Mantan manajer umum Cubs Jim Hendry pernah mengatakan: Anda tidak bisa menipu pemain. Hendry mengambil posisi tersebut dengan perspektif dari pengalamannya selama bertahun-tahun dalam pembinaan, kepanduan, dan pengelolaan sistem pertanian. Hendry mungkin menambahkan pengamatan itu dengan bahasa yang lebih berwarna, tapi maksudnya adalah 25 orang di clubhouse. tahu. Mereka melihat dan mendengar banyak hal, jadi Anda tidak bisa menutup-nutupi kebenaran atau selalu berpura-pura semuanya baik-baik saja. Sebuah organisasi mungkin memproyeksikan citra atau pesan tertentu kepada penggemar, media, sponsor perusahaan, dan karyawannya, namun belum tentu terlihat seperti itu di masa depan. Ada juga beberapa wawasan yang hanya bisa diperoleh oleh orang-orang di lapangan.
Kalimat Hendry bergema saat staf pelempar Cubs berbicara tentang Christopher Morel, yang memperkirakan dia akan melakukan home run dalam pertandingan liga besar pertamanya pada 17 Mei dan kemudian melakukan lemparan ke kiri lapangan yang dibersihkan oleh venue Wrigley Field. Morel, 22, kemudian menjadi pemain Cubs pertama sejak 1904 yang memulai di empat posisi bertahan — base ketiga, base kedua, center field, dan shortstop — dalam lima start pertamanya dalam karirnya. Dalam tim pembangunan kembali yang kehabisan tenaga bintang, Morel tersengat listrik.
“Dia tidak takut,” kata penangkap Cubs Willson Contreras. “Dia tidak takut.”
Kepercayaan diri Morel dan kegembiraan yang ia tunjukkan di lapangan sebagian dapat dijelaskan oleh kecelakaan aneh yang dialaminya saat remaja di Republik Dominika, sebuah insiden yang dilaporkan oleh Gordon Wittenmyer dari NBC Sports Chicago. Karena terburu-buru mengejar bus, Morel hampir kehilangan mata kirinya ketika pintu kaca yang coba dibukanya gagal dan pecah menimpanya. Morel secara resmi menandatangani kontrak dengan organisasi Cubs pada Agustus 2015 — bulan dimana tim muda Joe Maddon lepas landas — dan kemudian melewatkan seluruh musim 2016 sambil memulihkan diri dari cedera tersebut.
Morel bekerja melalui musim 2020 yang diperpendek karena pandemi di tempat latihan alternatif South Bend, menghadapi pelempar bola tingkat lanjut yang sama berulang kali. Hingga saat itu, Morel belum pernah bermain di atas level A-ball. Ada perselisihan internal mengenai apakah Morel harus ditambahkan ke daftar 40 pemain setelah musim 2020, meskipun tim menyadari bahwa pemain dengan kemampuan mentah, keterampilan bertahan, dan kecepatan pukulan secepat kilat sangat sulit ditemukan. Salah satu instruktur yang bekerja dengan Morel mencatat kedewasaannya, belajar melalui pengalaman bagaimana menyalurkan emosinya dengan lebih baik dan memahami bagaimana pelempar menyerangnya.
“Saya sangat terkesan dengan pukulannya,” kata Nico Hoerner, infielder Cubs. “Dia memiliki agresivitas yang sangat tinggi yang akan selalu menjadi bagian dari permainannya, tapi dia tidak terlalu terburu-buru. Dia terpukul secara situasional. Dia memukul lebih dari sekedar hasil yang dia dapatkan. Biarkan saja dia melakukan tugasnya dan pergi dari sana. Energi yang dia berikan sangat nyata dan menular.”
Seperti yang ditunjukkan Hoerner, Morel tidak bergerak di posisi yang lebih mudah di mana tim dapat menyembunyikan pemain bertahan yang lebih lemah: “Ini bukan tipe base pertama/lapangan kiri/DH.” Fleksibilitas itu belum tentu cukup untuk mempertahankan Morel di turnamen utama selama sisa musim ini — Cubs mempromosikannya dari Double-A Tennessee ketika Jason Heyward bergabung dengan Clint Frazier, Nick Madrigal, Michael Hermosillo dan David Bote yang cedera bergabung dengan daftar. Mengelola setiap tempat di daftar 40 pemain jelas merupakan prioritas bagi kantor depan Jed Hoyer, namun Morel menciptakan nilai dalam berbagai cara dan yakin dia bisa bermain di mana saja di lapangan.
“Saya tidak meragukannya,” kata manajer Cubs David Ross. “(Pelatih Banch) Andy Green bertanya kepada Scott Effross apakah dia kesal karena Morel melempar lebih keras dan lebih banyak melakukan pukulan di atas berlian daripada yang dia lakukan. Kami semua tertawa. (Morel) mungkin bisa melempar. Saya tidak akan meragukannya jika dia menghasilkan kecepatan 90-an, seperti 99 (mph) jika dia hanya membersihkan beberapa barang.”
Ross menggambarkan Morel sebagai pemain tengah “elit” dan “shortstop liga besar” yang sah. Ross juga cukup mempercayai Morel untuk menjadikannya starter untuk tiga pertandingan pekan ini di Cincinnati. Selama sampel kecil dari sembilan pertandingan ini, Morel mencetak 10 pukulan dalam 32 pukulan, empat jalan, dua home run, dua ganda, dua base curian, dan tujuh run yang dicetak (yang mungkin masih belum cukup untuk pemula yang dapat dipilih kembali. kepada anak di bawah umur selama krisis jaringan listrik berikutnya).
“Dia memberi tahu saya pada latihan musim semi bahwa dia akan berada di sini,” kata Ross. “Itulah hal pertama yang dia katakan kepadaku ketika dia masuk ke rumah: ‘Sudah kubilang aku akan menemuimu tahun ini.’
Morel telah menambahkan banyak kekuatan dan tenaga selama bertahun-tahun, membuat berat badannya yang tercantum dalam panduan media tahun 2022 — 140 pon — sudah ketinggalan zaman. Contreras senang mendengarkan terompet yang membumbung tinggi dalam lagu walk-up Morel di Wrigley Field — “Narco” oleh Blasterjaxx & Timmy Trumpet, musik pembuka yang dipinjamkan oleh Joc Pederson ke Mets yang lebih dekat dengan Edwin Díaz musim lalu — dan menyatakan, “Itu adalah api.” Penggemar Cubs menikmati momen viral saat Morel membalik tongkatnya dan awalnya lupa menyentuh base pertama selama perayaan home runnya.
“Anda membicarakan beberapa hal yang telah Anda pelajari dari pembalap lain,” kata Ross. “Joe Maddon adalah orang yang akan mengatakan, ‘Hei, biarkan orang-orang ini menjadi diri mereka sendiri.’
Getaran positif Maddon memiliki dampak yang tidak dapat disangkal pada tim peringkat terakhir yang ia ambil alih setelah musim 2014. Sikap tersebut membantu Contreras, Javier Báez dan Anthony Rizzo berkembang sebagai pemain, memberi mereka kebebasan untuk mengambil peluang tanpa takut melakukan kesalahan. Filosofi tersebut membantu meringankan beberapa tekanan yang mengelilingi Kris Bryant dan Kyle Schwarber pada titik berbeda di awal karir mereka.
Banyak hal yang salah musim ini. The Cubs memiliki delapan pertandingan di bawah 0,500 menjelang akhir pekan Memorial Day. Ada sedikit desas-desus tentang dua pertandingan berikutnya di Sisi Selatan melawan White Sox. “The Next Great Cubs Team” masih merupakan konsep yang jauh. Namun ada peluang bagi pemain generasi baru yang menonton “El Mago” dan tertarik pada Contreras serta memimpikan momen ini.
“Kami mencoba menjadi kami,” kata Morel. “Jika Anda pemain bagus, percayalah pada diri sendiri dan teruslah bermain dan bersenang-senang.”
(Foto: Justin Casterline / Getty Images)