CABANG BUNGA, Ga. – Falcons menghabiskan lebih dari $ 100 juta untuk agen gratis di akhir musim ini, menyusun bagian-bagian cemerlang untuk pelanggaran di putaran pertama dari tiga draf terakhir dan hampir sepenuhnya membangun kembali daftar tersebut sejak 2021, dan tidak ada yang genap. perubahan paling signifikan dalam bagaimana waralaba ini dijalankan dalam beberapa tahun terakhir.
Itu sangat… damai.
Tidak ada kepanikan untuk merestrukturisasi kontrak. Tidak ada katering untuk veteran yang dibayar lebih dan berkinerja buruk. Tidak ada kepuasan, tidak ada klaim. Tidak ada tekanan dalam operasi sepak bola atas negosiasi sementara pemilik menyatakan bahwa seorang pemain harus menjadi “Falcon seumur hidup”. Tidak ada drama atau ciuman dari agen yang kuat atau salah langkah publik yang memalukan, kecuali tarian aneh dengan Deshaun Watson (yang mendapat begitu banyak reaksi sehingga pemilik Arthur Blank sejak itu mengadopsi profil yang jauh lebih rendah di media).
Falcons menjadi organisasi sepak bola sungguhan yang dijalankan oleh dua orang, manajer umum Terry Fontenot dan pelatih Arthur Smith. Mereka menderita rasa sakit selama dua tahun di gaji topi neraka, berlari melalui 70 pemain pada 2021 dan 66 pada 2022, tidak memainkan favorit, mengidentifikasi siapa yang masuk, mengembangkan beberapa pemain muda dalam prosesnya dan keluar di sisi lain. mobil itu terlihat seperti sesuatu yang Anda tidak malu untuk parkir di depan restoran yang bagus.
“Saya merasa seperti seorang pelatih yang dalam masa percobaan dengan hanya 50 beasiswa dari 85 – dan sekarang, ‘Oke, semuanya seimbang,'” kata Smith Atletik.
LEBIH DALAM
Pengambilan draf Hawks 2023: Banyak yang bergantung pada pemilihan Bijan Robinson di No. 8
Smith dan Fontenot sama-sama melakukan penelitian tentang Falcons. Mereka tidak dapat memperkirakan Calvin Ridley diskors, tetapi mereka tahu bahwa mereka mewarisi tumpukan limbah beracun dari kotak masuk, dari masalah topi hingga dua mantan bintang (Matt Ryan, Julio Jones) yang tidak lagi berproduksi hingga tingkat gaji mereka. memiliki. banyak pemain yang menjadi malas atau tidak terpengaruh tanpa takut akan konsekuensinya – seperti kehilangan pekerjaan. Lebih mudah bagi rezim baru untuk menarik perhatian pemain karena mereka tidak perlu khawatir tentang beberapa keputusan mereka sebelumnya terlihat bagus. Tapi Smith jelas lebih tua dalam caranya daripada Dan Quinn, sedikit lebih Belichickian. Dia mendukung mereka, tetapi yang lebih penting, dia memerintahkan rasa hormat mereka dengan kejujuran yang blak-blakan.
Smith memberi tahu Atletik ketika dia, Fontenot, dan Rich McKay duduk bersama Blank pada tahun 2021, mereka memperjelas bahwa hanya ada satu jalan yang benar menuju sukses, dan itu akan melibatkan rasa sakit. Ini tidak mungkin menjadi kenyataan yang mudah untuk ditelan Blank. Dia semua tentang citra dan pemasaran, dan dua tahun tebas-dan-bakar mungkin berarti kehilangan dan kursi kosong di pertandingan kandang.
Rich memiliki pemahaman yang baik tentang liga dan situasi finansial, kata Smith. “Kami menjelaskan bahwa itu akan memakan waktu dua tahun, mungkin tiga tahun, tergantung pada Opsi A atau Opsi B. Kami mengatakan bahwa kami memahami hal terbaik untuk dilakukan adalah memakannya karena bagaimanapun juga kami akan melalui transisi. Orang-orang ini, apakah kita ingin mereka bermain selamanya atau tidak, mereka tidak. Mereka berada di belakang sembilan karir mereka. Ada pemahaman yang jelas tentang ke mana kami ingin pergi. Kami akan membuat banyak kesepakatan, kami akan mencoba menemukan banyak orang yang akan mengambil kesepakatan satu tahun ini, mendapatkan kelas draf ini sebaik mungkin, dan kemudian melanjutkan dari sana.”
Matt Ryan, Julio Jones, Deion Jones, Dante Fowler, lainnya, pergi. Hanya Jones yang tetap menjadi noda ramp yang signifikan ($ 12 juta dalam bentuk uang mati, tetapi biaya hangus yang layak).
Membersihkan nafas. Ini sudah berakhir.
Falcons menandatangani atau menukar 13 pemain baru dengan agen bebas, termasuk setidaknya enam calon starter di pertahanan (pengaman Jessie Bates, cornerback Jeff Okudah, gelandang Calais Campbell dan David Onyemata, gelandang Kaden Elliss dan Bud Dupree). 13 kontrak termasuk lebih dari $103 juta uang jaminan. Selain itu, mereka memperpanjang atau menandatangani ulang delapan pemain, terutama guard Chris Lindstrom ($102,5 juta total/$48,2 juta dijamin), Kaleb McGary ($34,5 juta/$15 juta) dan tekel Lorenzo Carter ($7 juta/$5,25 juta). .
Adalah baik untuk memiliki uang.
“Itu sangat menyenangkan,” kata Fontenot. Tapi dia dengan cepat menambahkan, “Ada tim lain dalam kisaran (penawaran) yang sama, jadi bukan seperti kami baru saja mengatakan, ‘Kami akan menawarkan lebih banyak uang daripada siapa pun.’ Para pemain benar-benar ingin berada di sini.”
Pertahanan yang finis di urutan ke-27 secara keseluruhan dan ke-23 dalam perolehan poin seharusnya jauh lebih baik. Kami akan mencari tahu seberapa bagus Desmond Ridder sebenarnya, karena perlindungan dan pemblokirannya perlu ditingkatkan dan dia sekarang memiliki tiga mantan no. 1 mengambil di sekelilingnya – berlari kembali Bijan Robinson, ujung ketat Kyle Pitts dan penerima lebar Drake London.
Kecemasan beberapa orang tentang Falcons yang membuat urutan kedelapan secara keseluruhan dapat diprediksi tetapi konyol. Robinson adalah pemain terbaik di papan — beberapa percaya pemain terbaik dalam draft — dan memenuhi kebutuhan. Dia bisa berlari, menangkap dan digunakan di luar angkasa. Dia cocok dengan keinginan Smith untuk melakukan serangan dengan kekuatan dan memberi pelatih / play-caller pilihan yang layak saat ingin menyerang ujung pertahanan lawan. Dimana sisi negatifnya?
Smith: “Orang-orang berbicara tentang teori-teori yang tidak jelas ini: ‘Anda harus melakukan ini. Anda harus melakukan itu.’ Beberapa orang menjadi sangat arogan dengan tugas mereka dan mereka terbukti salah.’”
Itu adalah rencana Smith selama ini – untuk memperkuat quarterback muda sebelum melemparkannya ke sana. Ridder baru menggantikan Marcus Mariota akhir musim lalu.
“Ini adalah tim sepak bola yang bagus di mana Tom Brady dan Ben Roethlisberger masuk, dan karena mereka sukses dan menang, dan mereka mulai mendapatkan kontrak yang lebih besar, mereka bermain di level yang berbeda,” kata Smith. “Dan saya tidak mengatakan hal buruk tentang Tom Brady. Tetapi orang-orang lupa ketika dia masuk ke sana di tahun keduanya, itu adalah pertahanan yang sangat bagus. (Untuk poin Smith: Brady memiliki 18 gol dengan 12 intersepsi, 41 karung, 12 kesalahan dan peringkat 86,5 di tahun pertamanya sebagai starter pada tahun 2001 ketika Patriots memenangkan Super Bowl. Enam tahun kemudian: 50 TD, 8 intersepsi, 21 karung, 6 kesalahan, peringkat 117,2.)
Bergantung pada perkembangan Ridder, ini bisa menjadi tim playoff musim ini, tim yang memenangkan NFC Selatan. Smith menjaga semangat para pemainnya tetap tinggi selama dua musim 7-10 dan banyak perdagangan. Mereka tidak bagus, tapi itu lebih merupakan produk sampingan dari membeli pemain yang dicentang daripada upaya atau budaya.
“Bahkan dalam dua tahun terakhir, tidak ada yang mau pergi ke sana dan melihat tim yang tidak bernyawa,” kata Smith.
Imbalannya harus datang.
(Foto atas Bijan Robinson: Todd Rosenberg/Getty Images)