ATHENS, Ga. – Kirby Smart mengatakan pada hari Selasa bahwa dia “sangat tidak setuju” dengan persepsi siapa pun bahwa merek program sepak bola Georgia telah dirusak. Ini adalah hal yang sangat naif atau hanya sekedar mekanisme pertahanan dari setiap pelatih yang kuat dan sukses, apalagi pelatih yang pernah mengikuti kejuaraan nasional berturut-turut, untuk berpikir bahwa kritik tidak diperlukan.
Ini adalah saat yang tepat bagi Smart untuk mengevaluasi kembali cara dia melakukan beberapa hal. Sekalipun Georgia benar bahwa program tersebut dicoreng secara tidak adil oleh laporan surat kabar yang menyatakan bahwa para pelatih dan administrator sekolah tidak peduli ketika para pemain sepak bola dituduh melakukan pelanggaran seksual, kabut atas program ini saat ini tidak dapat disangkal. Ini merupakan offseason yang buruk, yang terburuk yang pernah ada di bawah Smart, dari kecelakaan mobil tragis pada malam parade kejuaraan Bulldog yang merenggut dua nyawa, hingga cerita tentang balap jalanan dan tilang setelahnya.
Pintar tidak bisa disalahkan atas semua yang terjadi. Tapi dia adalah wajah dan suara pertunjukan. Dia bertanggung jawab atas pesan yang disampaikan kepada para pemainnya dan bagaimana dia bereaksi secara terbuka terhadap berita negatif. Dia bertanggung jawab atas disiplin. Di bidang-bidang itu dia kurang.
Saya tidak percaya Smart adalah orang jahat atau begitu gila dan fokus pada kemenangan sehingga dia tidak sadar atau tidak peduli dengan masalahnya. Namun dia lambat merespons secara publik ketika cerita tentang kebiasaan mengemudi para pemainnya ditulis, sebelum akhirnya memberikan wawancara kepada ESPN. Dia secara konsisten menolak bersikap transparan tentang cara dia mendisiplinkan pemain, yang dapat menimbulkan keraguan di kalangan kritikus bahwa masalah ini benar-benar ditanggapi dengan serius. Butuh waktu dua minggu baginya, direktur atletik Josh Brooks dan pejabat sekolah lainnya untuk menanggapi berita pelanggaran seksual di Atlanta Journal-Constitution pada hari Selasa.
Smart menyebut cerita itu “sensasional dan tidak akurat”. Brooks menyebutnya “tidak akurat dan menyesatkan”. Departemen Kehakiman Georgia mengambil pendekatan yang sangat agresif dengan memerinci kesalahan dan kesalahan karakterisasi dalam berita tersebut dalam surat setebal sembilan halaman kepada surat kabar tersebut yang menuntut pencabutan.
Namun bahkan dalam skenario terbaik di mana Georgia tidak kehilangan pedoman moralnya, Smart harus mengakui bahwa program ini berada di bawah pengawasan yang belum pernah terjadi sebelumnya, tidak dalam cara yang baik, dan dia perlu merespons secara berbeda. Hal ini berarti menjadi lebih proaktif dalam menangani masalah pemain dan lebih transparan dalam mengambil tindakan di depan umum. Artinya mempertajam disiplin dan pesan. Karena jika seluruh offseason ini adalah tentang satu berita surat kabar yang berpotensi salah, maka tidak akan ada banyak keributan saat ini.
LEBIH DALAM
Pejabat Georgia membela program sepak bola setelah isu baru-baru ini
Smart mengakui offseason ini sulit. Dia tidak menampik anggapan bahwa para pemain dan rekrutan – mengingat kejuaraan nasional berturut-turut dan dengan status yang lebih tinggi di kampus dan di seluruh negara bagian – mungkin merasa berhak seolah-olah undang-undang, standar, dan kode etik tidak berlaku untuk mereka. .
“Saya rasa tidak ada hal lain yang bisa saya lakukan secara berbeda,” kata Smart ketika ditanya tentang beberapa minggu terakhir. “Saya berharap kita bisa mencegah masalah ngebut dan belajar dari peristiwa tragis yang mengerikan itu. Aku masih bergumul dengannya.”
Dan kemudian: “Anda bertanya tentang pertanyaan tak terkalahkan, atau apakah kita kebal hukum. Anda selalu mengkhawatirkan hal itu sebagai pelatih sepak bola. Saya tidak pernah tidur di malam hari mengkhawatirkan hal itu. Itu bukan karena kami memenangkan dua kejuaraan nasional. Saya mengkhawatirkannya setiap tahun. Saya mengkhawatirkan hal itu sepanjang waktu. Bagaimana kita membuat mereka mengerti bahwa ini adalah kehidupan nyata, bahwa Anda tidak kebal hukum, bahwa Anda harus mematuhi prinsip dan nilai-nilai organisasi? Kami memiliki orang-orang yang dipecat karena mereka tidak memenuhi prinsip dan nilai-nilai organisasi.”
Apakah lebih sulit menangani masalah pemain dalam dua tahun terakhir karena kesuksesan tersebut?
“Menurut saya tahun ini lebih sulit,” kata Smart. “Ini merupakan offseason yang sangat sulit, jika Anda ingin mengetahui kebenarannya, karena cara permulaannya. Saya tidak tahu apakah ada cara sempurna untuk memperbaikinya. Kami memiliki grup yang sangat erat dan Anda hanya tumbuh dari kesulitan. Namun menjelaskan kepada orang-orang ini dan memastikan mereka memahami kekuatan dari apa yang mereka lakukan dan apa yang mereka wakili sangatlah penting.
“Saya tidak tahu apakah kita bisa menghilangkan kecepatan. Saya tidak tahu apakah itu mungkin. Saya mencoba yang terbaik. Namun menurut saya apa yang kami lakukan saat ini belum cukup efektif.”
Poin di sana untuk kesadaran diri.
Tidak ada solusi yang mudah. Para atlet muda perguruan tinggilah yang dirayakan lebih dari sebelumnya. Mereka mempunyai kekuatan yang lebih besar dari sebelumnya. Mereka memiliki lebih banyak uang daripada sebelumnya. Mereka mampu membeli mobil cepat.
Lebih banyak alasan mengapa Smart perlu turun tangan lebih keras. Dia adalah individu paling berkuasa di kampus. Rektor universitas dan direktur atletik mengikuti jejaknya dalam bidang ini. Jika para pemain yakin bahwa ada kemungkinan besar mereka akan diskors atau dikeluarkan dari pertandingan, masuk akal untuk berasumsi bahwa masalah yang ada akan lebih sedikit.
Smart percaya bahwa penghinaan publik karena disebut-sebut karena ngebut sudah cukup – bahwa dia tidak perlu mengungkapkan bagaimana seseorang dihukum. Di dunia yang ideal, dia benar. Namun ini bukanlah dunia yang ideal. Bahkan dia agak mengakuinya melalui pintu belakang ketika diminta untuk tidak mengumumkan disiplin: “Asumsinya adalah kami tidak melakukan apa pun. Ya, benar.”
Beberapa orang mempermasalahkan posisi direktur dukungan pemain Georgia, Bryant Gantt, yang disebut sebagai “pemecah masalah” karena dia biasanya menjadi orang pertama yang menelepon pemain ketika dia mendapat masalah hukum. Dia muncul di kantor polisi dan terkadang di pengadilan. Namun Gantt menyangkal karakterisasi “pemecah masalah”. Dia bilang Atletik Seth Emerson, “Anda dapat melihat kejadian apa pun yang kami alami sejak saya berada di sana, dengan polisi, ketika ada video dan saya berada di sana. Saya tidak pernah melakukan intervensi.”
Sekali lagi, meskipun ini benar, Brooks memahami “optik” kehadiran Gantt. Oleh karena itu, ia mengakui, “Kami harus sangat berhati-hati agar tidak masuk ke dalam situasi di mana dapat disalahpahami bahwa ia melakukan apa pun di sana selain mendukung pelajar-atlet tersebut. Kami memiliki keyakinan penuh bahwa dia tidak pernah melewati batas. Tapi kita harus lebih rajin lagi untuk memastikan hal itu dapat dirasakan.”
Karena di sanalah Georgia berada saat ini. Ceritanya bukan tentang dua kejuaraan, rekor 29-1 selama dua musim terakhir dan 19 kemenangan berturut-turut di musim reguler SEC. Jawabannya bukan, “Siapa yang akan menggantikannya Stetson Bennett?” Pembicaraannya adalah tentang hal-hal yang memukul merek tersebut.
“Kami tidak sempurna. Kami tidak memiliki program yang sempurna. Saya tidak mengklaim seperti itu,” kata Smart.
Dia tidak memiliki pekerjaan yang mudah. Dia tidak bisa mengendalikan tindakan lebih dari 100 pemain. Tapi offseason ini menunjukkan dia bisa berbuat lebih banyak.
(Foto: Kevin C. Cox / Getty Images)