ANAHEIM, California – Satu demi satu, garis penerima semakin dekat Grae Kessingerloker, mengganggu keheningan Sabtu malam di dalam clubhouse yang terhuyung-huyung. Mauricio Dubón dorongan diberikan kepada pendatang baru yang sedih dan melakukan kesalahan besar saat mengalami kekalahan telak. Pelatih bangku cadangan Joe Espada melingkarkan lengannya di bahu Kessinger untuk menunjukkan dukungan. Pelatih base pertama Omar López melewati lokernya, menatap mata Kessinger dan mengepalkan tinjunya dua kali, memperkirakan bahwa lokernya juga akan lolos.
Kesulitan telah tiba bagi klub yang selalu dikondisikan untuk menghadapinya. Tidak ada tolok ukur yang bisa membuktikannya kecuali hari Sabtu kekalahan 13-12 mungkin lebih menyakitkan daripada kemunduran apa pun selama tujuh tahun kebangkitan waralaba ini. Houston kehilangan keunggulan enam dan tiga, kehilangan ace dan memulai shortstop setelah cedera dan tertinggal tiga game Penjaga Texas di Liga Amerika Barat. Kesalahan lemparan Kessinger pada permainan ganda membuat hasil Malaikat untuk mencetak angka kemenangan.
“Saya telah berada di beberapa clubhouse yang berbeda, namun di sini harapannya adalah untuk menang dan kami menjadi tim yang lebih baik setiap hari,” kata Phil Matonpria di gundukan tanah ketika Kessinger melakukan kesalahan.
“Kami datang ke sini dan, apa pun yang terjadi tadi malam, kami memenangkan Seri Dunia tahun lalu dan kami adalah tim bisbol terbaik. Itu hanya mentalitas kami.”
Hanya sedikit dari 93 pertandingan pertama Astros yang memberikan kesan seperti itu. Tiga anggota rotasi awal cedera dan begitu pula dua pemukul terbaik mereka. Pemain seperti Kessinger berada dalam kesulitan yang hanya bisa diramalkan oleh sedikit orang empat bulan lalu. Kedalaman organisasi sudah mencapai batasnya, namun etos — dan ekspektasi — tetap ada bagi siapa pun yang mengenakan seragam Astros.
“Kami memiliki pemain-pemain pemenang,” Alex Bregman dikatakan. “Tadi malam Grae melempar bolanya. Itu terjadi sepanjang waktu di game ini. Kembalilah hari ini, lakukan pukulan ganda besar dan lakukan pukulan hebat pada inning kesembilan untuk mendapatkan hasil yang sama di base. Dari atas ke bawah, mereka adalah orang-orang yang tahu cara bersaing dan melakukan hal-hal kecil dengan benar. Jika kita melakukan hal-hal kecil dengan benar, kita akan sulit dikalahkan.”
Dua puluh jam setelah kekalahan terburuk mereka musim ini, Astros meraih kemenangan terbesar mereka. Barisan tanpa Jose Altuve, Jordan Alvarez Dan Jeremy Pena mencetak delapan kali dan melakukan lima home run dalam tiga frame terakhir untuk menghapus defisit empat run. Pereda bullpen yang paling difitnah mendapat kemenangan dan Maton, anggotanya yang paling banyak bekerja, mengamankan penyelamatan — kali ini berkat pertahanan luar biasa di belakangnya. Kemenangan Houston 9-8 mempertahankannya dalam tiga pertandingan Rangers di AL West dan mengamankan rekor beruntun di mana dua tim digabungkan untuk mencetak 54 run dan melakukan 14 home run.
Ayunan besar dari The King. pic.twitter.com/XjTIJtb9vn
— Houston Astros (@astros) 17 Juli 2023
Kessinger memulai menggantikan Peña, mengumpulkan dua pukulan dan memberikan umpan silang saat pukulan imbang pada home run off Angels yang sangat besar di inning kesembilan Bregman. Jaime Barria. Bregman dan Kyle Tucker melakukan pukulan berturut-turut melawan Barria di inning kesembilan dan menyelesaikan permainan dengan masing-masing empat pukulan. Pemain tengah Chas McCormick menambahkan dua home run dan meningkatkan OPS-nya menjadi 0,887 setelah 186 pukulan.
“Kami telah melalui banyak hal,” kata McCormick. “Tim ini sudah (enam) tahun berturut-turut lolos ke babak playoff. Kami berada dalam banyak pertandingan jarak dekat. Ini bukanlah hal baru. Kita sudah sering terpuruk, banyak bangkit, dan baru tahu bagaimana menghadapi kesulitan. Sangat menyenangkan melihat tim kami melakukannya hari ini. Hal ini mengungkapkan banyak hal tentang cara kami bermain setiap hari dan seberapa besar kepedulian kami. Itulah yang kami tunjukkan hari ini.”
Begitulah pemisahan antara Houston dan semua penantangnya. Pengalaman tidak ada penggantinya, terutama ketika taruhannya semakin besar. Pada bulan Oktober, McCormick berusaha keras untuk menyelamatkan pertandingan Seri Dunia di kampung halamannya, jadi menghadapi defisit empat kali dalam pertandingan pertengahan Juli tidak akan memengaruhinya.
McCormick mempersempit margin dengan dua run home run pada inning kedelapan dari Angels yang lebih dekat. Carlos Estevez. Manajer Angels Phil Nevin memanggil All-Star-nya ke inning lebih awal dengan harapan bisa menavigasi urutan tengah Houston. Bregman memimpin dengan satu single untuk menggagalkan rencana tersebut. McCormick melakukan fastball di bagian dalam untuk membuatnya menempel.
“Tekanan dapat mematahkan pipa,” kata manajer Astros Dusty Baker, “tetapi jika Anda terus menekan mereka. … Segalanya tidak berjalan sesuai keinginan kami di sebagian besar pertandingan ini. Kami mengungguli mereka. Kami sering tertinggal pelari dalam posisi mencetak gol, tetapi sulit untuk memenangkan pertandingan liga besar.”
Baker memasuki sore hari di tempat yang hampir mustahil. Keempat obat pereda tuasnya – Maton, Bryan Abreu, Hektor Neris Dan Ryan Pressley – Membuat setidaknya 41 penampilan dalam 93 pertandingan pertama tim. Keempatnya juga tiba pada hari Jumat dan Sabtu. Mendapatkan petunjuk awal sepertinya ideal.
Sebaliknya, Houston berhasil melakukan dua pukulan dalam 11 pukulan pertamanya dengan pelari dalam posisi mencetak gol. Pemula yang kesulitan Christian Javier, yang belum menyelesaikan lima inning sejak 15 Juni, entah bagaimana berjuang melewati lima inning pada hari Minggu. Javier menyerah tiga kali, mencetak tujuh pukulan dan setidaknya menunjukkan sedikit harapan bahwa perjuangannya di babak pertama telah mereda. Baker menyingkirkannya setelah 91 lemparan mendukung Joel Kuhnel, akuisisi perdagangan pertengahan musim yang telah menjadi Astro selama sebulan. Setelah pertandingan, Baker bahkan tidak yakin bagaimana cara mengucapkan nama belakangnya.
Kuhnel melakukan lima pukulan sebelum Baker menghadapi pilihan lainnya. Dia menyadari tempat Astros di klasemen Liga Amerika Barat, tetapi tidak bisa terus mengkompromikan rekrutannya saat mencoba mendapatkan posisi. Jadi, pada inning ketujuh dari permainan seri, pintu bullpen terbuka bagi satu-satunya orang yang tidak boleh mengendus situasi leverage tinggi. Pitch kedua Rafael Montero dilempar kena Mickey Monyak di pergelangan tangan.
Pukulan kelima dari Taylor Ward membagi celah lapangan kanan-tengah dan memungkinkan tiga putaran untuk mencetak gol. Montero mengizinkan 20 pukulan ekstra-base dalam 39 2/3 inning. ERA-nya adalah 6,58. Hanya tiga obat pereda yang masuk pada hari Minggu dengan tingkat yang lebih tinggi. Baker baru saja melakukannya Ryne Stanek, Seth Martinez dan, rupanya, membiarkan Maton bersedia melakukan lemparan.
Maton membuat 43 penampilan dalam 93 pertandingan pertama Houston. Dia melempar tiga lemparan pada hari Jumat dan sembilan lemparan pada hari Sabtu, tetapi hanya tersedia pada hari Minggu jika tim seri atau memimpin pada inning kesembilan. Untuk menjaga lengannya, Maton mengatakan kepada asisten pelatih Bill Murphy bahwa dia hanya akan melempar ke bullpen jika seorang pelari mencapai base. Pukulan pemukul Bligh Madris bekerja berjalan dan Kessinger memukul satu pukulan, mengirim Maton ke karet.
Dua groundout mengirim Kessinger ke base kedua dan Bregman ke plate. Dia memasuki permainan hari Minggu dengan dua pukulan base tambahan dalam 52 penampilan plate terakhirnya dan OPS .718 yang tidak sedap dipandang.
“Dia sudah ada sejak lama, keluar masuk,” kata Baker. “Tetapi pria itu memiliki kepercayaan diri yang tinggi. Dia adalah seorang penggiling. Dia terus melakukan grinding, itulah inti dari memukul. Anda hanya berjarak satu pukulan dari pukulan panas.
Untuk memulai pukulan, Barria menggantungkan slider. Bregman memukulnya untuk melakukan home run dua kali. Tucker mengancam untuk menambahkan lebih banyak. Dia mencetak 5-dari-10 melawan Barria pada hari Minggu. Empat di antaranya adalah home run. Kidal Harun Serigala tampak siap di bullpen Angels, tetapi Nevin membiarkan Barria menghadapi pukulan kidal Tucker. Dia melakukan pukulan fastball 437 kaki ke kursi lapangan kanan.
Home run solo memberi Maton keunggulan dua kali. Shohei Ohtani potong dengan home run solo, memberikan pengingat buruk pada Sabtu malam. Ohtani memulai ledakan inning kesembilan Houston dengan tembakan solo melawan Pressly.
Pada hari Minggu, Moniak Ohtani mengikutinya dengan fly ball yang menempuh jarak 95 kaki dan tidak meninggalkan tengah lapangan. Kesalahan itu mendarat di belakang gundukan pelempar, tempat Dubón tidak bisa menutupinya. Baker mengatakan dia belum pernah melihat pukulan seperti itu sejak dia melakukannya Penghindar rekan setimnya Steve Yeager mencetak satu gol pada pertengahan tahun 70an.
“Saya seperti ‘Oh tidak, tolong jangan, jangan biarkan ini terjadi lagi,'” kata Baker. “Itu terjadi dengan cara yang sama seperti yang terjadi tadi malam – Ohtani membawa mereka kembali ke permainan dengan homer dan saya berkata, ‘Oh tidak, tolong jangan.’
Maton berjalan Mike Moustaka untuk menempatkan angka kemenangan dan angka seri pada posisi mencetak gol. Penangkap Matt Thailand mengangkat lemparan berikutnya 289 kaki ke lapangan kanan yang dangkal. Tucker, Gold Glover yang berkuasa dengan angka pertahanan yang mengerikan musim ini, masuk ke bisbol.
“Ada sedikit tertinggal dalam sorotan, tapi saya hanya mencoba untuk mempermainkannya,” kata Tucker. “Saya pikir saya harus menyelam hanya untuk mendapat kesempatan berhasil.”
Tucker mengamankannya dengan penyelaman lebih dulu. Thaiss menampar helmnya dengan jijik. Astros bersorak karena kekacauan besar di base ketiga.
“Mereka menghancurkan hati kami tadi malam,” kata Baker, “dan kami menghancurkan hati mereka hari ini.”
(Foto Alex Bregman: Michael Owens/Getty Images)