OWINGS MILLS, Md. – Saat keselamatan veteran Baltimore Ravens, Chuck Clark, memecahkan pertahanan pertahanan sebelum turun ke lapangan untuk pertandingan Minggu 1 dengan New York Jets, dia mengingatkan rekan satu timnya tentang tujuan utama mereka pada tahun 2022.
“Kami harus menjadi 32 peringkat lebih baik dibandingkan tahun lalu,” kata Clark.
Tahun lalu tidak sering dibicarakan oleh para pemain dan pelatih Ravens, tetapi bagi para bek bertahan, ini menjadi seruan. Ravens 2021 menyelesaikan pertahanan umpan peringkat ke-32 di NFL. Tidak masalah bagi mereka bahwa Clark adalah satu-satunya anggota awal dari tim sekunder yang masih bermain pada akhir musim. The Ravens terpaksa mengandalkan panggilan regu latihan dan para veteran keluar dari jalan. Ada standar pertahanan di Baltimore dan itu tidak ditegakkan.
Namun, tahun ini akan berbeda. Itu harus. The Ravens menggunakan pick ke-14 dalam draft keselamatan Kyle Hamilton dan menambahkan tikungan tengah putaran Jalyn Armour-Davis dan Damarion Williams. Pengeluaran agen bebas terbesar mereka dilakukan pada Marcus Williams, yang bisa dibilang merupakan keamanan terbaik yang ada. Mereka juga menambahkan tendangan sudut veteran Kyle Fuller. Perbaikan kecil saja tidak akan cukup, mengingat besarnya investasi. Hanya dua tim – Jacksonville Jaguars dan Cincinnati Bengals – yang mencurahkan lebih banyak ruang untuk lini belakang pertahanan mereka.
Sebuah gol ditetapkan oleh para pemain untuk diselesaikan dengan pertahanan umpan terbaik liga. The Ravens masih punya waktu tiga bulan untuk mewujudkannya. Namun, pengembalian awal menempatkan mereka di tempat yang sama ketika musim lalu berakhir – dengan pertahanan umpan peringkat ke-32 menuju pertandingan hari Minggu dengan New England Patriots di Stadion Gillette.
“Kami tidak pernah berharap menjadi yang kedua, apalagi yang terakhir. Kami selalu berharap menjadi yang terbaik,” kata Armour-Davis, Rabu usai latihan. “Berikan penghargaan pada Dolphins. Mereka melaksanakan rencana permainan mereka, dan kami tidak melakukannya. Namun kami tahu bahwa kami telah melakukan banyak kesalahan yang dilakukan oleh diri sendiri, jadi kami tahu jika kami membereskannya – saat kami membersihkannya – kami akan berada di tempat yang kami inginkan.”
Masih terlalu dini untuk mengatakan bahwa proyek perbaikan sekunder di luar musim akan gagal, tetapi Ravens mengalami beberapa kilas balik yang menyakitkan dalam kekalahan 42-38 hari Minggu melawan Miami. Dari pemain starter yang cedera hingga pemain muda yang belum siap untuk peran mereka, hingga gangguan liputan dan komunikasi, Ravens terekspos di lini belakang seperti yang terjadi pada sebagian besar musim lalu.
“Ini tidak seperti akhir dunia,” kata pelatih Ravens John Harbaugh, Senin. “Ini bukanlah hal yang rumit. Ini semua adalah hal yang dilatih dan ada dalam sistem dan semua orang tahu setelah itu terjadi, ‘Oh, benar. Harus melakukannya dengan benar.’ Namun di tengah panasnya pertarungan, ketika rute-rute tersebut menghampiri Anda dengan sangat cepat, segala sesuatunya terbang di depan mata Anda, itulah sepakbola. Itulah yang membuatnya sangat sulit. Ini tidak mudah. Ini bukanlah garis di atas kertas. Teruslah mengerjakannya.”
The Ravens tidak punya pilihan selain berharap bahwa sepak pojok veteran mereka menjadi lebih sehat, bek bertahan muda mereka menjadi matang dengan cepat dan kelompok tersebut menghilangkan kesalahan mental yang terutama menyebabkan tim kehilangan keunggulan tiga gol, keunggulan di kuarter keempat dan Tua Tagovailoa diizinkan untuk melakukannya. melempar enam skor dan 469 yard.
“Terlepas dari menang atau kalah, selalu ada hal-hal yang harus Anda bersihkan,” kata mahasiswa sudut tahun kedua Brandon Stephens, yang kembali berlatih Rabu setelah absen pada pertandingan hari Minggu karena cedera quad. “Jelas kami merasa kami seharusnya memenangkan pertandingan itu. Kami telah membicarakan tentang perubahan yang perlu kami lakukan dan komunikasi yang perlu kami lakukan. Kami akan memperbaikinya dan bergerak maju.”
Bagi sebuah organisasi yang sudah lama ditentukan oleh pertahanannya dan bagi kelompok posisi yang telah menggelontorkan banyak aset ke dalamnya dalam beberapa tahun terakhir, kerusakan sudah menjadi hal yang biasa dan dampaknya semakin melelahkan. The Ravens tidak mendapat banyak keuntungan dari uang beaucoup yang dihabiskan untuk pembelian sekunder. Hal ini harus diubah jika pertahanan ingin berubah menjadi unit tangguh seperti yang diharapkan.
Tagovailoa menjadi gelandang lawan kelima dalam 19 pertandingan terakhir yang melakukan lemparan lebih dari 400 yard melawan Ravens. Tidak ada tim lain yang mengizinkan lebih dari satu pengumpan sejauh 400 yard selama waktu itu. Sebelum peregangan yang menyakitkan ini, Baltimore telah menjalani 55 pertandingan berturut-turut tanpa membiarkan quarterback melempar sejauh 400 yard.
Ada banyak alasan untuk perjuangan tersebut. Cedera selalu terjadi di sekunder. Dalam keruntuhan hari Minggu, Marlon Humphrey bermain sedikit di babak kedua karena sakit pangkal paha. Marcus Peters, yang memainkan pertandingan pertamanya dalam 20 bulan dengan cedera lutut yang telah diperbaiki, berada di gawang dan masuk dan keluar lapangan. Absennya Stephens diperparah oleh Fuller yang merobek ACL-nya di Minggu 1 dan tidak bisa bermain.
Selama dua tahun terakhir, tidak ada arus yang terburu-buru, terutama pada momen-momen penting, dan hal ini memberikan terlalu banyak beban pada pihak kedua. The Ravens menekan Tagovailoa hanya 11,8 persen di kuarter keempat, menurut TruMedia. Itu memberinya banyak waktu untuk menemukan dua penerima studnya, Tyreek Hill dan Jaylen Waddle, bekerja melawan grup cornerback yang sangat kuat. Hal ini telah menjadi tema yang sangat umum di akhir permainan, dengan ketidakmampuan untuk menghasilkan permainan passing yang konsisten dan membuat pemain sekunder terekspos dan rentan.
Lalu ada kesalahan mental yang terlalu sering terjadi, yang menyebabkan banyak sekali kesalahan besar, banyak di antaranya terjadi pada saat yang paling buruk. Tahun lalu, Ravens mengizinkan 74 operan dari jarak 20 yard atau lebih, dan 13 di antaranya adalah touchdown. Mereka juga menyerahkan 16 permainan passing sejauh 40 yard atau lebih.
Pada hari Minggu, Dolphins melakukan lima penyelesaian pada jarak 20 yard atau lebih, dan tiga di antaranya terjadi pada kuarter keempat, ketika Ravens melakukan banyak kesalahan. Touchdown Hill dari jarak 48 yard, yang menjadikannya permainan satu skor di pertengahan kuarter keempat, terjadi ketika Hamilton, yang bertanggung jawab di tengah lapangan, menggigit rute bawah dan Peters digantung hingga kering.
Skor Hill dari jarak 60 yard, yang menyamakan kedudukan dua menit kemudian, terjadi ketika Ravens tidak melakukan pengaturan yang benar untuk mengamankan Hill. Berpikir dia mendapat banyak bantuan, Armour-Davis melepaskan Hill — dan tidak ada yang menjemputnya. Hamilton dan Marcus Williams tidak sependapat.
“Ada orang-orang tertentu yang harus tumbuh dengan cepat,” kata Harbaugh. “Mereka adalah orang-orang muda. Mereka pendatang baru, mereka baru pertama kali bermain. Mereka mengetahuinya. Saya yakin mereka mengambil tanggung jawab untuk itu. Para pelatih mengambil tanggung jawab untuk itu. Kita semua harus bertanggung jawab untuk itu. Kami harus melihat semuanya. Kami akan melihat cara kami mempersiapkan diri, cara kami menjalaninya, cara kami mengajar, cara kami mengulanginya dalam praktik, dan hal-hal seperti itu. Ini adalah hal-hal yang tidak boleh terjadi. Mereka berada di bawah garis. Saya tidak mengharapkan hal-hal seperti itu terjadi dalam pertandingan ini, tapi saya juga memahami bahwa kami memiliki beberapa pemain muda di belakang sana.”
Hamilton khususnya kesulitan pada hari Minggu dan memiliki awal yang dipertanyakan. The Ravens tidak terlalu membutuhkan keselamatan ketika mereka memilih Hamilton dengan pilihan pertama dari dua putaran pertama pada bulan April. Mereka menandatangani Marcus Williams dengan kontrak lima tahun senilai $70 juta sebulan sebelumnya. Clark adalah penelepon sinyal defensif dan starter selama tiga tahun. Geno Stone dan Tony Jefferson memberikan kedalaman kualitas. Tapi Ravens, seperti yang biasa mereka lakukan, tetap bertahan dan menjadikan Hamilton sebagai pemain 10 besar dalam draft. Mereka senang dia jatuh ke pangkuan mereka.
Pilihan tersebut konsisten dengan manajer umum Eric DeCosta dan pendekatan menyeluruh kantor depan untuk membangun sekolah menengah dalam beberapa tahun terakhir. Mereka menghabiskan banyak uang untuk keamanan agen bebas seperti Eric Weddle, Jefferson, Earl Thomas dan sekarang Marcus Williams. Mereka menukar Peters dan kemudian memperpanjangnya. Mereka merekrut Humphrey di babak pertama dan akhirnya membayarnya seperti salah satu pemain pojok atas dalam permainan.
Humphrey dan Peters masing-masing berada di urutan keempat dan ke-12, di antara cornerback NFL dalam hal uang rata-rata per tahun. Marcus Williams menempati peringkat kesembilan di antara keselamatan. The Ravens menghabiskan $41,2 juta dari cap space tahun 2022 mereka untuk level sekunder. Ini setara dengan hanya di bawah 20 persen. Sebagai perbandingan, Ravens berada di urutan ke-26 di liga dengan batas gaji $9,9 juta yang mereka gunakan untuk gelandang. Itu hanya 4,8 persen dari total belanja negara mereka.
Dalam argumen populer di NFL saat ini tentang apa yang lebih penting – liputan di bagian belakang atau terburu-buru – pengeluaran Ravens memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui tentang pendirian mereka mengenai subjek ini. Pada akhirnya, mereka harus bekerja sama dan para Ravens tersendat di kedua sisi.
“Ini adalah upaya kelompok,” kata Stephens. “Kami tidak menuding siapa pun. Kita semua harus bekerja sama.”
Ravens tahun lalu mengizinkan 4.742 yard passing terburuk di waralaba dan liga dan rata-rata 278,9 yard per game melalui udara. Rasanya adil untuk mengabaikan beberapa pembantaian karena Peters melewatkan seluruh musim setelah ACL-nya robek beberapa hari sebelum pembuka musim. Humphrey melewatkan lima pertandingan dan sepak pojok veteran Jimmy Smith melewatkan tujuh pertandingan. Keamanan awal DeShon Elliott mengalami cedera akhir musim di Minggu 6. Tendangan sudut cadangan Anthony Averett dan Chris Westry juga melewatkan waktu.
Dengan tambahan Marcus Williams, yang tampil luar biasa dengan tiga intersepsi dalam dua pertandingan, dan masuknya talenta muda, tampaknya tim sekunder Ravens akan jauh lebih baik. Apakah mereka akan lebih sehat? Itu cerita lain.
Dua minggu memasuki musim 2022 yang penuh harapan, penampilan sekunder Ravens belum sehat atau bagus. Ia melepaskan 758 yard passing, 154 lebih banyak dari tim tertinggi berikutnya, Arizona Cardinals. Dalam upaya mereka untuk kembali ke puncak, para Ravens telah menempuh perjalanan yang sangat panjang.
“Kami mencoba fokus pada pertandingan berikutnya,” kata Marcus Williams, Rabu. “Menjelang pertandingan berikutnya, laju umpan kami akan kembali minggu demi minggu jika kami menjaga pemain itu dalam jarak passing yang terbatas. Selama kami melakukan tugas kami dan melaju ke pertandingan berikutnya, kami tidak perlu khawatir tentang hal itu.”
(Foto teratas Marlon Humphrey: Scott Taetsch/Getty Images)