WINNIPEG — Musim Eric Comrie bukanlah musim yang ia bayangkan. Dia memulai sebagai penjaga gawang de facto Sabres dan melakukan upaya luar biasa dalam perjalanan ke Kanada Barat. Kemudian cedera menghantam inti pertahanan Buffalo dan Sabre berjuang melalui delapan kekalahan beruntun, di mana Comrie mengalami cedera lutut. Dia tidak bermain selama lebih dari sebulan, dan Ukko-Pekka Luukkonen meraih posisi kiper terbaik untuk sementara dan tidak pernah melepaskannya.
Sejak pulih, Comrie hanya bermain dalam satu pertandingan, kalah 4-3 melawan Seattle pada 10 Januari, sebelum perjalanan Sabres ke Winnipeg, tempat ia menghabiskan sebagian dari lima musim terakhir. Pelatih Sabres Don Granato melihat peluang untuk mengembalikan Comrie ke arena familiar melawan mantan timnya. Melawan Connor Hellebuyck pada hari Kamis, Comrie menghentikan 19 dari 21 tembakan untuk membantu Sabre mempertahankan kemenangan 3-2. Sabres memiliki 73 persen peluang bahaya tinggi, menurut Natural Stat Trick, dan mengendalikan permainan dari awal hingga akhir sebelum serangan Jets yang terlambat.
“Ketika para pemain bermain di depan Anda seperti itu, itu adalah malam yang cukup mudah,” kata Comrie. “Itu adalah penampilan terbaik yang pernah saya lihat kami bermain sepanjang tahun. Itu luar biasa. … Saya tidak dapat menunjukkan satu hal pun karena kami tampil sangat baik malam ini. Itu adalah penampilan dominan tim kami, dan jika kami bisa melakukan itu setiap malam, ini adalah tim spesial yang kami miliki di sini. Ini adalah grup yang menyenangkan untuk dimainkan dan grup yang menyenangkan untuk menjadi bagiannya. Sekarang hoki Buffalo Sabre: Sangat menyenangkan dan mengasyikkan.”
Yang menjadi jelas setelah pertandingan itu adalah betapa Sabre menginginkan kemenangan untuk Comrie. Bahkan setelah mendapat sedikit keberuntungan di awal musim, Comrie menemukan cara untuk berkontribusi positif. Dia membantu Craig Anderson membimbing Luukkonen dan terus datang ke lapangan sambil tersenyum. Sejak kembali berlatih, ia terus mencatat waktu berjam-jam, datang lebih awal dan pulang larut malam untuk memastikan rekan satu timnya mempunyai seseorang yang dapat dijadikan target.
“Anda memikirkan semua hal itu dan itu membuatnya lebih baik karena dia tampil seperti yang dia lakukan malam ini,” kata Granato.
Seperti yang dilakukannya saat kembali ke kampung halamannya di Edmonton, Comrie mengaku tidak ada mudik. Dia ingin mengunci permainannya, mengetahui betapa berharganya peluang ini. Bahkan dengan segala sesuatunya yang berjalan musim ini, Comrie mengatakan dia tidak pernah bersenang-senang bermain hoki selain bersama tim ini.
“Orang-orang ini akan menjemputmu, apa pun yang terjadi,” kata Comrie. “Mereka selalu ada untuk mendukung Anda. Tidak peduli apa yang terjadi. Kita semua bersama untuk satu hal. Tidak peduli situasinya; kami semua hanya mencoba untuk mendapatkannya bersama-sama dan bersenang-senang sebagai sebuah kelompok. Kami tidak pernah bertemu satu sama lain. Kami hanya berusaha untuk saling menjemput. Ini adalah grup yang menyenangkan karena kami tidak pernah sekalipun mengeluh. Kami benar-benar hanya mengatakan hal-hal positif satu sama lain dan memastikan kami menikmati diri kami sendiri.”
Lebih mudah dilakukan dengan cara mereka bermain saat ini. Sabre telah memenangkan lima pertandingan berturut-turut, termasuk tiga pertandingan berturut-turut untuk memulai perjalanan ini. Mereka sekarang 10-1-1 melawan Wilayah Barat di laga tandang. Winnipeg bukanlah seorang pemalas. Jets seharusnya kembali ke babak playoff musim ini, tetapi Sabres berhasil mempertahankan mereka di sebagian besar pertandingan. Saat permainan semakin besar, Sabre terus menunjukkan bahwa mereka nyata.
Owen Power memulai skor untuk Buffalo di pertengahan babak kedua dengan permainan bagus untuk memberi dirinya ruang saat meluncur melintasi slot. Dia kemudian mengalahkan Hellebuyck dengan pukulan di pergelangan tangan setelah Sabre menghujaninya dengan tembakan di awal permainan. Power telah mencetak gol dalam tiga pertandingan berturut-turut.
“Dia pemain yang mengesankan di liga ini,” kata Granato. “Saya tahu dia tidak dibicarakan sebagai rookie terbaik tahun ini; itu luar biasa bagi saya karena dia tidak mungkin. Apa yang dia lakukan setiap malam sungguh luar biasa ketika Anda mempertimbangkan usianya dan kurangnya pengalaman di liga kami, untuk mendominasi situasi dan benar-benar mengisi permainan seperti yang dia lakukan.”
Pada hari Kamis, Sabres tanpa Mattias Samuelsson, yang mengalami cedera tubuh bagian bawah, tetapi Power melangkah untuk membantu memperkuat kelompok pertahanan. Sabres mencetak 83 persen gol yang diharapkan ketika dia berada di atas es lima lawan lima, yang terbaik di antara pemain bertahan Buffalo. Comrie hanya menghadapi enam tembakan berbahaya ke gawang dan menghentikan keenamnya.
Pada satu titik, Sabre membuka keunggulan 3-0. Ini dimulai dengan umpan konyol dari Jeff Skinner, yang melepaskan puck dari papan kiri ke Alex Tuch di dekat sudut paling kanan. Tuch mengambil umpan dan dengan cepat memberikannya kepada Tage Thompson, yang memiliki gawang terbuka lebar untuk mencetak golnya yang ke-34 musim ini. Dan Dunleavy dengan tepat menggambarkan drama itu sebagai “tic-tac-Thompson!” di siaran Sabre.
Pelukan Tuchy klasik ☺️@budlight | #BudLightCelly pic.twitter.com/bowKNDDEl0
— Buffalo Sabre (@BuffaloSabres) 27 Januari 2023
“Dia bertubuh besar; sulit untuk merindukannya di atas sana,” kata Tuch. “(Skinner) memberikan umpan luar biasa yang membuat saya melebar. Terkadang Anda harus memberikan umpan ekstra untuk mengalahkan kiper seperti Hellebuyck. Dia bermain sangat baik malam ini. Kami tidak bisa mengalahkannya dengan bersih. Kami harus memukulnya di beberapa pintu belakang dan beberapa tembakan mata. Saya pikir chemistry kami sedikit berkembang. Aku juga sedikit beruntung.”
Victor Olofsson menambahkan gol power play di awal babak ketiga, dan itu merupakan keunggulan yang berharga. Jets membutuhkan dorongan putus asa di akhir babak ketiga untuk mengembalikan permainan menjadi 3-2, tetapi Sabre sebaliknya memegang kendali.
Dengan lima kemenangan beruntun ini, Sabres hanya tertinggal dua poin dari Penguins untuk mendapatkan tempat wild card terakhir di Timur. Mereka juga tertinggal tiga poin dari Washington Capitals dengan tiga pertandingan tersisa.
Pukulan cepat
1. Selama periode brutal di mana Sabres memainkan 12 pertandingan dalam 19 hari, Granato menyadari bahwa dia harus mengurangi waktu latihan. Dia menganggapnya sebagai situasi “baca dan bereaksi” untuk tim mana pun yang dia latih. Dia mulai menyadari awal bulan ini bahwa waktu tambahan di antara pertandingan lebih banyak merugikan daripada menguntungkan. Sabres mengambil libur Jumat lalu setelah Ryan Miller Night dan Rabu setelah rugby, dan mereka akan melakukannya lagi pada hari Jumat ketika tim tiba di Minnesota. Granato melihat perbedaan dengan timnya saat diistirahatkan.
“Kami harus tampil segar,” katanya. “Ini adalah prioritas besar bagi kami.”
2. Tyson Jost memainkan permainan yang bagus melawan Jets. Dia memiliki lima tembakan ke gawang dan lima peluang mencetak gol yang berbahaya saja. Sabres juga mencetak 88 persen gol yang diharapkan ketika dia berada di atas es lima lawan lima. Garis Jost, Olofsson dan Casey Mittelstadt terus menghasilkan, menambahkan dimensi lain bagi Sabre untuk mengandalkan penyerang enam terbawah untuk menit-menit sulit.
3. Hal itu sudah menjadi hal biasa bagi Rasmus Dahlin, namun ia menambah dua assist dan kini mengoleksi 55 poin dalam 47 pertandingan. Dia bermain dengan Kale Clague setelah Samuelsson terlambat, tetapi perubahan itu tidak menjadi masalah. Dia menjadi sangat konsisten di kedua sisi.
“Perbedaannya bagi saya adalah dia memiliki tingkat pengetahuan pertahanan yang dasar. Dia membunuh permainan dengan sangat cepat sehingga tidak ada lagi ketegangan baginya dalam sebuah permainan,” kata Granato. “Saat dia mengembangkan permainan bertahannya, kepercayaan dirinya untuk bermain bertahan, itu memberinya lampu hijau untuk menyerang seperti dirinya. Tidak ada beban lagi baginya. Tidak salah lagi dia bertanya-tanya apa yang terjadi. Itu membebaskannya.”
Cedera: Granato mengatakan Samuelsson harus memiliki kesempatan bermain ketika Sabres mengunjungi Minnesota pada hari Sabtu. Mereka ingin memberinya lebih banyak waktu untuk beristirahat karena cedera tubuh bagian bawah. Dylan Cozens meninggalkan pertandingan hari Kamis setelah menerima pukulan keras, tetapi Granato mengatakan dia bisa kembali dengan lebih banyak waktu, jadi itu tidak terlalu menjadi perhatian.
(Foto Eric Comrie dan Henri Jokiharju: Terrence Lee / USA Today)