ATHENA, Georgia. – Georgia memiliki satu persen masalah. Ada pertanyaan seperti, “Apa yang terjadi di Missouri?” dan, “Apa yang terjadi di Kentucky?” dan, “Bagaimana favorit lima gol bisa tertinggal dari Georgia Tech 7-3 di kuarter kedua?” Orang-orang akan memilih Bulldog, dan Kirby Smart akan menyukainya, karena mereka memiliki skor 12-0 dan memiliki peluang untuk memenangkan kejuaraan SEC lagi dan gelar nasional kedua berturut-turut, dan kritik dapat menjadi motivator yang hebat.
Georgia Tech memiliki 99 persen masalah. The Jackets hanya mencoba mengingat bagaimana rasanya memiliki rekor kemenangan karena sudah empat tahun berlalu. Mereka memecat pelatih kepala dan direktur atletik mereka sebelum musim gugur tiba, dan ada perdebatan besar tentang berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk kembali ke kemiripan yang relevan.
Sulit untuk mengetahui bagaimana delapan pertandingan yang dimainkan Georgia Tech di bawah pelatih sementara Brent Key akan mempengaruhi masa depan program. Dia mewarisi tim 1-3 dan unggul 4-4, termasuk kekalahan 37-14 hari Sabtu dari Bulldogs. Dengan hampir semua ukuran, dia melakukan pekerjaan yang mengagumkan sebagai pelatih sementara setelah pemecatan Geoff Collins.
Para pemain tampaknya menjadi lebih baik. Asisten pelatih tampaknya menjadi lebih pintar. Ini bukan suatu kebetulan.
Tapi semua ini tidak boleh dianggap sebagai tanda bahwa dia akan diberi pekerjaan oleh direktur atletik baru J Batt. Keputusan bisa diambil paling cepat pada hari Minggu.
Batt meninggalkan kesan bagi sebagian orang bahwa dia tidak hanya memiliki visi yang jelas tentang apa yang ingin dia capai dan bagaimana dia ingin mencapainya, namun juga memiliki kandidat dalam pikirannya sejak hari pertama. Dia menyaksikan sebagian besar pertandingan hari Sabtu dari kotak pers dan menit-menit terakhir dari pinggir lapangan Jackets. Dia meninggalkan Stadion Sanford tak lama setelah pertandingan.
Beberapa orang lolos dari percakapan dengan Batt dengan keyakinan bahwa mantan asisten Georgia Tech dan koordinator ofensif Alabama saat ini, Bill O’Brien, berada di urutan teratas daftar Batt, sambil mengakui bahwa mereka hanya mencoba membaca daun teh. O’Brien mendapat beberapa kritik musim ini dan diperkirakan tidak akan kembali sebagai OC Crimson Tide — meskipun serangan Tide tampak bagus dalam kemenangan 49-27 melawan Auburn pada hari Sabtu.
Jika O’Brien dipekerjakan, perlu dicatat bahwa dia dan Key memiliki persahabatan sejak Key masih menjadi pemain dan O’Brien adalah asisten staf George O’Leary. Jadi kepercayaan umum bahwa pelatih sementara tidak akan bertahan jika dia tidak mendapatkan pekerjaan mungkin tidak berlaku di sini. Hal ini juga akan memberi Georgia Tech tiga bagian bekas mesin Alabama untuk membangun kembali programnya: Batt, O’Brien dan Key.
Salah satu hambatan potensial dalam rencana itu adalah jika O’Brien memilih untuk kembali ke NFL, khususnya sebagai koordinator ofensif New England. Alasan lainnya adalah jika kinerja Key mengubah pandangan Batt.
Batt tidak bisa mengabaikan satu kebenaran sederhana: Kunci membuat para pemain percaya. Mereka mengikutinya ketika titik awal Key hampir sia-sia.
“Sangat disayangkan tim mana pun ketika ada pergantian pelatih kepala di tengah musim,” kata penerima lebar Tech Malachi Carter. “Ini jelas merupakan tantangan yang harus Anda atasi. Satu hal tentang Key adalah dia bermain di sini, jadi itu bukan hanya pekerjaan yang dia ambil – seperti pemain berikutnya. Ini adalah sesuatu yang menjadi tujuannya. Jika dia pelatih kepala, kami bahkan tidak melihat label sementara. Kami sangat mendukungnya ketika dia menjadi pelatih kepala. Anda bisa melihat kepercayaan dirinya. Anda dapat melihat kepercayaan yang dia miliki terhadap kami. Karena itu, kami bergabung dan Anda melihat perubahannya sepanjang musim.”
Linebacker Ace Eley menggemakan sentimen ini: “Saya pikir dia akan menjadi pelatih yang baik untuk Georgia Tech, atau siapa pun.”
The Jackets mengalahkan dua tim peringkat (Pitt dan North Carolina) di laga tandang. Mereka telah seri selama hampir tiga perempat dengan no. 1 tim di negara itu digantung di jalan.
Kuncinya bukanlah tipe pria yang memiliki kemenangan moral. “Saya tidak pernah merasakan perasaan yang baik setelah kekalahan,” katanya.
“Harapannya adalah memenangkan pertandingan sepak bola. Inilah yang kami harapkan di setiap pertandingan. Anda tidak bermain untuk menjadi yang kedua. Kami datang ke sini dengan persiapan untuk memenangkan pertandingan sepak bola. Tidak ada hasil lain yang dapat diterima.”
Dia lebih memilih untuk tetap fokus pada pemain dibandingkan membicarakan pencalonannya untuk pekerjaan tetap. Namun ia mengaku puas ketika ditanya bagaimana pengalamannya selama dua bulan terakhir.
“Saya mendapat kesempatan menjadi pelatih kepala almamater saya selama delapan pertandingan terakhir,” ujarnya. “Ini sangat istimewa. Sangatlah istimewa untuk melatih sekelompok anak-anak seperti itu, melakukan apa yang dilakukan anak-anak itu dan bermain sekeras mereka bermain. Anda berbicara tentang kepemilikan dalam hal ini dengan para pemain, dan dengan kepemilikan itu muncul pula tanggung jawab dan akuntabilitas. Mereka menyetujuinya 100 persen. Benar-benar suatu kebahagiaan.”
Mudah untuk menyimpulkan bahwa dia “pantas” mendapatkan pekerjaan itu. Namun dalam situasi seperti ini, kita juga mudah mabuk karena kesuksesan jangka pendek, terutama ketika sebuah program sangat ingin sukses, dan tidak bertanya pada diri sendiri pertanyaan-pertanyaan besar: Dapatkah ia merekrut? Apakah dia akan mempekerjakan staf yang baik? Bisakah dia mengatasi semua tantangan yang harus dihadapi saat menjadi pelatih kepala, karena dia akan menghadapi tekanan yang semakin besar ketika dia bukan sekadar “sementara”? Keputusan ini tidak bisa diambil hanya berdasarkan hasil delapan pertandingan.
Bisa dimaklumi jika Batt mempertahankan Key. Dapat dimengerti jika dia tidak melakukannya. Dan terlepas dari siapa yang turun tangan, pekerjaan ini tidak akan mudah untuk diselesaikan.
(Foto: Dale Zanine / USA Hari Ini)