TORONTO – Pertandingan NBA kedua Scottie Barnes adalah momen besar pertamanya di NBA, namun pertandingan melawan Brooklyn Nets lah yang menunjukkan bahwa ia bisa menjadi seorang bintang. Menanggapi Kevin Durant yang membunuh Raptorsnya dengan jumper demi jumper, Barnes melakukan inning elektrik, menjaga Raptors tetap hidup dengan berbagai macam tembakan – drive, hook, jumper. Itu tidak cukup untuk sebuah kemenangan, tapi itu cukup untuk menghasilkan harapan susulan.
Itu 367 hari sebelum Jumat malam. Semua orang berharap Barnes tidak perlu membuktikan potensi bintangnya lagi, tapi musim keduanya tidak berjalan seperti itu. Barnes jelas tersendat tahun ini, tidak mampu mengambil alih ketika Pascal Siakam absen karena cedera adduktor, atau mampu beradaptasi secara konsisten ketika pemain terbaik Raptors dalam kondisi sehat. Barnes membantahnya, tapi kegembiraan yang terlihat jelas di sebagian besar musim rookie-nya tampaknya telah memudar. Dia nongkrong di pinggiran seluruh permainan. Semua statistik utamanya, kecuali assist, turun.
Komitmen Barnes tidak pernah dipertanyakan pada hari Jumat saat Raptors kalah 119-116, yang keempat berturut-turut. Center Brooklyn, Nic Claxton, membelokkan tendangan pembuka ke lapangan belakangnya, dan Barnes masuk untuk membuat timnya menguasai permainan pertama. Tapi eksekusinya? Hal ini sangat dipertanyakan karena ia berjuang untuk menangani tekanan bola Ben Simmons di perimeter dan tidak berhasil meskipun telah melakukan banyak upaya pada tahun 1994. Itu kasar. Selama tiga kuarter, ia mengumpulkan sembilan poin melalui 3-dari-13 tembakan.
Ya, dia mengumpulkan sembilan poin dalam lima kepemilikan terakhir Raptors, yang pada akhirnya menghukum Simmons dan Nets atas tekanan itu. Itu adalah baris demi baris demi baris. Itu adalah lima percobaan lemparan bebas dan lima lemparan bebas yang gagal. Kalau bukan karena Kyrie Irving pemenang permainan filmyang mana pelatih Nick Nurse mengindikasikan bahwa Raptors seharusnya bertahan dengan tim ganda dan bukan hanya permainan Fred VanVleet, itu akan menjadi perpanjangan waktu bagi Raptors meskipun pertahanan kewalahan oleh tembakan brilian Irving dan Durant.
Dari luar, ledakan Barnes terasa monumental, seperti potensi titik balik bagi dirinya dan Raptors. Di dalam ruang ganti?
“Saya pikir kalian sedang menunggu dia (berubah) menjadi kupu-kupu yang indah,” kata VanVleet, yang mengajarkan kesabaran terhadap Barnes seperti halnya siapa pun di organisasi tersebut.
“Kebisingan dari luar selalu hanya kebisingan. Saya pikir dia benar-benar efektif dan agresif malam ini, dan (sedang) menginjak gas. Dia harus mempertahankannya.”
Pascal Siakam dari Raptors menjaga Kevin Durant dari Nets pada hari Jumat di Toronto. (Tandai Blinch/Getty Images)
Mengingat betapa beratnya perjuangan Raptors tahun ini, sangat menggoda untuk mengatakan akhir dari Barnes pada malam itu akan menjadi hal yang menyedihkan bagi Raptors. Sebenarnya, itu mungkin hanya hasil dari permainan yang unik: Siakam memburu Durant sepanjang malam, meninggalkannya dengan sedikit energi untuk lawan. VanVleet membawa Raptors dengan 39 poin, tetapi sulit bagi pemain setinggi 6 kaki dengan atletis reguler untuk menciptakan poinnya sendiri di akhir pertandingan.
Kita lihat saja apakah masih ada sisa, tapi setidaknya cukup melegakan karena indra Barnes tetap kuat untuk saat ini, meski beberapa keahliannya harus menyusul. Pegangannya sambil melihat ke arah keranjang belum berkembang sampai pada titik di mana dia akan sering mengalahkan lawannya satu lawan satu. Jelas sekali tekanan Simmons membuatnya bingung, dan Barnes ingin segera melepaskan bola saat tekanan itu datang.
Lagi, sampai dia tidak melakukannya.
“Kadang-kadang Anda harus menghadapi pertahanan agresif dengan serangan ultra-agresif, terutama ketika… banyak dari mereka dilakukan di jalur tengah atau bahkan lebih jauh lagi,” kata Nurse. “Dan Scottie baru saja memutuskan untuk bergerak dan menemuinya – jalan keluarnya masih jauh.”
Kata itu – “keputusan” – membuatnya tampak seolah-olah hal itu mudah. Perawat tidak bermaksud seperti itu, dan tentu saja tidak sesederhana hanya memutuskan untuk menghidupkan sikap asertif. Harus ada ruang di luar sana untuk melakukan drive itu, yang dia lakukan karena Malachi Flynn bermain di sebelah VanVleet dan membuat Raptors setidaknya berbahaya dari posisi 3.
Anda juga membutuhkan kesempatan itu. Raptors secara konsisten menyerang Siakam di akhir pertandingan, dengan VanVleet bertindak sebagai penyaringnya untuk membuka jalur bagi finisher terbaik mereka, atau tembakan perimeter untuk penembak terbaik mereka. Dengan Siakam yang kelelahan dan Barnes berkembang pesat, pemain tahun kedua itu diberi kesempatan yang biasanya diberikan kepada rekan setimnya yang lebih berpengalaman.
“Saya hanya… mencoba untuk mendapatkan jarak yang tepat sehingga saya bisa menuruni bukit dan menyerang,” kata Barnes. “Saya sedang mengerjakan permainan saya. Dari situlah kepercayaan diri saya mungkin berasal.”
Dia membutuhkan lebih banyak pekerjaan. Raptors berencana untuk sering berlatih di luar pos di awal permainan, dan Barnes mendapatkan banyak penampilan seperti itu. Tidak ada yang salah dengan kekuatannya. Dia mendapat posisi yang solid pada banyak tembakannya. Miliknya sentuhannya hilang, Sehat. Dia juga kekurangan serangan balik ketika pertahanan berada di sisi kuatnya.
Itu hanya butuh waktu satu umpan tembakan ke Siakam agar terbuka lebar untuk memahami manfaat Barnes yang beroperasi dari pos tersebut. Dia adalah seorang pengumpan yang hebat, dan sampai kemampuannya membaik, tiang gawang adalah tempat yang bagus untuk memanfaatkan keterampilan itu. Namun, penempatan Barnes jarang akan efektif untuk keseluruhan permainan sampai ia dapat mencetak gol secara teratur, memaksa pertahanannya runtuh, dan memperlebar jalur umpannya.
“Saya tahu mereka berharap banyak darinya,” kata Durant. “Tapi dia masih pemain muda. Ada yang bagus di Toronto.”
Begitulah kehidupan ketika sebuah tim yang memiliki rencana untuk menang bergantung pada pemain muda. Namun bukan berarti musim ini tidak mengecewakan; itu terjadi, baik di level tim maupun individu. Melihat Barnes memahami permainan ini seiring berjalannya waktu, yang bisa diharapkan oleh Raptors hanyalah dia mulai memproses lebih cepat, dengan pengalaman yang mempercepat pertumbuhannya.
“Dia pemain yang luar biasa. Jika kami belum mengetahuinya, Anda harus mengetahuinya sekarang,” kata VanVleet. “Dia pemain yang luar biasa. Itu sebabnya semua orang sangat bersemangat dengannya dan mengapa ekspektasinya begitu tinggi. Dan itu bagus untuknya.”
Itu juga bagus untuk Raptors. Rasa sakitnya sedang menunggu.
(Foto teratas Scottie Barnes dari Raptors berkendara melawan Kyrie Irving dari Nets: Mark Blinch/Getty Images)