menarik ini, dan tentu saja ada tanda seru pada perasaan bahwa , di grup ini segalanya bisa terjadi. Sebagai peraih medali emas Olimpiade dari Tokyo dua tahun lalu, Kanada mungkin diunggulkan dalam pertandingan ini, namun Nigeria-lah yang memberi perhatian pada grup tersebut.
Gelandang Kanada Simi Awujo sebelum pertandingan ini mengatakan bahwa Grup B bukanlah grup kematian melainkan grup peluang.
Dengan keempat tim yang kini menjalani pertandingan pertamanya, label tersebut tampaknya semakin tepat.
(Foto teratas: William West/AFP via Getty Images)