Kenilworth Road mudah untuk dilewatkan saat berjalan di sepanjang Dunstable Road, pusat pertokoan dan restoran di sebelah barat pusat kota Luton. Ia muncul di puncak jalan-jalan yang berdekatan tetapi segera disembunyikan lagi oleh rumah-rumah yang menandai tiga dari empat sisinya.
Rumah Luton Town cukup kecil untuk disembunyikan oleh rumah-rumah, tetapi dengan hanya satu kemenangan lagi Luton di final play-off Championship melawan Coventry City di Wembley akhir pekan ini, kota ini akan menjadi tuan rumah sepak bola Liga Premier.
Manajer Rob Edwards menyebut kenyataan itu “tidak nyata” setelah Kenilworth Road mengguncang sepanjang semifinal Selasa lalu atas Sunderland dan dia tidak salah. Stadion yang pertama kali dibuka pada tahun 1905, dengan kapasitas yang saat ini dibatasi hanya lebih dari 10.000 penonton, akhirnya bisa menjadi tuan rumah bagi beberapa nama besar di sepak bola Eropa ketika musim baru dimulai pada bulan Agustus. Beberapa dari mereka tidak akan pernah melihat hal seperti ini.
Kenilworth Road akan menjadi stadion terkecil yang pernah ada di Premier League dan, yang lebih penting, jalan ini juga perlu direnovasi pada musim panas jika kartunya berpihak pada Luton.
Antara £8 juta dan £10 juta ($10 juta hingga $12,4 juta) perlu dikeluarkan untuk merenovasi lapangan, dengan fasilitas pers yang diperbarui, unit siaran baru, dan lampu sorot, semuanya dibutuhkan oleh Liga Premier.
Sisi yang saat ini seluruhnya terdiri dari 28 boks eksekutif, yang dulunya adalah Bobbers Stand hingga tahun 1986, telah diperuntukkan untuk perombakan terbesar dan akan dibangun kembali secara efektif dalam waktu tiga bulan yang sibuk.
Mantan Stand Bobbers (Foto: Shaun Botterill via Getty Images)
Semua ini tidak akan terjadi jika final play-off berakhir dengan kekalahan dari Coventry. Diharapkan bahwa rumah baru yang dibangun khusus akan siap sebelum musim 2026-27 dan tidak ada gunanya berinvestasi di tanah yang hari-harinya tinggal menghitung hari.
Namun, sepak bola Liga Premier akan memberi Kenilworth Road lagu romantis. Sejak terdegradasinya Luton pada musim semi tahun 1992, beberapa bulan sebelum Premier League dimulai, Luton tidak menawarkan sepak bola papan atas dan hanya sedikit yang berubah di lapangan dalam kurun waktu tersebut; ada perubahan kosmetik tetapi pesona lama tetap ada.
Begitu juga dengan pintu masuk ke Oak Road Stand (foto utama), dengan pintu putar yang dibangun menjadi deretan rumah bertingkat, kemudian ke jalan setapak yang mengarahkan kipas angin menaiki tangga logam dan melintasi taman belakang warga. Atau bangku plastik di kaki stand utama, dengan lantai kayu di atasnya. Atau Eric Morecambe Suite, lounge perhotelan yang diberi nama sesuai nama penghibur dan penggemar klub yang paling terkenal.
![Jalan Kenilworth](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/05/24121451/Image-from-iOS-7-scaled-e1684944924303.jpg)
Pintu masuk ke Eric Morecambe Suite (Foto: Philip Buckingham)
Ini adalah koridor sempit dan langit-langit rendah. Balok baja biasanya menghalangi pandangan dan, seperti yang dibuktikan oleh salah satu pendukung yang tidak punya pikiran minggu lalu dengan mendorong pemain sayap pinjaman Sunderland, Amad Diallo, mereka yang berada di barisan depan dapat menjangkau dan menyentuh pemain.
Namun kekurangan Kenilworth Road juga menarik.
“Saya pikir ini akan menjadi aset bagi Liga Premier,” kata kepala eksekutif Luton, Gary Sweet. “Ini benar, kehidupan nyata, sepak bola nyata. Sejarah dan tradisilah yang terjadi di sini. Ini bukan stadion yang steril. Itu hidup, itu emosi, itu buku-buku jari putih, air mata dan kegembiraan. Jika Anda tidak bisa menerimanya, Anda tidak menyukai sepak bola.
“Itu mengganggu saya dan sekaligus membuat saya terkikik ketika Anda mendapatkan semua konten media sosial tentang pintu masuk ke pinggir jalan, melalui taman dan sebagainya. Hal ini sudah terjadi sejak Perang Dunia II. Atau bahkan sebelumnya. Kenapa baru dimunculkan sekarang? Hanya karena kami mungkin masuk ke Liga Premier.
“Haland tidak akan berjalan melewati pintu masuk itu. Dia akan berjalan melalui pintu masuk jelek lainnya yang kita punya. Tidak ada pintu masuk yang megah di sini. Rangkullah itu. Dan kita akan. Orang mungkin mengambil mickey tapi kami tidak keberatan. Kami mempunyai kulit yang tebal di sini dan sebenarnya itu menunjukkan sedikit ketakutan.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/05/24120500/Image-from-iOS-4-scaled-e1684947109404.jpg)
Spanduk di Kenilworth Road (Foto: Philip Buckingham)
Luton sedang mempersiapkan pekerjaan renovasi yang harus dimulai beberapa hari setelah kemenangan di Wembley. Rencana awal telah dibuat musim lalu sebelum Huddersfield Town kalah di semifinal play-off 12 bulan lalu, dengan pengajuan perencanaan diserahkan kepada dewan lokal. Tidak akan ada waktu yang terbuang sia-sia.
“Jika ada yang bisa (melakukannya tepat waktu), kami bisa,” kata Sweet, yang memperkirakan biaya perencanaan sejauh ini sekitar £500.000.
Apa yang mungkin menjadi pertandingan terakhir Kejuaraan Kenilworth Road, melawan Sunderland minggu lalu, adalah demonstrasi tantangan yang dihadapi Luton musim panas ini. Stand-standnya memantul, tapi itu adalah tempat yang kesulitan untuk mengatasinya.
29 kursi boks pers semuanya terisi, dan 13 jurnalis lainnya ditempatkan di bagian tambahan di barisan depan boks direktur. Tiga jurnalis TV bahkan tidak bisa mendapatkan tempat duduk, seperti permintaan untuk pertandingan leg kedua semifinal play-off, dan mereka malah diminta untuk menonton aksi dari layar di belakang tribunal utama.
![Jalan Kenilworth](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/05/24114451/GettyImages-1462640427-scaled-e1684946335633.jpg)
(Foto: Tony Marshall melalui Getty Images)
Itu harus diubah. Liga Premier memiliki serangkaian tuntutan untuk mengakomodasi media dan kepentingan internasional yang besar, yang ditetapkan dalam Aturan K di buku pegangan mereka.
Setidaknya harus ada 50 kursi media, serta ruang konferensi media yang mampu menampung hingga 70 orang. Konferensi pers pasca pertandingan Luton saat ini diadakan di Nick Owen Lounge, area bar populer yang digunakan oleh para pendukung sebelum pertandingan dan saat jeda.
Portal televisi Luton juga memerlukan perbaikan untuk penyiaran di Liga Premier. Setidaknya diperlukan 15 poin komentar TV, selain ruang untuk staf pendukung. 15 poin komentar radio tambahan juga diperlukan, bersama dengan tujuh slot presentasi nada. Penyediaan kamera VAR, sistem yang belum pernah digunakan Kenilworth Road, juga merupakan persyaratan lainnya.
Kekuatan lampu sorot juga perlu ditingkatkan. Saat ini terdapat tujuh tiang untuk menerangi lapangan, namun tidak memiliki kemewahan dan keseragaman yang dibutuhkan Liga Premier. Hal-hal ini harus diperhitungkan. Semua ditandatangani dan disertifikasi.
![Jalan Kenilworth](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/05/24114512/GettyImages-1481175743-scaled-e1684946294649.jpg)
(Foto: Alex Pantling melalui Getty Images)
“Ini adalah pekerjaan yang harus kita lakukan,” jelas Sweet. “Kami tidak diberitahu apa yang harus dilakukan, kami harus melakukannya. Kami tidak punya keluhan tentang hal itu. Biayanya £10 juta. Jika kita ingin melakukannya, lakukan dengan benar, maka kita akan melakukannya.”
Dia menambahkan: “Dalam semua ini kami mencoba melihat apa yang bisa kami gunakan untuk ditransfer ke stadion baru. Kami benci sampah. Apa gunanya melakukan semua ini selama tiga tahun.”
Terlepas dari keragaman yang ditawarkan Liga Premier, hari-hari Kenilworth Road tinggal menghitung hari. Akhirnya sebuah rumah baru akan segera dibangun untuk Luton.
![Jalan Kenilworth](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/05/24120514/Image-from-iOS-3-scaled-e1684945129361.jpg)
Stand utama di Kenilworth Road (Foto: Philip Buckingham)
Klub telah berpikir untuk meninggalkan Kenilworth Road selama lebih dari setengah abad. Serangkaian lokasi dan desain telah diusulkan, termasuk salah satunya pada tahun 1990-an dengan atap yang bisa dibuka, namun sekop belum ditanam.
Lokasi Power Court, bekas gardu listrik yang terletak di pusat kota Luton, telah menjadi lokasi pilihan untuk lokasi baru sejak tahun 2015, dengan izin perencanaan yang diberikan sejak tahun 2019. Stadion berkapasitas 19.200 kursi, yang kapasitasnya dapat ditingkatkan, masih ditutup pada tahap perencanaan.
Konstruksi belum dimulai dan tidak menjadi lebih murah di era meningkatnya biaya. Sepak bola Liga Premier akan memberikan dukungan finansial yang sangat besar. Anggaran untuk stadion baru Luton dikatakan mendekati £100 juta.
“Kami berharap bisa mengambil keputusan pada akhir tahun ini,” kata Sweet. “Pada hari kami mengambil keputusan, kami akan mulai bekerja dalam beberapa hari, minggu. Promosi mungkin tidak dapat mempercepatnya karena perkembangannya sangat cepat.”
Luton sudah memiliki daftar tunggu 6.000 penggemar yang menginginkan tiket musiman dan minggu ini dikatakan bahwa sebanyak 60.000 penggemar akan membeli tiket ke Wembley pada hari Sabtu jika ruang memungkinkan. Permintaannya ada dan begitu pula penerimaan bahwa Kenilworth Road tidak bisa menjadi bagian dari masa depan jangka panjang Luton. Mereka sepenuhnya berniat untuk menghargainya selagi masih ada.
Pelaporan tambahan: Michael Bailey
(Foto teratas: Tony Marshall melalui Getty Images)