JACKSONVILLE, Florida – Saat-saat terburuk terjadi pada minggu-minggu awal rehabilitasi. Rasa sakitnya tidak seperti itu Ronald Acuña Jr. pernah dialami. Dia terus-menerus mengalami depresi. Ia mempertanyakan apakah ia mampu mengatasi cedera lututnya. Dia mempertanyakan apakah dia akan tetap sama. Ada momen singkat ketika dia bahkan bertanya-tanya apakah pantas untuk mencoba kembali.
“Saya bilang pada ibu saya, ‘Saya ingin berhenti,’” kata Acuña pada Selasa malam. “Aku sebenarnya tidak bermaksud begitu. Itu hanya sesuatu yang saya katakan. Itu hanya emosi pada saat itu. Saya harus melawan rasa sakit setiap hari. Tubuhku tidak terbiasa dengan hal itu. Saya tidak terbiasa dengan hal itu. Itu adalah hal terburuk sepanjang hidupku.”
Pada saat itulah ibu Acuña, Leonelis Blanco, memberikan semangat kepada putranya.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa saya adalah seorang pejuang,” katanya. “Dia mengatakan kepada saya: ‘Ada banyak orang yang mendukung Anda di sini, di Venezuela, dan keluarga kami mencintai Anda, dan Anda akan terus maju.’ Keluarga saya adalah apa yang membuat saya terus maju.”
Sembilan bulan setelah superstar Braves itu mengalami robekan ACL di lutut kanannya, Acuña kembali memainkan pertandingan bisbol pada Selasa malam.
Dia baik, bahkan sangat baik. Dia bermain tanpa keraguan dan tidak menunjukkan tanda-tanda keterbatasan fisik pada lututnya. Dia mengatur posisinya dengan baik, berlari kencang ke base pertama tanpa hambatan dan mencetak 1-untuk-3 dengan double dari dinding kanan-tengah lapangan, gagal melakukan home run sekitar 5 kaki.
“Sangat tidak penting untuk memukul homer di sini,” katanya. “Lebih penting untuk mengalahkan mereka (di turnamen besar). Jadi saya senang dengan itu.”
Ronald Acuña Jr. terlihat seperti dirinya yang dulu dalam masa rehabilitasi 🚀
🎥 @MiLBpic.twitter.com/U2q6mfL0TU
— Atletik (@TheAthletic) 19 April 2022
Dia menggunakan no-nya yang terkenal. Nomor 13 sudah usang, tapi dengan jersey hijau limau yang asing. Dia tersenyum sepanjang malam. Dalam latihan memukul, saat peregangan, saat jogging. Dia bahkan bermain-main dengan rekan satu timnya, melatih lemparannya, dan melakukan lemparan pecah. (Berani (Manajer umum Alex Anthopoulos mungkin ingin menyimpannya di saku belakangnya, mengingat cara beberapa pelempar tim memulai musim ini.)
Acuña memberikan tanda tangan kepada para penggemar sebelum pertandingan dan kemudian berkata, “Saya hampir merasa seperti kembali ke liga besar. Saya akan meluangkan seluruh waktu saya untuk menandatangani kontrak dengan para penggemar karena setelah absen begitu lama, mereka datang untuk mendukung saya, dan itu sangat berarti bagi saya.”
Matt Tuiasosopo, manajer Gwinnett Stripers, mengatakan: “Dia tampak bersemangat berada di lapangan dan memainkan permainan yang dia sukai. Tampaknya dia merasakan begitu banyak kegembiraan. Yang dia ingin lakukan hanyalah bermain bisbol.”
Masa tinggal Acuña di Gwinnett bisa berlangsung beberapa minggu. Dia lebih suka tidak memilikinya. Dia ingin kembali ke Atlanta secepat mungkin. Tapi Braves akan berhati-hati, sebagaimana mestinya. Mereka akan berkomunikasi dengan Tuiasosopo setiap hari dan memantau kemajuan dan kesehatan Acuña. The Stripers, di bawah perintah dari Anthopoulos, menyuruh Acuña memimpin dan memulai di lapangan kanan.
Tempat di lapangan kanan biasanya diisi oleh Justin Dean, draft pick putaran ke-17 pada tahun 2018. Hidup ini penuh dengan ketidaknyamanan ini.
“Aku membiarkan dia memilikinya,” canda Dean. “Saya akan meluncur. Orang tim yang hebat.”
Selain itu, Acuña membayar makan malam.
Merupakan hal yang biasa bagi liga-liga besar untuk mengikuti clubhouse ketika mereka kembali ke liga di bawah umur untuk tugas rehabilitasi, dan Acuña, yang belum pernah bermain di liga di bawah umur sejak berusia 20 tahun pada tahun 2018, tidak mengecewakan. Ada dua meja di ruang ganti yang dilengkapi dengan prasmanan steak, udang, nasi, dan beberapa lauk Latin. Jauh lebih enak daripada pizza atau sandwich.
“Itu selalu menjadi bagian terbaik dari bermain di Triple A – penyebaran yang besar setiap kali seseorang menjalani tugas rehabilitasi,” kata Tuiasosopo.
Itu tidak pernah menjadi rencananya. Namun pada 10 Juli, dalam pertandingan sore hari di Miami, Acuña mencoba melakukan pukulan dari Marlins’ Jazz Chisholm Jr. mengejar di inning kelima. Acuña melompati jalur peringatan dan mendarat dengan keras di kaki kanannya. Lututnya lemas. Dia terjatuh ke tanah, memegangi lututnya karena kesakitan, saat Chisholm mengitari base untuk melakukan home run di dalam taman. (Ironi yang aneh: Acuña kembali lagi di stadion yang sama tempat jersey Chisholm dipajang dan dijual di toko suvenir Jumbo Shrimp.)
Rasa sakitnya begitu hebat sehingga setelah Acuña dibantu berdiri dan mulai berjalan menuju ruang istirahat, ia segera terjatuh lagi ke tanah dan kemudian harus dimasukkan ke dalam gerobak. Saat dia duduk di lapangan, dia menutupi wajahnya dengan tangannya dan mulai menangis.
“Itu adalah hal yang sulit untuk ditonton,” kata Tuiasosopo yang menonton pertandingan tersebut melalui televisi. “Anda melihatnya terjatuh. Anda menyakiti pria itu. Anda tahu betapa dia peduli dengan permainan ini dan apa yang dia bawa ke grup.”
Menilai latihan pukulan liga utama di Triple A berbahaya. Namun Acuña melemparkan beberapa bom ke mistar kanan lapangan. Suara yang terdengar memenuhi BP.
“Dia membuatnya terlihat sangat natural,” kata Dean. “Ini bukan berarti dia adalah pria terbesar di dunia, jadi agak mengherankan bagaimana dia memukul beberapa bola sejauh yang dia bisa, semudah yang dia lakukan, sekonsisten yang dia lakukan.”
Acuña mengatakan dia tidak merasa gugup atau takut pada hari Selasa.
“Saya hanya sedikit bersemangat karena ini pertama kalinya saya berada di sana setelah cedera,” kata pelatih Gwinnett Wigberto Nevarez melalui seorang penerjemah.
Ia mengaku tidak merasakan adanya batasan. Dia hanya memakai penyangga ringan. Ditanya tentang lututnya, dia tiba-tiba menjawab dalam bahasa Inggris: “Bagus sekali. Benar untuk pergi.”
Kemudian: “Saya tidak tahu apakah saya akan kembali dan menjadi sama. Sekarang saya sehat kembali. Sebenarnya, saya merasa saya lebih baik daripada sebelumnya.”
Braves akan membutuhkannya. Hanya setengah dari lineup yang dihasilkan dalam dua minggu pertama, dan pertahanan jauh lebih baik dengan Acuña di lapangan kanan dan Marcell Ozuna dari DH-nya.
Bisakah Acuña kembali tepat waktu untuk homestand yang dimulai 6 Mei?
“Saya berharap lebih cepat,” katanya.
Musim ini tidak dimulai dengan cara yang ideal. Acuña menjadi berita nasional ketika dia memberikan komentar dalam wawancara bahasa Spanyol tentang Kepergian Freddie Freeman memang berantakan dan meningkat. Acuña bersikeras bahwa dia hanya berbicara tentang satu pertukaran yang dia lakukan dengan Freeman ketika Acuña muncul sebagai rookie pada tahun 2018. Episode itu hampir hilang.
Sekarang yang terpenting adalah kembali ke lapangan bersama Braves. Acuña mengatakan sembilan bulan terakhir telah “mengubahnya sedikit”. Apresiasinya untuk bisa bermain semakin bertambah.
“Aku sudah duduk begitu lama,” katanya.
(Foto: Jeff Schultz / Atletik)