KENNESAW, Ga. — Tak lama setelah mengambil pekerjaan kepala kepelatihan pertamanya pada musim semi 2019, Amir Abdur-Rahim mengirimkan SMS di pagi hari kepada para pemainnya.
“Latihan tim pertama kita malam ini jam 6.”
Tampaknya ini bukan masalah besar sampai salah satu pemain merespons.
“Hei, apakah ini wajib?”
Saat itulah semuanya menyadari betapa besarnya tantangan yang dihadapi Abdur-Rahim di Kennesaw State.
Program bola basket belum pernah meraih musim kemenangan sejak meninggalkan Divisi II pada tahun 2005. The Owls unggul 6-26 pada musim sebelum dia mengambil alih. Sesi pelatihan musim semi adalah pilihan. Latihan beban: opsional. Ruang belajar: opsional. Dengan 11 musim kekalahan berturut-turut, muncul saja mungkin merupakan pilihan juga.
Sangat buruk di musim pertama berikutnya sehingga Abdur-Rahim unggul 1-28, dan bahkan satu kemenangan atas Gardner-Webb datang dengan tingkat kesedihan: The Owls hanya memiliki tujuh pemain karena pelatih melarang lima pemain karena mereka membolos. atau terlambat untuk ronde tembak-menembak.
Negara bagian bola basket perguruan tinggi lainnya akan menganggapnya memalukan. Di Georgia, ini hanya hari Selasa biasa.
Mungkin itu sedang berubah. Negara Bagian Kennesaw adalah 16-6, termasuk 8-1 dan berada di posisi pertama di Atlantic Sun. The Owls telah menang enam kali berturut-turut. Itu sama banyaknya dengan kemenangan yang diraih program Abdur-Rahim yang pertama dua musim (6-47).
Mereka telah mencetak rekor kemenangan sejak pindah ke Divisi I dan memiliki peluang realistis untuk memenangkan konferensi dan mengikuti Turnamen NCAA untuk pertama kalinya. Meskipun bermain di ASUN, Kennesaw State memiliki peringkat NET terbaik kedua di negara bagian tersebut dengan peringkat 124 — di belakang Georgia (111) dan di depan Georgia Tech (188), Georgia Southern (222), Mercer (241) dan Georgia State (250) ) ). Hal ini merupakan latar belakang positif bagi program atletik yang meningkatkan rantai makanan ke Konferensi AS pada tahun 2024-25.
Sasana kampus KSU, Convocation Center, dipenuhi lebih dari 1.900 penggemar pada malam itu karena kemenangan timpang atas Austin Peay. Kerumunan itu termasuk tiga pria yang mengenakan kostum pisang. Negara Bagian Kennesaw telah menjadi kisah positif yang langka di Georgia – dan tidak, selain warna sekolah kuning, saya juga tidak mengerti hubungannya.
“Tidak ada siapa-siapa – tapi ini orang-orang saya,” kata Abdur Rahim kemudian.
Orang-orang saya membawa energi ELITE di setiap pertandingan. “Anak Pisang”
Jeff sangat menghormatimu. Legenda ATL! https://t.co/YPX3P5ksUk
— Amir Abdur-Rahim (@sunsetAMIR) 27 Januari 2023
Itu bukan prestasi kecil – tidak hanya bagi Abdur-Rahim, yang karirnya selama empat tahun pasti akan menarik perhatian program-program yang lebih besar, namun juga di Georgia, yang sudah terlalu lama menjadi lahan kosong dalam bola basket. Negara menghasilkan talenta-talenta hebat di tingkat AAU dan sekolah menengah atas, hanya untuk melihat para pemain tersebut berangkat ke kampus lain.
Standarnya rendah di Peach State. Ini bukan North Carolina atau Virginia atau Texas atau California. Tidak ada yang mengharapkan banyak tim turnamen NCAA. Tapi, tahukah Anda, mungkin hanya cerita bagus sesekali.
Mark Fox mengambil alih program Georgia yang hancur dan pergi ke turnamen pada tahun 2011 di musim keduanya. Itu tidak bertahan lama. Mercer mengecewakan Duke pada tahun 2014. Tidak bertahan lama. Josh Pastner memimpin Georgia Tech meraih gelar ACC yang mustahil. Tampaknya lebih lama dari dua tahun lalu.
Ron Hunter membuat program menyenangkan di Negara Bagian Georgia — sebelum sekolah membiarkannya keluar dari pintu ke Tulane — untuk pergi ke turnamen tiga kali dalam lima tahun dan menjadi pahlawan kultus setelahnya, 1) A Sun Belt -gelar kemenangan untuk rayakan bahwa dia menderita Achilles yang robek; dan 2) ketika YouTube menjadi viral ketika dia terjatuh dari kursi rehabilitasinya dalam turnamen yang mengalahkan Baylor.
Sekarang giliran Negara Bagian Kennesaw. Burung Hantu bisa menjadi apa yang Hunter bayangkan untuk dibangun di Negara Bagian Georgia. VCU lainnya. Perguruan Tinggi Charleston lainnya. Major menengah yang kuat yang secara konsisten bersaing untuk kejuaraan konferensi dan tempat berlabuh NCAA.
Seharusnya tidak terlalu sulit di Georgia. Delapan dari 16 pemain dalam daftar KSU berasal dari negara bagian. Jadi sepertinya terkadang para pemain ingin berdiam diri di rumah saja. Mereka hanya perlu diberi alasan.
Abdur-Rahim mengetahui keadaan. Dia berasal dari Marietta dan bermain di Wheeler High School, 15 menit dari kampus KSU. Dia menghabiskan satu tahun di Georgia Tech sebagai direktur pengembangan pemain di bawah Brian Gregory dan satu musim di Georgia di bawah Tom Crean, di mana dia membantu merekrut Anthony Edwards, transfer dari hubungan yang dia bangun ketika dia menjadi asisten di Texas A&M.
“Bagiku ini adalah rumah. Itu bukan tangga,” katanya.
Dia dapat menjual visinya karena dia telah bekerja dalam program yang solid di Murray State, College of Charleston dan Texas A&M dan dia berasal dari keluarga atlet. Ke-12 saudara kandungnya termasuk Shareef, yang bermain 13 musim di NBA dan dikagumi Amir karena etos kerjanya.
“Saya melihatnya menghasilkan $80 juta selama enam tahun dan dia masih bekerja seolah dia tidak punya apa-apa,” katanya.
Amir merekrut Atlanta di postingan sebelumnya. Ia sering berkendara melewati kampus KSU dan melihat bagaimana kampus itu berkembang dari “dua gedung” hingga menjadi seperti sekarang ini. Sekolah ini telah mengalami enam musim kemenangan satu digit sejak 2008-09. Sebagian besar memandang program ini sebagai jalan buntu. Dia melihatnya sebagai “tambang emas”.
“Dan terkadang Anda siap bertaruh pada diri Anda sendiri,” katanya. “Saya hanya berpikir jika saya bisa mendapatkan pekerjaan, itu akan menjadi tempat di mana saya harus membangun, jadi saya tidak melihat ada yang salah dengan hal itu. Saya tahu kami bisa merekrut di sini. Saya tahu kita bisa menciptakan budaya dan identitas itu. Musim pertama itu sulit, tapi bagi saya ini bukan tentang kemenangan tahun itu. Ketika saya mempekerjakan staf saya, saya mencoba mendapatkan orang-orang yang saya tahu bisa kehilangannya.”
Kata-katanya menarik, tapi masuk akal.
Kerja keras: tidak lagi opsional. Burung Hantu memulai dengan empat penjaga, tetapi mereka mengalahkan Austin Peay 50-26.
Hal ini juga membantu bahwa 12 dari 16 pemain adalah senior, termasuk tiga senior dan dua supersenior. Jika Abdur-Rahim bisa terhindar dari kekalahan di bursa transfer, tim ini tidak akan menjadi keajaiban satu tahun.
“Belum tentu kemenanganlah yang membuat saya merasa baik, namun orang-orang yang mampu melakukannya bersama saya,” katanya. “Anda melewati musim 1-28, Anda harus memiliki beberapa orang berkarakter tinggi yang datang bekerja setiap hari. Itulah yang sedang saya pikirkan.”
Sesekali ada cerita bola basket kampus yang bagus di Georgia.
(Foto Amir Abdur-Rahim: Dave Williamson / milik Kennesaw State)