PHILADELPHIA — The Cubs menandatangani kontrak lima tahun senilai $85 juta dengan Seiya Suzuki sebelum musim 2022 karena mereka yakin dia bisa menjadi salah satu titik fokus dari serangan yang mereka rasa dapat bersaing segera pada tahun 2023. Dengan sekitar $15 juta yang dikirimkan Cubs ke Hiroshima Toyota Carp untuk biaya penempatannya, itu hampir merupakan komitmen $100 juta untuk pemain yang belum membuktikan dirinya di liga besar.
Beberapa orang akan mengatakan itu adalah sebuah risiko. Tapi itu adalah hal yang sangat diperhitungkan oleh Cubs. Mereka yakin mereka bisa memberinya waktu satu tahun dengan tekanan minimal untuk beradaptasi di musim lalu. Dengan pengalaman tahun itu, mereka percaya bahwa bakat alaminya akan memimpin. Tahun pertama itu penting bagi Suzuki. Manajer David Ross menunjuk pada penyesuaian budaya yang harus dia hadapi, termasuk makanan, perjalanan, zona waktu yang berbeda, dan kurangnya hari libur dibandingkan dengan waktunya di Jepang. Dia menjadi ayah baru tahun lalu, perubahan gaya hidup yang akan mempengaruhi siapa pun, terutama Suzuki saat dia melakukan transisi ke MLB.
“Dia tampaknya berada dalam posisi yang sangat nyaman tahun ini,” kata Ross. “Sekarang dia memiliki beberapa pukulan di bawahnya, dia akan terus mengalami pasang surut seperti orang lain. Namun dia terlihat sangat konsisten dan merupakan salah satu pemukul terbaik yang kami miliki. Kehadiran yang bagus di tengah pesanan kami.”
Ketika mereka berusaha untuk mengontraknya, ada sifat-sifat yang disukai Cubs dari Suzuki, terutama dalam menyerang, yang dengan mudah diterjemahkan ke dalam MLB. Dia jarang mengayun dan meleset. Dia jarang melakukan lemparan keluar dari zona tersebut. Dan ketika dia melakukan koneksi, dia memukul bola dengan keras dan biasanya memungutnya.
“Dia memukul bola dengan sangat keras dan ayunannya luar biasa,” kata pelatih Dustin Kelly. “Dia akan mendapatkan pukulan bahkan ketika dia sedikit melenceng karena ayunannya sangat bagus.”
Suzuki telah mempersiapkan tahun 2022 yang solid namun tidak spektakuler. Ciri-ciri yang dicari Cubs ada di sana dan meskipun tahun itu tidak sekonsisten yang dia inginkan, 116 wRC+ miliknya adalah debut yang bisa diterima. Namun ekspektasinya sedikit lebih tinggi pada tahun 2023. The Cubs berbicara tentang persaingan dan jika itu terjadi, Suzuki harus muncul sebagai roda penggerak di tengah-tengah barisan mereka.
Namun, awal musim berjalan sulit. Suzuki tergores beberapa saat sebelum pertandingan latihan musim semi pertama karena cedera miring kiri dan akhirnya kembali menjalani 12 pertandingan musim ini. Suzuki melakukan homered pada pertandingan pertamanya, tetapi sebagian besar kesulitan setelah itu. Pada tanggal 9 Mei, dia memiliki wRC+ 89 dan pemukul pembersihan Cubs tidak menghasilkan cukup produksi.
Segalanya perlahan mulai berbalik, tetapi ada beberapa momen besar ketika Suzuki tidak berhasil. Beberapa situasi besar di Miami terlihat menonjol, namun secara keseluruhan Suzuki adalah salah satu pemain terbaik di tim dalam hal mencetak gol dengan pelari yang berada di posisi mencetak gol.
Namun, momen-momen buruklah yang bertahan lama. Bukan hanya untuk para penggemarnya, tapi juga untuk Suzuki, yang telah menunjukkan dirinya sangat kritis terhadap diri sendiri.
“Saya pikir orang-orang di level ini, terutama mereka yang memiliki kontrak, mereka keras terhadap diri mereka sendiri,” kata Ross. “Mereka punya ekspektasi tinggi, mengharapkan kesempurnaan, dan itu sangat sulit di pertandingan ini. Dia memukul bola dengan sangat keras, kualitas kontaknya ada di sana.”
Pada hari Rabu, Suzuki menunjukkan tanda-tanda terobosan. Malam itu dia melakukan hal itu, melakukan 3-untuk-3 dengan sepasang homer dan dua kali jalan. Penampilannya dibayangi oleh tim yang terlambat unggul, tetapi Suzuki akhirnya tampak seperti pemain yang diharapkan Cubs ketika mereka mendapatkannya.
“Dia tidak bisa masuk ke aliran normal alami seperti semua pemukul kami lainnya,” kata Kelly. “Sekarang kami mulai melakukannya. Dia akan melakukan home run, kami tahu itu akan terjadi.”
Belum genap dua minggu setelah mencapai titik nadir dalam produksi ofensif, Suzuki sudah mencapai 134 wRC+. Dia berada di persentil ke-89 dalam tingkat pukulan keras, persentil ke-84 dalam tingkat mengejar, dan persentil ke-61 dalam tingkat meluncur. Dia juga mulai lebih sering mengambil bola — persentil ke-51 — yang berarti kecepatan groundball-nya menurun, sebuah tanda bahwa waktunya sudah tiba.
“Waktunya selalu menjadi hal yang penting,” kata Ross. “Ketika dia menemukannya, pemukulnya stabil, dia memukul bola dengan keras dan memperbaikinya.”
Tapi nilai Suzuki lebih dari apa yang dia lakukan di atas piring. Pertahanannya di lapangan kanan telah meningkat secara signifikan musim ini. Menurut Outs Above Average, Suzuki berada di minus-4 musim lalu dan kini menjadi plus-1. Di mana ia tampaknya benar-benar unggul adalah apa yang Statcast definisikan sebagai “Lompat”, yang diukur dalam satuan kaki yang bergerak ke arah yang benar. Suzuki tampil baik dalam dua dari tiga komponen – respons dan ledakan – dari stat dan berada di persentil ke-98.
“Saya pikir langkah pertamanya berhasil,” kata Ross. “Itu adalah sesuatu yang kami identifikasi dan rutinitasnya sebelumnya sangat bagus. Agresivitasnya dan beberapa pola pikir yang dia bawa sejak langkah pertama, kembali. Saya pikir dia telah membuat beberapa permainan spektakuler tahun ini dengan kembali menguasai bola, masuk dan melakukan lompatan yang lebih baik dibandingkan tahun lalu.”
Meskipun mengalami peningkatan selama offseason, Suzuki tetap mempertahankan kecepatannya. Statistik mendukung hal ini karena dia berada di persentil ke-76 dalam kecepatan sprint, namun dia juga hanya menunjukkannya di lapangan sesekali. Berdiri di base pertama dengan Patrick Wisdom di plate pada Rabu malam, Suzuki sedang dalam ayunan penuh, meluncur di sekitar base dalam perjalanan ke posisi ketiga dengan kecepatan yang mengesankan.
Ini bukan kecepatan yang luar biasa, tapi di atas rata-rata dan dengan apa yang dia bawa ke tim, dia menjadi pemain serba bisa yang solid.
“Permainannya berkembang sama seperti pemain lain,” kata Ross. “Sebagus apa pun pemainnya, dia akan menjadi andalan di sini untuk waktu yang lama. Dia berpengetahuan luas. Dia memiliki kecepatan yang diremehkan, menurut saya. Saya pikir dia juga akan mencuri lebih banyak basis jika dia semakin merasa nyaman dan percaya diri dalam melihat momen-momen itu dan memanfaatkannya.”
Pelanggaran The Cubs perlu menunjukkan lebih banyak konsistensi dan lebih sering memberikan pukulan besar. Namun hal-hal seperti itu terjadi ketika jajaran produk dipenuhi oleh produsen di atas rata-rata. Secara keseluruhan, Cubs memiliki 112 wRC+ sebagai tim dengan tujuh pemain tetap (tidak termasuk Christopher Morel yang baru datang dua minggu lalu) di atas 100. Tiga pemain tetap – Suzuki, Ian Happ dan Wisdom – berada di atas 130. Ini, jika dipertimbangkan selama satu musim, harus disamakan dengan pelanggaran yang kuat.
Dengan produksi Suzuki di level tinggi, hal ini benar-benar mengubah banyak hal yang dapat dicapai tim ini sebagai sebuah grup.
“Dia selalu bekerja,” kata Ross. “Dia berada di posisi yang bagus. Ketika dia seperti itu, Anda akan melihat pelanggaran kami menghasilkan angka yang sangat bagus. Dia adalah kunci di tengah tatanan itu.”
(Foto: Bill Streicher / USA Hari Ini)