Sudah lama sejak tim sepak bola Jerman dengan deskripsi apa pun menjadi a Piala Dunia sebagai favorit.
Namun jika runner-up Frauen-Nationalmannschaft di Euro tahun lalu meningkatkan ekspektasi untuk memenangkan bintang emas ketiga untuk jersey tersebut, kapten Alexandra “Poppi” Popp melakukan pekerjaan yang baik dengan terlihat tenang dan tidak terpengaruh.
“Kami bermain untuk negara yang selalu menjadi salah satu elite dunia, baik di level pria maupun wanita,” kata pemain berusia 32 tahun ini. Atletik.
“Kami ingin bertahan di sana dan idealnya mencapai puncak (di Selandia Baru dan Australia). Ini merupakan tekanan positif untuk kembali menjadi pesaing. Kami pantas mendapatkannya.”
Perlu diingat, keadaannya sangat berbeda dua belas bulan yang lalu. Setelah periode yang relatif menurun setelah finis keempat di Piala Dunia di Kanada pada tahun 2015 dan medali emas untuk Popp dan timnya di Olimpiade Musim Panas di Brasil pada tahun berikutnya, Jerman muncul sebagai “Wundertute” di Euro yang tiba di Inggris. . Popp mengatakannya: kuantitas yang tidak diketahui.
Ada ketakutan yang nyata bahwa mereka mungkin tidak bisa keluar dari kelompok mereka. Tim tidak begitu yakin dengan diri mereka sendiri, begitu pula Popp, penyerang tengah andalan tim. Setelah melewatkan dua Kejuaraan Eropa sebelumnya karena cedera, bintang VfL Wolfsburg ini berpacu dengan waktu untuk mendapatkan kembali kebugarannya setelah menghabiskan hampir satu tahun absen karena cedera.
“Bagus bagi kami karena kami tidak mendapat banyak tekanan (di Inggris), tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi,” katanya.
Hasilnya sangat bagus. Popp mencetak rekor baru untuk mencetak gol dalam lima pertandingan berturut-turut di a Kejuaraan Eropa saat Jerman melaju ke final, yang sayangnya dia lewatkan setelah mengalami cedera saat pemanasan di Wembley.
Dia berfilsafat tentang kekecewaan pribadi itu – “Jika saya bermain di final dengan hasil positif, mungkin cerita ini akan terlalu sempurna,” katanya – namun menghargai dampak yang lebih besar dari pencapaian besar tersebut terhadap kedudukan internasional tim.
“Di ruang ganti Wolfsburg beberapa tahun lalu, saya ingat para pemain dari negara lain mengatakan kepada saya: ‘Jika kami bermain melawan Jerman hari ini, kami tidak akan khawatir.’ Mendengar ini sungguh sangat menjengkelkan. Namun kami mengubah persepsi itu dengan bermain bagus; Anda merasa bahwa lawan menghormati kami dan pada gilirannya takut pada kami. Dan itu bagus.”
Di dalam negeri, juga terjadi perubahan perspektif yang besar. Eksploitasi Frauen-Nationalmannschaft di turnamen-turnamen besar selalu menarik minat yang sehat, namun selama Euro, permainan wanita berhasil menembus langit-langit kaca dan langsung menjadi arus utama. 18 juta orang menonton final dan lebih banyak perhatian diberikan pada sepak bola klub dibandingkan sebelumnya.
Popp merasakan perbedaannya selama kamp pelatihan pra-Piala Dunia di Herzogenaurach di Bavaria, ketika 500 penggemar hadir untuk menyaksikan tim berlatih. “Selama Euro, banyak hal berkembang dan visibilitas kami meningkat secara besar-besaran,” kata Popp.
“Melihat banyak orang datang ke sesi latihan, mendukung kami dan memberi kami perasaan bahwa kami diperhatikan, sungguh luar biasa,” katanya. “Anda benar-benar menikmati momen-momen itu. Ini bukan gangguan, itu keren. Kami ingin membina kedekatan itu dengan para suporter. Karena itu adalah bagian besar dari apa yang kami lakukan sebagai sebuah tim.”
Seorang penggemar istimewa bahkan menemui tim di ruang makan: manajer Liverpool Jurgen Klopp muncul untuk menyampaikan ucapan selamatnya. “Dia mengatakan kepada tim bahwa dia menonton kami tahun lalu dan sangat menyukai cara kami bermain, dan dia mengatakan dia berharap untuk kami.”
Apakah dia merasakan tanggung jawab khusus sebagai kapten dan pencetak gol terbanyak untuk memikul harapan bangsa? Pop menggelengkan kepalanya. “Saya tidak terlalu peduli apakah saya atau (gelandang) Lina (Magull) atau (penyerang) Lea (Schuller) atau (bek) Marina (Hegering) yang mencetak gol,” katanya.
“Saya sadar akan tanggung jawab saya. tapi saya tidak kehilangan waktu tidur karena kebutuhan untuk mencetak gol, saya tidak pernah melakukannya. Pada dasarnya, saya percaya pada kualitas dan kemampuan saya. Jika saya merasa baik dan bugar, maka segala sesuatunya cenderung berjalan baik di lapangan. Saya telah membangun begitu banyak kepercayaan diri selama setahun terakhir sehingga saya merasa berada di tempat yang baik sekarang.”
Angka-angka mengkonfirmasi hal ini. Dengan 16 gol dalam 21 pertandingan liga dan tiga lainnya di Liga Championsketika Wolfsburg mencapai final (kalah 3-2 dari Barcelona), Popp baru saja menjalani musim paling produktif dalam karirnya.
“Saya banyak mendengarkan tubuh saya, itulah yang diajarkan oleh pengalaman dan cedera yang saya alami,” katanya tentang menemukan perpaduan yang tepat antara pemulihan dan ketajaman di antara pertandingan.
“Dalam beberapa sesi latihan saya melakukan penyesuaian dengan mengurangi jumlah lari, namun bukan berarti saya tidak akan bertanding di nomor ganda. Kini, persiapan Piala Dunia hampir penuh. Faktanya, saya benci jika staf ingin memberi saya perlakuan khusus dan terlalu berhati-hati terhadap saya!”
Berbicara beberapa hari sebelum Jerman dikalahkan 3-2 oleh Zambia pada pertandingan persahabatan terakhir sebelum terdegradasi, Popp mengakui bahwa baik dia maupun timnya tidak dalam kondisi terbaik dalam hal kebugaran pertandingan, namun mengatakan bahwa masih ada waktu untuk memulihkan kondisi. sebelum mereka menghadapi Maroko (24 Juli), Kolombia (30 Juli) dan Korea Selatan (3 Agustus).
“Mungkin ada grup-grup yang lebih menantang, tapi kita tidak bisa mengikuti pertandingan-pertandingan tersebut dengan berpikir bahwa beberapa poin persentase di bawah yang terbaik sudah cukup,” dia memperingatkan. Setiap tim di Piala Dunia bisa menghukum Anda karena hal itu.
Tapi “tujuan besar” mereka tentu saja memenangkan grup untuk menjaga faktor perasaan senang dan semangat tim Inggris yang kuat tetap berjalan. Dalam karir Popp yang panjang dan bertingkat, dia belajar bahwa kesuksesan pada akhirnya datang dari dalam. Jerman, menurutnya, akan melangkah lebih jauh jika mereka memperhatikan pelajaran penting tersebut.
“Jika kami berkonsentrasi pada diri kami sendiri dan menampilkan permainan kami di lapangan, jika kami menunjukkan kualitas kami dan tampil sebagai tim yang bersatu – maka kami akan sangat sulit dikalahkan. Kami bisa yakin akan hal itu.”
(Foto utama oleh Roland Krivec/DeFodi Images melalui Getty Images)