Setelah kekalahan 1-0 Senin malam melawan St. Louis Cardinals mendudukkan Cubs dengan skor 52-69, 14 1/2 game dari tempat playoff dan berada di jalur yang tepat untuk satu tahun lagi tanpa penampilan pascamusim. Akhir itu telah menjadi ekspektasi sejak sekitar awal Mei, ketika start Cubs dengan skor 6-4 dihancurkan oleh skor kasar 3-14 yang sangat menentukan sisa musim ini.
Meskipun demikian, optimisme mulai terbangun seiring dengan berakhirnya musim. The Cubs memiliki rekor 17-12 sejak jeda All-Star, dan selain menang dan kalah, mereka terlihat sangat meyakinkan. Betapapun indahnya hasilnya, cara mendapatkannya juga menarik bagi orang-orang di sekitar tim.
“Cukup jelas,” kata manajer David Ross. “Pria akan menonjol ketika mereka berada di sini.”
Ada banyak hal yang disukai akhir-akhir ini. Dan tidak apa-apa bagi presiden tim Jed Hoyer untuk keluar dan menambah grup ini selama offseason. Hoyer tidak bisa lagi berbicara tentang menunggu waktu yang tepat atau bersabar. Itu adalah ciri-ciri yang berharga pada titik-titik tertentu ketika membangun sebuah roster, namun ketika sebuah tim muda mulai menunjukkan bahwa mereka berkembang dan membuat kemajuan, tugas Hoyer sebagai manajer umum untuk beralih dari membangun kembali tim yang kalah menjadi grup yang berbakat namun cacat dengan level teratas. pemain.
Terlepas dari rekor menang-kalah, terlihat jelas bahwa ada talenta di sini. Seperti yang selanjutnya dikatakan Ross, Nico Hoerner menonjol. Siapapun yang telah menyaksikan tim ini musim ini akan setuju. Pramuka yang menonton Hoerner secara rutin dan pernah meragukan kemampuannya dalam shortstop mulai mengubah sikap mereka. Dia adalah pemain yang berada di atas rata-rata, bek yang kuat hingga elit, dan bertindak sebagai pemimpin clubhouse.
Justin Steele kembali menampilkan performa mengesankan pada hari Minggu, membukukan ERA 2,08 dalam 13 penampilan terakhirnya, menampilkan beberapa penampilan terbaiknya seiring berjalannya musim. Secara keseluruhan pada musim ini, ia mengumpulkan 2,6 WAR (menurut FanGraphs), berada di urutan ke-28 di antara para starter. Itu berada di lineup yang sama dengan Alek Manoah, Luis Castillo, Julio Urías dan Nestor Cortes, semuanya menjadi starter penting untuk pesaing playoff. Semua pembicaraan tentang Steele dikeluarkan dari rotasi setelah dia membukukan ERA 5,40 melalui sembilan start pertamanya sepertinya sudah lama sekali.
Chris Morel dan Seiya Suzuki membuat penyesuaian setelah awal yang buruk dalam karir liga besar mereka. Patrick Wisdom telah membuat perubahan, menurunkan tingkat strikeoutnya lebih dari 7 poin persentase — membuatnya sedikit lebih dapat diandalkan dalam kehidupan sehari-hari — dan terus menunjukkan kekuatan plus, sekaligus memberi Ross bek berkualitas di setiap sudut. tengah lapangan. .
Nick Madrigal, yang diabaikan oleh banyak orang setelah awal musim yang buruk, mulai bangkit. Yang dia butuhkan hanyalah menjadi sehat sepenuhnya dan mulai lebih mempercayai tubuhnya. Penambahan Franmil Reyes sepertinya merupakan langkah brilian yang dilakukan Hoyer dan manajer umum Carter Hawkins saat ia memberikan pop dan menambah clubhouse yang sudah kuat.
“Para pemain saat ini sangat baik dan bermain sangat baik dan bersama-sama setiap hari,” kata Ross. “Suasananya sangat bagus di sana. Saya tidak tahu apakah Anda berada di ruang istirahat kami (jika) Anda tahu di mana posisi kami di klasemen dan seberapa jauh kami tertinggal. Ini benar-benar positif dan penuh semangat – pekerjaan diselesaikan setiap hari, dan ini adalah tempat yang bagus untuk mulai bekerja.”
Ketika kemungkinan untuk diperdagangkan sebelum batas waktu disampaikan kepada Drew Smyly, dia tidak menginginkan bagian darinya. Setelah melemparkan tujuh inning one-run ball dalam kekalahan hari Senin, Smyly menegaskan kembali keinginannya untuk tetap bersama tim. Dia telah memberi Cubs ERA 3,12 dalam delapan start sejak kembali dari daftar cedera dan mendominasi empat start bulan ini dengan ERA 1,13. Dengan opsi bersama yang memerlukan pembelian $1 juta, kemungkinan besar untuk menjadi bagian dari tim ini tahun depan, Cubs harus menghubungi Smyly selama bulan depan-plus untuk melihat apakah mereka dapat berhasil. kesepakatan datang. Namun dia menyatakan keinginannya dengan jelas.
“Saya suka melakukan pitching di sini. Saya senang berada di Wrigley. Saya senang menjadi seorang Cub,” kata Smyly setelah kekalahan hari Senin. “Mereka mengetahuinya. Saya ingin tinggal di sini. Saya menjelaskan bahwa saya senang berada di tim ini.”
Seringkali kata-kata seperti itu terdengar hampa dan dianggap hanya sebagai pemain yang mengatakan hal yang benar, tetapi sulit untuk tidak menyadari sisi positif dalam skuad dan kurangnya saling tuding meskipun ada banyak masa sulit selama musim panas. Morel selalu tersenyum, tipe busi yang menghadirkan energi dengan gaya bermain intensitas tinggi. Reyes sudah dicintai di clubhouse, dan Hoerner memimpin dengan memberi contoh.
Willson Contreras, yang akan menjadi pemain bebas agen, berbicara tentang apa yang dia inginkan ketika kemenangan dimulai lagi karena dia tahu kemenangan itu akan segera datang. Veteran Kyle Hendricks, yang berbicara kepada media pada hari Senin ketika diumumkan bahwa dia akan melewatkan sisa musim ini karena cedera kapsuler di bahu kanannya, merasakan hal yang sama. Saat Hendricks berusaha pulih dari cederanya, dia ingin membantu kelompok yang dia impikan akan mendapatkan hal-hal besar.
“Saya perlu mencapai level itu lagi,” kata Hendricks. “Saya harus berproduksi dan tampil untuk menjadi bagian dari budaya kemenangan ini dan kemenangan yang akan datang. Saya ingin menjadi bagian darinya.”
Ada juga bagian kedalaman dalam grup. Nelson Velázquez mendapat waktu untuk menunjukkan bahwa dia bisa menjadi pemain pengganti yang berkualitas (dan mungkin lebih). Zach McKinstry memberi tim pemukul kidal yang bisa bermain di mana saja di tengah lapangan. Obat pereda seperti Brandon Hughes, Erich Uelmen, dan lainnya di Triple A kemungkinan akan tersedia di bulan terakhir.
Keegan Thompson masuk dalam daftar pemain cedera, tapi dia menunjukkan bahwa dia bisa menjadi starter di level ini. Sekarang offseason untuk mempersiapkan tubuhnya untuk lebih dari 30 pertandingan akan menjadi daftar tugasnya. Javier Assad mendapat kesempatan untuk menunjukkan bahwa dia bisa menjadi starter yang mendalam (dan mungkin lebih?) ketika dia mulai pada hari Selasa. Caleb Kilian akan terus mengasah keahliannya, dan mungkin Hayden Wesneski juga akan mendapatkan kesempatan besar musim ini. Veteran Adrian Sampson memberi Cubs seseorang yang berpengalaman saat dia terus menunjukkan bahwa dia adalah pelempar yang berbeda dari yang dia miliki saat berusia 20-an. Ini adalah jenis kedalaman yang dibutuhkan tim pemenang dalam rotasi mereka.
PJ Higgins mendapat cinta dari para pelempar karena etos kerjanya dengan perencanaan permainan saat menangkap, telah menunjukkan semangat dan dapat memainkan base pertama yang kompeten. Yan Gomes adalah tipe penangkap veteran yang diinginkan dan diandalkan oleh tim pemenang untuk membawa stafnya.
Kantor depan akan menggunakan 41 pertandingan berikutnya ini sebagai data tambahan untuk membuat keputusan tentang bagaimana mereka akan menyerang di luar musim. Namun menjadi jelas bahwa orang-orang di sekitar Cubs, terlepas dari rekor mereka, percaya bahwa mereka masih belum lama lagi akan menang.
“Kami berbicara setiap hari, dan saya pikir kami semua memiliki pemikiran yang sama,” kata Ross. “Saya tidak berpikir ada pemain, staf, staf pendukung, front office – saya tidak berpikir ada orang yang merasa kita jauh, hanya dari percakapan.”
Jelas, diperlukan lebih banyak lagi. Dan jika Ross dapat dipercaya, kantor depan harus agresif pada musim dingin ini dan bertindak sesuai dengan itu. Dengan perkembangan positif musim panas ini, Cubs telah memberikan diri mereka pilihan tentang bagaimana membangun roster mereka. Tidak ada yang harus ditetapkan begitu saja.
Memiliki pilihan berarti bahwa jika Madrigal terus melakukan pukulan keras, Cubs dapat memikirkan lini tengah mereka dengan cara yang berbeda. Apakah Hoerner merupakan shortstop berkualitas MLB? Tanpa keraguan. Namun hal itu tidak menutup kemungkinan untuk menambahkan Carlos Correa pada musim dingin ini. Dan itu juga memberi mereka kesempatan untuk memikat Xander Bogaerts dan meyakinkannya untuk pindah ke posisi ketiga dan bermain di samping bek plus. Kemunculan Steele sebagai starter playoff seharusnya menjadi insentif lebih bagi front office untuk menambah pemain lain untuk membuat lini depan tangguh dengan Marcus Stroman dan Steele.
Hampir sepanjang musim, Ross yakin timnya tidak akan jauh tertinggal karena meskipun Cubs mengalami kekalahan beruntun yang lama, mereka tetap bermain bisbol kompetitif. Tidak apa-apa jika mereka bermain melawan Dodgers dan Mets, tetapi tidak demikian halnya jika mereka bermain melawan Pirates atau Reds. Bermain di NL Central yang lemah, di mana tidak ada tim yang ingin lolos dari divisi ini dalam waktu dekat, akan memberi Cubs lebih banyak insentif dan keyakinan bahwa persaingan tidak akan lama lagi.
Satu pemukul dalam barisan atau pelempar dalam rotasi tidak akan membuat tim yang buruk menjadi baik, namun dapat membantu membawa kelompok yang berkembang dan berbakat ke tingkat yang lebih tinggi. Hoyer tidak ingin hanya menggunakan satu offseason untuk membangun tim ini, tapi karena itulah Suzuki dan Stroman didatangkan pada musim dingin lalu. Akumulasi kelas agen bebas dimulai musim lalu dan akan berlanjut dalam beberapa bulan mendatang.
Tentu saja, uang bukanlah satu-satunya faktor yang menarik agen bebas ke Chicago. Tidak semua pemain yang tersedia akan memiliki hubungan yang dimiliki Jon Lester dengan lini depan ketika dia mengambil lompatan keyakinan dan mempercayai Hoyer dan Theo Epstein sebelum musim 2015. Sebuah rencana sudah ada, tetapi melihat hasilnya membantu. The Cubs telah mampu melakukan hal itu selama beberapa minggu terakhir, dan terus melakukannya hanya akan membantu.
“Agen bebas, kita tidak bisa mengendalikan hal itu,” kata Ross. “Saya pikir itu selalu menjadi tempatnya, selama saya berada di sini, orang-orang ingin datang. Ia memiliki reputasi yang sangat baik. Saya rasa hal itu tidak berubah.”
The Cubs mungkin tidak meraih kemenangan dalam dua musim terakhir di resume mereka, tetapi tidak diragukan lagi bahwa sisi utara Chicago masih harus imbang. Ada langkah-langkah yang harus dilakukan dan peningkatan yang harus dilakukan. Jika mereka benar-benar yakin tim ini tidak jauh dari kemenangan, Hoyer perlu mendukung perkataan Ross dengan tindakan nyata musim dingin ini.
(Foto teratas Seiya Suzuki dan Franmil Reyes: Quinn Harris / USA Today)