Pemain pinjaman Rangers James Sands mengatakan pelatih kepala USMNT Gregg Berhalter telah mengatakan kepadanya bahwa dia perlu bermain lebih sering di klub Skotlandia jika dia ingin mendapat kesempatan masuk skuad Piala Dunia.
Sands bergabung dengan Rangers dengan status pinjaman dari New York City FC pada bulan Januari dengan kontrak 18 bulan yang memiliki opsi untuk menjadi permanen.
Dia kesulitan mendapatkan menit bermain dalam enam bulan pertamanya karena dia hanya tampil tujuh kali sebagai starter di semua kompetisi dan hanya menjadi pemain pengganti yang tidak diturunkan sebanyak 18 kali.
Tapi dia telah tampil secara teratur sebagai center di pra-musim dan jika dia mendapatkan seragam itu untuk menjadi starter dalam pertandingan pembuka liga hari Sabtu di Livingston, itu bisa membantu mempersiapkan upayanya untuk tampil di Piala Dunia.
“Bagian dari daya tarik saya untuk tim nasional adalah kemampuan untuk memainkan kedua posisi tersebut, jadi dengan daftar 26 pemain, saya pikir mereka akan mencari pemain serba bisa,” kata Sands.
“Tetapi ketika saya terakhir kali berbicara dengan manajer di tim nasional, dia mengatakan saya harus bermain lebih banyak daripada yang saya lakukan di musim semi agar dapat dipertimbangkan untuk tim.
“Itu adalah tujuan yang bisa dicapai, jadi saya sudah menetapkan pikiran saya untuk itu.”
Sands tidak dimasukkan dalam skuad bulan Juni dan dengan Piala Dunia tahun ini yang diadakan pada bulan Desember karena diadakan di Qatar, dia tahu dia memiliki enam bulan besar di depannya.
Dia sekarang memiliki sesama pemain internasional AS di skuad setelah Malik Tillman bergabung dengan status pinjaman dari Bayern Munich musim panas ini dan dia berharap mereka akan membantu mendorong satu sama lain ke tingkat yang lebih tinggi.
“Kami berdua mempunyai ambisi untuk masuk tim Piala Dunia pada musim gugur, jadi satu-satunya cara kami mencapainya adalah dengan bermain di sini.
“Memiliki seseorang di samping Anda yang memiliki tujuan yang sama sangatlah membantu.
“Rangers hanya merekrut pemain-pemain terbaik, jadi kehadiran dua pemain Amerika di klub menunjukkan banyak hal tentang pertumbuhan olahraga ini di AS dan mudah-mudahan akan ada lebih banyak lagi di masa depan.
“MLS jauh lebih kuat dari yang diperkirakan banyak orang dan banyak tim, selain Celtic dan Rangers, cukup sebanding dengan di sini.
“Ada banyak pengaruh Amerika Selatan di liga, jadi liga ini memiliki pemain-pemain teknis, tapi saya masih berpikir liga ini memiliki intensitas lebih dan pertandingan dimainkan dengan kecepatan lebih cepat. Senang rasanya bisa merasakan kedua gaya tersebut.”
Sejak menerobos di NYC FC, Sands telah membangun reputasi sebagai pemain utilitas.
Fleksibilitasnya akan membantu Van Bronckhorst beralih antara tiga bek dan empat bek, tetapi dia tidak ingin membatasi dirinya pada pertahanan atau lini tengah.
“Saya selalu berpindah-pindah posisi, jadi saya tidak akan mengatakan saya punya preferensi. Ini adalah tim yang bertalenta, jadi sangat sulit untuk ditembus.
“Anda harus fleksibel dalam menentukan tempat bermain. Baik itu lini tengah atau pertahanan, saya siap melakukan keduanya.
“Saya ingin tampil di lapangan secara konsisten. Saya lebih dari mampu untuk memberikan dampak yang lebih besar dan saya rasa saya bisa menggunakan pengalaman enam bulan pertama saya bermain di Liga Europa dan beberapa pertandingan liga besar untuk menjadi lebih baik.
“Alasan utama mengapa saya datang ke sini adalah untuk menghadapi atmosfer dan lingkungan di sini. Inilah yang membedakan pemain top dengan pemain rata-rata.
“Saya pikir saya mengambilnya dengan tenang. Hari pertama Anda memasuki tempat latihan, Anda bisa merasakan bahwa cara orang berlatih dan mendekati pertandingan, tidak ada pilihan lain selain menang. Ini sedikit berbeda dari MLS, tapi ini membuat orang menjadi pemain yang lebih baik, jadi ini pastinya menarik.”
Sands telah mencapai ambisinya untuk pindah ke Eropa, tetapi keputusan akan dibuat pada akhir musim mendatang mengenai apakah Rangers akan mengaktifkan opsi untuk mengontraknya secara permanen.
“Tentu saja saya ingin sekali. Ini klub besar dan siapa pun akan senang bermain di sini,” katanya.
“Itu selalu berada di luar kendali Anda karena saya harus tampil dan bermain bagus untuk mendapatkan kesempatan itu. Saya hanya akan fokus bermain.”