INGLEWOOD, California — Justin Simmons duduk di dekat lokernya di Stadion SoFi Senin larut malam, tangan terlipat di depan keningnya. Dia sudah menduduki podium wawancara setelah kekalahan 19-16 dari Broncos dalam perpanjangan waktu, berjuang mungkin lebih dari yang pernah dia alami selama tujuh tahun. NFL karir untuk menempatkan kerugian dalam perspektif. Sekarang sepertinya dia masih mencari jawaban.
Simmons tiba di Denver sebagai pick putaran ketiga pada tahun 2016, potongan-potongan rekaman Super Bowl 50 bulan sebelumnya masih menempel di jalan-jalan kota. Namun rasa mabuk yang terjadi kini telah berlangsung lebih dari enam tahun, dan meskipun Simmons telah mendapatkan penghargaan All-Pro dan perpanjangan kontrak besar-besaran sekaligus menjadi salah satu pemain aman terbaik di NFL, ia mendambakan kesuksesan yang dinikmati para pendahulunya. . Pada bulan Juli, sebelum kamp pelatihan NFL ketujuh, Simmons mengatakan dia membiarkan dirinya memiliki ekspektasi yang tinggi Denver dengan tangan terbuka lebar. Dia tidak akan ragu untuk percaya, di lubuk hatinya yang terdalam dimana sebelumnya ada keraguan, bahwa tahun 2022 akan berbeda.
Pelatih baru, quarterback baru, era baru. Pastinya semua yang hilang, semua kesengsaraan, akan menguap.
“Saya tahu setiap tahun saya berdiri di sini dan berbicara tentang betapa bersemangatnya saya untuk musim ini dan bagaimana saya merasa sangat percaya diri dan nyaman dengan grup yang kami ikuti,” kata Simmons pada bulan Juli, “tetapi tahun ini hanyalah ‘ sedikit berbeda dari tahun-tahun sebelumnya.”
Saat ia mencerna kekalahan Senin malam yang membuat skor timnya menjadi 2-4, kenyataan mungkin telah terjadi. Tahun ini tidak berbeda. Faktanya, mengingat semua ekspektasi pramusim, keadaannya lebih buruk. Broncos tidak terlihat seperti pesaing. Mereka tampak seperti tim sepak bola yang buruk dan tidak dilatih dengan baik, masih ternoda oleh budaya yang hilang.
Harapan yang ada menjelang latihan hanya memperparah rasa sakit hati.
“Jelas ada sesuatu yang tidak beres,” kata Simmons, Senin. “Kita harus menemukan cara untuk memperbaikinya. Semua orang tahu definisi kegilaan. Kita tidak bisa terus melakukan hal yang sama minggu demi minggu dan berpikir segalanya akan berubah.”
Harapan pramusim sebagian besar berkaitan dengan hal itu Russel Wilson, yang daftar panjang pencapaian kariernya tidak terlalu berpengaruh di lapangan bersama tim barunya atau basis penggemarnya yang frustrasi. Senin, setelah Pengisi daya mengikat permainan 16-16 dengan gol lapangan dengan waktu tersisa kurang dari empat menit dalam regulasi, Wilson dan penyerang memiliki tiga peluang terpisah untuk menghasilkan skor lampu hijau atau kemenangan pertandingan. Ini adalah jenis peluang yang Wilson sering ubah menjadi perayaan kemenangan selama satu dekade Seattlegelandang waralaba.
Tapi seperti inilah tampilan drive melawan Chargers:
• Final drive kuarter keempat: Empat permainan, 9 yard, tendangan.
• Drive pertama dalam perpanjangan waktu: Tiga permainan, 9 yard, tendangan.
• Perpanjangan waktu kedua: Tiga permainan, 3 yard, tendangan.
Broncos secara mengejutkan seharusnya mendapatkan peluang keempat. Setelah pertahanan memaksakan perpanjangan waktu tiga kali yang kedua, pemula Montrell Washington dengan lima menit tersisa di periode tambahan. Keamanan PJ Lockesibuk dengan satu blok di depan Washington, didorong kembali ke dalam returner, dan Washington kemudian meredam tendangannya. Chargers pulih dan memenangkan permainan dengan lari 39 yard Dustin Hopkins field goal empat permainan kemudian.
“Itu sama sekali tidak ada di PJ. Saya yakin itu ada pada saya,” kata Washington setelahnya. “Saya harus lebih keras lagi.”
Itu adalah akuntabilitas yang mengagumkan dari Washington, tapi mari kita bersikap nyata. Sulit untuk melihat tim khusus gagal menjadi penentu. Apakah ada alasan untuk percaya bahwa Wilson dan Nathaniel Hackett, duo pelatih kepala quarterback yang sangat diharapkan oleh franchise ini, kemungkinan besar akan berada di peringkat No. 1 di dunia. 4 dimanfaatkan? Apakah ada bukti yang menunjukkan bahwa perpanjangan waktu keempat secara teoritis tidak akan menghasilkan jawaban kosong lainnya?
Tentu saja, Broncos memulai dengan mengesankan pada hari Senin. Wilson menyelesaikan 10 operan pertamanya — ke sembilan penerima berbeda — untuk jarak 116 yard dan satu touchdown. Skor dari 39 yard hingga akhir yang ketat Greg Dulcich datang dalam debut NFL rookie hanya 20 mil dari tempat dia memainkan pertandingan sepak bola kampus rumahnya di UCLA. Dulcich kehilangan lebih dari 30 teman dan anggota keluarga di bagian stadion yang berwarna oranye saat Broncos memimpin 10-0.
“Saya pikir kami memulai dengan baik,” kata Wilson, yang mengalami cedera hamstring pada kuarter keempat tetapi tetap bertahan dalam permainan tersebut. “Semua orang menangkap bola. Orang-orang membuat drama. Kami terlihat seperti yang saya rasa seharusnya kami lihat.”
Kemudian mereka tampaknya memiliki quarterback dan pelatih sepanjang waktu yang tidak bisa menekan tombol yang tepat dalam pertandingan jarak dekat. Wilson hanya menyelesaikan 3 dari 11 operan di babak kedua sejauh 15 yard setelah turun minum, 1,36 yard per upaya yang hampir tak terduga. Dia dipecat tiga kali dalam periode itu. Dia tidak menyelesaikan umpan lebih dari tujuh yard. Chargers terus berdatangan, memberikan tekanan dari semua sudut terhadap garis ofensif tambal sulam yang muncul Billy Turner melakukan debut musimnya dengan tekel kanan, Quinn Menierz kembali dari absen selama lima minggu sebagai penjaga kanan, Cam Fleming berpindah dari tekel kanan ke kiri dan Calvin Anderson menggantikan yang cedera segera setelah memulai dengan tekel kiri Garrett Bolles.
Drue Tranquill mencocokkan jepretan itu dengan sempurna dan memecat Russell Wilson hanya dalam 2,25 detik, pemecatan tercepat ke-4 musim ini.
Probabilitas kemenangan Chargers meningkat dari 46% menjadi 61% karena PHK.
Tranquill (2022): 7 tekanan (T-5 di bawah LB off-ball)#DENvsLAC | #BoltUp pic.twitter.com/AH2i905lYd
— Statistik Generasi Berikutnya (@NextGenStats) 18 Oktober 2022
Hackett, sementara itu, tidak punya jawaban, kegagalan terbesarnya terjadi pada perpanjangan waktu. Broncos memenangkan undian dan memulai dengan bola. Dua Latavius Murray lari bertambah sembilan yard, meninggalkan Broncos dengan yang ketiga dan 1. Hackett memasukkan Wilson ke dalam senapannya, tekanan datang tepat setelah jentikan itu, dan dorongan dalam-dalam Wilson ke KJ Hamler gagal. Broncos akan mendapatkan bola kembali beberapa menit kemudian saat pertahanan kebanggaan mereka selesai sepanjang musim.
Beberapa penghargaan penting grup ini:
• Broncos telah kehilangan 93 poin pada pertahanan melalui enam pertandingan. Sejak 2010, hanya dua tim yang kehilangan poin lebih sedikit dan kalah empat atau lebih dari enam pertandingan pertama mereka: Chargers 2010 dan Titans 2019.
• Broncos berada di urutan keempat dalam hal EPA/drive (0,64), kedua dalam hal poin yang diperbolehkan per drive (1,35), kelima dalam tingkat three-and-out (37,7 persen) dan pertama dalam tingkat touchdown zona merah defensif (26,7 persen).
• Denver hanya menyerah enam gol musim ini, termasuk hanya satu gol dalam dua pertandingan terakhir.
• 57 operan Justin Herbert dilemparkan tanpa touchdown pass pada hari Senin adalah kemenangan terbanyak dalam sejarah NFL.
Terlalu banyak hal yang salah untuk kinerja pertahanan Denver untuk menghasilkan lebih banyak kemenangan.
Broncos ditandai sejauh 151 yard pada hari Senin, yang terbesar sejak setidaknya tahun 2000, menurut TruMedia. Ini merupakan hal yang memalukan bagi tim yang merupakan grup NFL yang paling banyak dihukum di bawah kepemimpinan Hackett. Empat dari bendera itu untuk jarak 87 yard dikibarkan melawan cornerback pemula Damari Mathissiapa yang menggantikan yang terluka Ronald Darby dan ditangkap oleh Herbert sejak awal.
Namun pertahanan mengatasi semuanya untuk memberikan umpan kepada Wilson, Hackett dan penyerangan dengan peluang demi peluang. Dan sekali lagi kelompok itu kosong.
Pada perjalanan perpanjangan waktu kedua di Denver, Hackett melakukan dua putaran di tengah untuk Murray yang memperoleh total tiga yard. Umpan dalam dari Wilson Jerry Yahudi pada posisi ketiga dan 7 tidak pernah memiliki kesempatan, salah satu dari beberapa kejadian pada hari Senin di mana quarterback veteran dan penerima tahun ketiga tidak sinkron. Broncos menyerang lagi.
“Ini sangat mengecewakan,” kata Hackett setelahnya. “Kami harus memiliki lebih banyak urgensi, dan itu dimulai dari saya, ke semua pelatih lain, dan kemudian ke para pemain. Pemain harus lebih mendesak. Kami mempunyai beberapa peluang di sana, dan kami perlu mengeksekusinya di level yang lebih tinggi.”
Hackett kembali menyetujuinya, sebuah tema yang konsisten selama musim debutnya yang sulit sebagai pelatih kepala. Broncos menemukan kesuksesan di awal permainan dengan rute jahitan yang dirancang dengan baik untuk Dulcich, yang menghabiskan lima pertandingan pertama musim rookie-nya di IR karena cedera hamstring. Denver menggerakkan sakunya, memungkinkan Wilson untuk mengambil dengan kakinya dan melakukan tembakan dalam yang konsisten. Tapi Chargers membalas setelah awal yang baik dari Broncos, menyerang dari semua sudut, dan serangan Denver terhenti. Hackett, penelepon permainan, tidak punya jawaban, dan Hackett, pelatih kepala, menyaksikan timnya dipanggil untuk mendapatkan penalti demi penalti.
Kehancuran membuat Simmons, yang harus menanggung begitu banyak kekalahan di mana timnya melakukan cukup banyak hal untuk menang, kesulitan memahami apa yang terjadi setelah pertandingan berakhir.
Harapan yang bersemi di akhir Juli, ketika Simmons membuka hatinya terhadap kemungkinan sukses yang menggembirakan? Rasanya seperti hilang.
“Itu sulit,” katanya. “Kita hanya perlu mencari tahu.”
(Foto teratas: Sean M. Haffey / Getty Images)