BUFFALO, NY – Salah satu keterampilan terbaik Don Granato sebagai pelatih adalah kemampuannya untuk mengetahui denyut nadi timnya setiap saat. Sabres bermain selama 30 menit pada Kamis pagi sebelum bermain melawan Detroit Red Wings. Ini adalah pertama kalinya mereka berada di atas es sebagai sebuah tim dalam seminggu setelah badai salju mematikan melanda Buffalo dan menyebabkan penundaan di kedua sisi liburan tim.
Beberapa pemain harus berebut kembali ke kota dengan bandara ditutup. Yang lain tertekuk dan berjuang melewati pemadaman listrik akibat angin kencang dan salju yang menghancurkan. Mereka yang bisa berjalan ke arena mendapat waktu es. Yang lain berhasil mendapatkan waktu senggang di pinggiran utara kota ketika larangan perjalanan dicabut.
Itu adalah minggu yang kacau dan tidak biasa. Bahkan pertandingan melawan Red Wings terancam ditunda karena upaya pembersihan salju di kota Buffalo menyebabkan larangan mengemudi tetap berlaku hingga Rabu. Namun begitu Granato melihat timnya berkumpul, dia bisa merasakan fokus mereka. Semua Sabre berbicara seperti orang-orang yang merasakan beratnya penderitaan yang dialami komunitas. Setidaknya 39 orang tewas akibat badai salju yang membawa angin berbahaya, dingin, dan salju setinggi lebih dari empat kaki ke Buffalo dan sekitarnya. Ribuan orang hidup tanpa aliran listrik dan pemanas.
“Mengerikan sekali,” kata kapten Kyle Okposo. “Kadang-kadang itu menakutkan. Dan saya tidak bisa membayangkan keluarga atau orang-orang yang kehilangan orang yang mereka cintai.”
Granato menilai situasi tersebut akan membuat keributan tim karena para pemain merasa menjadi bagian dari komunitas. Staf pelatih menyederhanakan rencana permainan setelah tidak memiliki banyak waktu latihan. Mereka mengharapkan penonton dalam jumlah besar dan ingin para pemain menyalurkan energi tersebut. Mereka melakukan hal itu, membangun keunggulan 5-0 atas Sayap Merah sebelum menang 6-3. Tepatnya, Okposo mencetak tiga gol untuk mencatatkan hat-trick pertamanya sebagai anggota Sabres. Dia mencetak netter kosong di depan 19.070 penonton yang terjual habis untuk menyelesaikan trifecta dan mengamankan kemenangan kelima berturut-turut Sabres.
“Rasanya menyenangkan memainkan pertandingan di rumah dan setelah semua yang terjadi akhir pekan ini,” kata Okposo. “Semua nyawa yang hilang, semua keluarga yang harus melalui apa yang mereka lakukan, mereka yang memberikan pertolongan pertama kepada semua orang dengan bajak dan mobil salju. Hanya untuk bermain di kota ini dan merasa menjadi bagian dari komunitas ini, kami mencoba menjadi bagian dari perekat yang membantu menyembuhkan komunitas ini dan menyatukan komunitas ini. Kami mencoba menunjukkannya di atas es malam ini.”
Beberapa hari yang lalu, Okposo sedang membangun penghalang di sekeliling generatornya untuk menjaga aliran listrik di rumahnya. Berasal dari St. Paul, Minn., Okposo mengatakan dia belum pernah melihat badai musim dingin sekeras ini. Dia adalah salah satu dari banyak cerita yang dimiliki Sabre dari badai salju. Dylan Cozens menghabiskan berhari-hari tanpa aliran listrik di apartemennya. Manajer umum Kevyn Adams berjalan setengah mil dari rumahnya di Clarence di tengah badai untuk memeriksa ibu mertuanya.
Casey Mittelstadt menghabiskan Senin malam di sebuah hotel di Columbus, Ohio. Dia berhasil keluar dari Buffalo minggu lalu tepat waktu untuk menghindari badai salju dan pulang ke keluarganya di Minnesota untuk merayakan Natal. Namun ketika dia berencana kembali, bandara Buffalo ditutup. Dia tidak akan melakukan perjalanan yang dijadwalkan tim untuk pertandingan hari Selasa melawan Jaket Biru, jadi dia langsung terbang ke Columbus. Beberapa saat setelah dia mematikan teleponnya dan pesawat lepas landas, NHL menunda pertandingan tersebut.
Ketika Mittelstadt terhubung ke WiFi dalam penerbangan, dia mendapat banyak pesan teks yang menyuruhnya untuk tidak naik pesawat. Sebaliknya, dialah satu-satunya Sabre yang mendarat di Columbus. Dia bermalam di hotel mengamati dunia junior. Kemudian pada hari Selasa dia bangun dan menyewa mobil untuk mulai berkendara kembali ke Western New York.
Pengembaraan ini tidak sia-sia, karena Mittelstadt mencetak dua dari tiga gol pertama Sabres saat mereka memimpin 5-0. Pada pukulan pertama dia memimpin umpan JJ Peterka. Gol kedua terjadi ketika Mittelstadt membelokkan bola dari bek Detroit dan masuk ke gawang.
“Kami ingin keluar, bermain keras di depan para penggemar dan menunjukkan kepada para penggemar bahwa kami menyukainya di sini dan ingin menjadi bagian dari kota ini,” kata Mittelstadt.
“Saya pikir lebih dari segalanya, kami hanya sedikit kesal. Anda telah membatalkan beberapa pertandingan dan melewatkan beberapa pertandingan dan tiba-tiba tidak bermain terasa aneh. Anda melewatkannya dan ingin keluar lagi. Itu lebih dari segalanya. Anak-anak itu terbang keluar dan itu sangat bagus untuk dilihat. Itu adalah kemenangan besar bagi tim kami.”
Sabre mendominasi permainan ini lebih awal, memegang keunggulan 26-9 di periode pertama dalam upaya tembakan. Mereka memiliki 74 persen dari target yang diharapkan dengan kekuatan yang sama menurut Statistik Alam. Namun mereka masih membutuhkan beberapa penyelamatan tepat waktu dari Ukko-Pekka Luukkonen, yang kembali mencatatkan kemenangan ketiga berturut-turut, untuk menjaga permainan tetap tanpa gol sebelum pintu air terbuka.
Sabre sekarang sedang dalam lima kemenangan beruntun dan belum pernah kalah sejak 10 Desember. Ini adalah lima kemenangan beruntun pertama mereka sejak tim tersebut memenangkan 10 pertandingan berturut-turut pada November 2018. Musim itu berakhir dengan cepat, tetapi tim Sabre ini sepertinya mulai bangkit. Mereka mencetak lebih banyak gol per pertandingan daripada tim hoki mana pun. Mereka memiliki selisih gol terbaik kelima di Wilayah Timur dan selisih gol terbaik ketujuh di seluruh liga. Rekor 17-14-2 mereka masih membuat mereka mengejar klasemen, namun tim ini terlihat bersemangat untuk mengejarnya. Dan itu memenangkan hati para penggemar dalam prosesnya. Kamis hanyalah pengingat terbaru.
“Setiap hari kami melakukan apa yang kami sukai, bermain hoki, melatih hoki,” kata Granato. “Dan untuk melakukannya di komunitas, Anda merasa mereka mendukung tim ini, Anda bisa mendapatkan keuntungannya, itu menyenangkan.”
(Foto teratas Kyle Okposo: Joe Hrycych / NHLI via Getty Images)