ATLANTA – Seharusnya hal ini sudah jelas bahkan sebelum terjadinya bertemu membawa Tur Pembakaran Spontan mereka ke Atlanta, dan Warga negara menghabiskan 62 pertandingan pertama musim ini (dan terus bertambah) dengan rekor kekalahan, dan Phillies pelempar mengizinkan tujuh run pada inning pertama dua minggu lalu. Tapi pemberani mengubah National League East menjadi menu makanan penutup kecil mereka sendiri.
Mereka baru saja bangkit dalam tiga pertandingan berturut-turut untuk menyapu Mets, kilas balik buruk bagi New York setelah bodyslam minggu terakhir yang memastikan gelar pada tahun 2022. Mereka memasuki seri akhir pekan melawan Nasional dengan rekor 15-5 (0,750) di Timur, dibandingkan dengan 23-19 (0,548) melawan tim lainnya.
Sejak 2018, ketika rentetan gelar divisi dimulai, Braves memiliki persentase kemenangan 0,624 (227-137) melawan Timur dan 0,548 (222-183) melawan lawan lainnya. Permainan pembagian adalah alasan mereka bangun di pagi hari, bagaimana mereka memberi makan jiwa mereka, dan kemudian mengubah orang lain menjadi lucunya.
Tunggu. Ini menjadi lebih baik. Dalam seri 24 musim, termasuk tahun ini, melawan Mets, Phillies, Nationals dan MarlinPemberani adalah 22-1-2. Itu adalah kekalahan seri satu musim sejauh ini. Satu. Mereka unggul 9-10 melawan Phillies pada 2019. Ini dia.
“Satu? Benar-benar?” Matt Olson dikatakan.
“Tunggu sebentar. Apa? Satu?” kata pereda AJ Mintersalah satu dari sedikit sisa tahun 2018. “Itu… wow.”
Ya. Itu memenuhi syarat sebagai wow. Itu adalah festival di Timur.
Pertandingan bisbol, seperti acara olahraga pada umumnya, memiliki tingkat keacakan tertentu. Namun tidak ada yang kebetulan mengenai tingkat konsistensi tersebut dalam jangka waktu yang signifikan.
Permainan di divisi Atlanta adalah hal yang menyatukan lima musim terakhir. Memiliki pemain bagus akan membantu. Disfungsi Marlins, hilangnya personel Nationals, dan Mets Metsing juga membantu. Tapi itu tidak menjelaskan semuanya. Faktanya, manajer Brian Snitker tidak berpura-pura tahu mengapa hal ini terjadi dan terkejut ketika diberitahu bahwa timnya hanya kalah satu seri musim.
“Aku tidak akan berpikir seperti itu. Saya harap ini terus berlanjut,” katanya.
Kehilangan dua dari tiga pelempar awal teratas tidak mempengaruhi mereka melawan tim Timur. Mengalami masalah bullpen secara berkala atau kemerosotan ofensif tidak menjadi masalah. Bahkan lihat Spencer Strider mengizinkan delapan run dan dua homers dalam empat inning Kamis malam tidak membuat perbedaan.
“Setiap kali Anda mencetak beberapa angka melawan Strider seperti yang dilakukan Mets, Anda ingin keluar dengan kemenangan,” kata Olson.
Kekalahan beruntun satu musim. Lima setengah musim.
“Inilah sebabnya kami berada di tempat kami sekarang,” kata Minter. “Itu karena cara kami menangani pertandingan divisi itu. Jika kami tidak melakukan itu, kami tidak akan berada di postseason dan kami tidak akan menjadi juara Seri Dunia.”
Pada titik ini, Braves harusnya ada dalam pikiran semua orang. Mereka pasti tinggal di New York. Mets sebenarnya adalah satu-satunya tim di divisi ini yang memiliki rekor kemenangan melawan saudara-saudaranya (198-169). Tapi mereka 20 pertandingan di bawah 0,500 (36-56) melawan Braves.
Olson baru menjalani musim keduanya di Atlanta, jadi dia tidak bisa membicarakan apa yang terjadi empat tahun sebelum kedatangannya. Tapi dia punya teori kerja.
“Bukannya Anda terlalu menekankan permainan itu,” katanya. “Jelas pertandingan-pertandingan itu penting, seperti melawan Mets pada akhir tahun lalu. Tapi saya pikir ada kemudahan dengan tim yang sering Anda lihat. Di situlah persiapan mengambil langkah berikutnya dan saya merasa kami melakukan persiapan dengan baik. Saat Anda menghadapi pelempar lima kali setahun, alih-alih bertemu lawan satu atau dua kali, Anda merasa sedikit lebih siap.”
The Braves memasuki akhir pekan dengan 100 pertandingan tersisa. Mereka hanya unggul 3½ game atas Marlins, tetapi hanya sedikit orang di luar Miami (dan mungkin bahkan di Miami) yang mengharapkan Marlins tetap sedekat itu, dan itu mungkin merupakan indikator terbaik tentang bagaimana tren kelima tim. Atlanta adalah satu-satunya tim Timur dengan selisih lari positif (plus-70).
Saya bertanya kepada Snitker bagaimana dia tidur setelah menyelesaikan penyisiran Mets.
“Seperti bayi,” katanya.
Apakah dia pusing setelah kepulangan hari Kamis?
“Tidak juga,” katanya. “Anda mulai menganggap remeh, Anda terlalu terjebak dalam apa pun, saya telah melihat betapa cepatnya segalanya berubah dalam permainan ini.”
Jika ada satu alasan untuk percaya bahwa ada yang salah dengan Braves, ini adalah: Mereka telah memainkan 76 pertandingan intra-divisi. Musim ini, jumlah itu turun menjadi 52 dalam jadwal liga utama yang lebih seimbang.
Keseimbangan mungkin bukan yang diinginkan para Braves.
(Foto dari Ozzie Albies merayakan terobosannya, homer tiga kali bersama rekan satu timnya Kamis malam: Kevin D. Liles/Atlanta Braves/Getty Images)