Untuk mengakhiri kuartal kedua, James Harden melakukan tembakan tiga angka mundur, mengambil sekitar tiga langkah keluar lapangan dan berjalan kembali ke ruang ganti.
Buzzer beater yang bekerja keras dari Harden menyimpulkan malam Philadelphia 76ers. Dan untuk pertama kalinya sepanjang musim, mereka tampak seperti tim yang berharap bisa mengalahkan lawan dengan serangan mereka.
Setelah Sixers meningkat menjadi 3-0 dalam tujuh pertandingan kandang mereka selama satu musim, tidak sulit untuk mengetahui apa yang benar: Mereka mencetak 80 poin pada pertandingan tersebut. Raja Sacramento di babak pertama, ketujuh kalinya mereka melakukannya sebagai franchise sejak tahun 1990 menurut Stathead.
“Tembak di atas 50 persen, bola bergerak, lantai terbuka lebar. Itulah yang sedang kita bicarakan,” kata pelatih Sixers Doc Rivers. “Tobias (Harris) menyumbang sembilan assist, James (Harden) menyumbang 15. Itu hanya mengatakan bahwa mereka menggerakkan bola, bahwa mereka bermain bersama, jarak kami tepat. Senang melihatnya.”
Harden menginginkan satu gol lagi, tiga gol sebelum babak pertama 😤 pic.twitter.com/IEyMbucE6W
— NBC Sports Philadelphia (@NBCSPhilly) 14 Desember 2022
Enam orang, yang mengalahkan Sacramento 123-103, meningkat menjadi 15-12 pada musim ini. Namun yang lebih penting, mereka memiliki peluang untuk melancarkan serangan yang tertinggal dari ekspektasi pramusim. Sixers memasuki permainan dengan peringkat ke-16 dalam efisiensi ofensif, menurut Cleaning The Glass. Jumlah itu belum cukup jika ingin menjadi pesaing.
Sekarang dengan Harden dan Joel Embiid kembali ke seri (dan tim dengan peringkat ofensif 118,2 yang sangat baik dengan keduanya di lapangan) sebuah sudut akhirnya dapat diubah. Tiga pertandingan pertama di kandang sendiri menghasilkan tiga dari sebelas penampilan ofensif terbaik Sixers musim ini, dengan upaya babak pertama hari Selasa yang paling sempurna.
“Kami bermain cukup baik dalam menyerang,” kata Embiid. “James melakukan tugasnya dengan baik dalam membuat orang lain mendapat pukulan mudah.”
Harden, yang menyelesaikan dengan efisien 21 poin (7 dari 13 gol lapangan, 4 dari 7 lemparan bebas) dengan 15 assist, adalah pemain yang paling bertanggung jawab untuk memastikan serangan berjalan lancar. Hampir setiap malam, adil untuk menilai dia berdasarkan efisiensi ofensif tim dibandingkan dengan statistiknya. Dan setelah menunjukkan tanda-tanda kemunduran minggu lalu setelah absen selama sebulan karena cedera, dia tampaknya kembali ke performa terbaiknya.
Tembakan mudah yang dimaksud Embiid berasal dari jarak atas dan bawah dan dengan cara yang berbeda. Melakukan pelanggaran lebih awal akan membantu. Sixers, bukan tim transisi frekuensi tinggi, membutuhkan lebih banyak tugas yang mudah. Dan beberapa hari yang lalu, Harden berkata, “Maksudku, aku tidak cepat sama sekali.” Meskipun itu benar, dia bisa meningkatkan kecepatan dengan umpan-umpannya ke depan.
Kocok Milton adalah penerima utama umpan-umpan itu pada hari Selasa, gagal melawan pertahanan Sacramento yang sepertinya tidak pernah tenang. Para Raja, yang tidak memiliki energi pertahanan dan organisasi yang tepat, harus menanggung dosa mereka. Harden memukul Milton tiga kali dengan operan touchdown.
Dengan kembalinya Harden ke lineup, bagaimana Milton dapat dimanfaatkan dengan sebaik-baiknya? Penjaga tahun keempat ini telah membuktikan bahwa dia jauh lebih mahir dalam menangani bola, karena dia telah unggul selama periode Embiid, Harden dan Tyrese Maxey semuanya berada di luar jangkauan. Tapi dia tidak begitu efektif dalam peran 3-dan-D murni, yang terkadang terjadi ketika semua bintang Sixers berbaris.
Setidaknya dengan Maxey yang masih absen, Harden tetap melibatkan Milton. Dalam empat pertandingan terakhir sejak Harden kembali, Milton rata-rata mencetak dua digit dan 49 persen tembakan dari lapangan. Dorongan garis lurus dalam transisi tertunda adalah contoh sempurna dari Sixers mempertahankan pemain yang telah menerima peran yang lebih kecil. Mereka membutuhkannya lebih banyak.
“Dulu, (Milton) mendapatkannya dan menunggu James atau menunggu Joel,” kata Rivers. “Sekarang, kami serahkan padanya, kami katakan: ‘Ayo, serang.’ Kami melemparkannya tiga atau empat kali. Shake adalah monster di jalur terbuka dan kami ingin dia tetap berada di jalur terbuka.”
Harden bahkan sempat bereksperimen dengan bekerja di pos. Itu adalah sesuatu yang lebih sering kita lihat darinya dalam beberapa pertandingan terakhir, dan Rivers menyebutkan bahwa lebih banyak “snap” pick-and-roll dengannya dan Embiid harus menjadi tujuan. Pada hari Selasa, Harden menggunakan pos tersebut untuk memberikan umpan dari dalam ke luar kepada para penembak. George Niang mendapat dua tembakan itu.
“Georges menembak bola dengan baik malam ini, saya hanya mencoba menemukan elemen lain untuk menjadi agresif,” kata Harden.
Bukan hanya Harden yang tampil gemilang melawan Sacramento. Embiid menyelesaikannya dengan 31 poin tanpa usaha, saat ia mengungguli dua pemain besar Sacramento (Domantas Sabonis Dan Nehemia Queta) dalam masalah busuk dalam perjalanan menuju kuarter pertama dengan 16 poin. Embiid mencetak rata-rata 40 poin dengan 64 persen tembakan dalam empat game sejak Harden kembali ke lineup, meningkatkan efisiensinya ke tingkat yang lebih tinggi.
Menambah 21 poin, sembilan assist dan tujuh rebound, Harris mempunyai banyak prestasi musim ini dan melakukannya dengan baik. Ketika tim kekurangan tenaga, dia adalah pencetak gol. Dan ketika tim memiliki bintang-bintangnya, dia lebih berperan sebagai pengatur jarak. Dan tanpa layanan dari De’Anthony Melton Pada hari Selasa, Harris bahkan memiliki pertahanan yang luar biasa De’Aaron Fox untuk peregangan.
“Anda tahu Tobias peduli dengan pertahanan ketika dia mulai duduk (dalam posisi berdiri) dan suka mengangkat tangannya,” Matisse Thybulle dikatakan. “Itu adalah sesuatu yang tidak pernah dia lakukan.”
Harris menembakkan 41 persen dari luar garis busur dengan peningkatan volume, dan saat bola bergerak, dia melakukan serangan mematikan.
Baik itu permainan individu Milton, Embiid atau Harris, Sixers telah menerima banyak kontribusi positif individu musim ini. Namun karena cedera dan eksekusi yang tidak konsisten, keseluruhannya belum merupakan gabungan dari bagian-bagiannya.
Sebagai point guard, tugas Harden adalah memahami segalanya. Dan meskipun beberapa penampilan kuat melawan pertahanan di bawah rata-rata tidak menjadikan serangan elit, mungkin hal itu dapat membangun kebiasaan yang benar saat Sixers mencoba menjadi seperti itu.
“Saya pikir secara ofensif itu hanya mencoba untuk mengetahui apa yang ingin kami capai dengan penguasaan bola. Itu yang paling penting,” kata Harden. “Jika kita berada di sini dan semua orang memiliki pemikiran yang berbeda dan mempunyai agenda masing-masing, dan itu berlaku untuk tim mana pun, serangan tidak akan berhasil.”
(Foto Harden: Tim Nwachukwu/Getty Images)