Ketika Rui Vitoria menandatangani kontrak empat tahun untuk menjadi manajer Mesir pada Juli 2022, orang pertama yang memberinya pesan adalah kapten Mohamed Salah.
“Saya mulai berbicara dengan beberapa pemain, tapi dialah satu-satunya yang mengirimi saya pesan,” kata Vitoria Atletik.
Sebagai kapten tim nasional, hal ini mungkin terlihat jelas, namun bagi Vitoria, ini adalah contoh pertama mengapa ia melatih salah satu pemain terbaik dunia.
“Terkadang bintang ada di lapangan dan di luar lapangan mereka bukanlah bintang. Salah adalah keduanya,” kata Vitoria.
“Dia mempunyai pengaruh yang besar terhadap rekan-rekannya. Dia memiliki energi positif dan rendah hati. Dia selalu siap membantu tim dan negaranya.”
Tahun pertama pelatih berusia 53 tahun itu bertugas sangat baik. Kualifikasi Piala Afrika 2023 telah dipastikan pada bulan Juni dan Vitoria memiliki rekor 100 persen – tujuh kemenangannya merupakan awal terbaik yang dilakukan oleh pelatih Mesir.
Salah mencetak empat gol dan memberikan empat assist dalam lima penampilan.
“Dia memiliki detail yang membuat perbedaan,” kata Vitoria. “Sungguh menakjubkan bagaimana dia mengambil keputusan begitu cepat dan bagaimana dia selalu berada di ruang spesifik yang tepat. Dia sangat penting bagi kami.”
Salah adalah seorang ikon, dihormati sebagai salah satu pemain terbaik yang pernah dimiliki Mesir dan levelnya tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti di angka 31. Kontrak Liverpool tersisa dua tahun yang ia tandatangani musim panas lalu.
“Dia akan bermain selama empat atau lima tahun lagi di level tertinggi karena dia memiliki keterampilan yang tidak boleh hilang, pengambilan keputusan, dan kecerdasan permainan,” kata Vitoria.
“Dia adalah seorang profesional yang luar biasa. Dia ingin terus berkembang agar tetap berada di level tinggi. Tidur, sarapan, gym – apa saja.”
Salah berharap bisa mewakili negaranya di Piala Dunia 2026. Penampilan terakhirnya di pentas terbesar terhambat oleh cedera bahu yang dialaminya di final Liga Champions 2018. Mesir tersingkir dari turnamen di Rusia di babak penyisihan grup.
Ada tekad yang lahir dari kemunduran tahun 2022. Mesir dikalahkan melalui adu penalti oleh Senegal di final AFCON dan kemudian gagal lolos ke Piala Dunia di Qatar setelah kembali kalah adu penalti dari tim yang sama. Salah tidak mendapat kesempatan untuk mengambil penalti pada set pertama, dan gagal pada set kedua karena dibutakan oleh pin laser.
“Dia bertekad untuk memenangkan segalanya,” kata Vitoria. “Dia sangat ingin melakukan ini demi negara. Dia seorang pemenang, tidak pernah takut dan tidak ingin melewatkan kesempatan itu.”
Pengaruhnya terasa di dalam dan di luar lapangan dan dia adalah seorang pemimpin. Ini adalah tanggung jawab yang kini harus lebih dipikulnya di Liverpool menyusul kepergian kapten Jordan Henderson dan wakilnya James Milner. Meskipun Virgil van Dijk adalah kandidat yang jelas, Vitoria telah melihat kredibilitas Salah sebagai kapten.
“Salah adalah kapten yang sangat baik, profilnya saya suka – tapi saya tidak suka memberikan pendapat tentang tim dan lingkungan yang saya tidak tahu. Bukan sekedar kapten di lapangan, dia membantu menyelesaikan semua masalah setiap saat,” kata Vitoria.
Tujuan pertama Mesir adalah mencoba dan memenangkan AFCON mendatang yang telah ditunda hingga Januari 2024 karena kondisi cuaca buruk yang diperkirakan terjadi di Pantai Gading musim panas ini. Liverpool bisa kehilangan jimatnya selama sebulan untuk kedua kalinya dalam tiga musim.
Vitoria dapat melihat kedua sisi argumen penjadwalan turnamen. Hal ini menguntungkan timnas karena mereka mewarisi pemain dalam ritme pertengahan musim, namun memahami bahwa hal itu berdampak pada klub dan individu karena perubahan kondisi, emosi, mentalitas, dan pola pikir. “Lebih baik berada di akhir musim untuk berhenti menimbulkan masalah,” kata Vitoria.
Liverpool juga menghadapi kemungkinan tanpa Salah pada awal musim 2024-25 karena Mesir telah lolos ke Olimpiade. Manajer U-23 Rogerio Micale akan memilih skuad dengan FA dan Vitoria sebagai bagian dari diskusi.
Ini bisa menjadi musim terakhir Salah di Anfield dan itu mengarah ke topik Arab Saudi, yang secara terbuka menyatakan keinginan mereka untuk menambahkan Salah ke dalam daftar pemain di liga mereka.
Vitoria menangani Al-Nassr selama hampir dua tahun, membawa mereka meraih gelar Liga Saudi 2018-19.
Dia adalah bagian dari diskusi dengan anggota pemerintah yang menjelaskan secara rinci ambisi untuk menciptakan salah satu liga terbesar di dunia.
“Saat Cristiano Ronaldo ke sana, mereka membuat lonjakan (pernyataan besar) dan harus mendatangkan pemain. Tawarannya sangat tinggi dan para pemain memikirkan kehidupan mereka dan sekarang kita lihat mereka pergi,” kata Vitoria.
Tidak mengherankan jika para pemain bergabung dengan revolusi dengan cepat, mengingat banyaknya uang yang ditawarkan.
“Saya yakin ini akan menjadi liga yang kuat, tapi saya juga ragu,” kata Vitoria. “Saya tahu kepribadian orang-orang dan sikap mereka bisa berubah dengan cepat. Sekarang mereka sangat termotivasi untuk berinvestasi, namun suatu saat mereka mungkin berubah pikiran dan berhenti. Di Eropa, segalanya lebih terencana dalam organisasi, klub-klub tidak bergantung pada emosi.”
Tujuan utama yang ditetapkan Vitoria ketika ia menerima pekerjaan di Mesir adalah mengamankan kualifikasi ke Piala Dunia 2026. Ia menggantikan Ehab Galal yang hanya bertahan tiga pertandingan.
“Awalnya saya merasa orang-orang tidak percaya pada para pemain ini dan mereka mengira kami tidak punya kualitas,” ujarnya.
“Saya berpikir sebaliknya – saya menyukai semangat dan daya saing yang dimiliki para pemain serta sikap bermain untuk menang.”
Timnya segera menggunakan metodenya dan hasil di lapangan sudah membuktikannya.
“Ketika saya tiba, saya merasa para pemain bermain sangat cepat dan mengambil keputusan yang membuat mereka kehilangan bola. Kami harus mengubahnya,” katanya. “Setelah kamp pelatihan pertama, kami melihat bahwa hal itu mungkin terjadi. Kami harus memilih satu cara dan menunjukkannya kepada para pemain.”
Keyakinan melonjak setelah kemenangan persahabatan 2-1 atas Belgia, yang menduduki peringkat kedua dunia pada November lalu. Vitoria menyebut kemenangan 2-1 atas Guinea, hasil terbaru mereka yang mengamankan kualifikasi AFCON, sebagai momen penting dalam perkembangan mereka.
“Belgia adalah sebuah risiko, namun penting untuk menghadapi tim besar untuk memeriksa level kami,” katanya. “Performanya luar biasa. Kemudian Guinea, sangat sulit untuk bermain tandang di Afrika dan mereka memiliki tim yang sangat bagus dan penuh dengan pemain yang bermain di Eropa.”
Suporter menikmati gaya baru sepak bola menyerang yang bertujuan untuk mendominasi dan mengontrol permainan.
Pekerjaan pertama Vitoria sebagai manajer internasional membutuhkan waktu untuk membiasakan diri, namun ia menikmati waktu ekstra yang dimilikinya untuk mempersiapkan pertandingan dibandingkan dengan manajemen klub.
Pekerjaan tidak berhenti. Setiap hari, timnya merenungkan kamp pelatihan terakhir, menganalisis pemain, menjadwalkan pertandingan untuk diperiksa, menindaklanjuti pemain muda dan berkewarganegaraan ganda, sambil mendiskusikan taktik untuk merencanakan kamp berikutnya. Hampir setiap hari dia menghadiri pertandingan.
Hubungan dengan klub memungkinkan mereka untuk berbagi laporan kinerja dan informasi medis untuk membantu mereka merencanakan kamp dan pengembangan individu. Vitoria sesekali mengirimkan pesan kepada pemainnya untuk check in atau memberi saran.
“Ini seperti kita mempersiapkan festival selama satu atau dua bulan,” kata Vitoria. “Tidak ada yang bisa gagal. Saya kesal jika sesuatu gagal karena kami punya waktu untuk mengatur segalanya.”
Bukan hanya di lapangan saja Vitoria menginginkan perubahan dan dia bekerja sama dengan FA Mesir untuk menerapkan ide-ide yang akan memicu perkembangan jangka panjang dan menciptakan jalur.
“Sepak bola Mesir punya potensi. Timnas adalah contoh bagi negara. Sulit untuk menyatukan semua orang, tapi kami mencoba melakukannya selangkah demi selangkah,” katanya.
“Tujuannya adalah memiliki pemain yang berkarakter; penggemar yang menyukai sepak bola. Kami membutuhkan lebih banyak profesionalisme. Kita perlu meningkatkan kualitas fasilitas pelatihan dan pengembangan pelatih. Jika Anda tidak memiliki pelatih yang baik, sulit untuk memiliki pemain yang bagus. Kualitas pelatihan di tim muda perlu diperbaiki.”
Perkembangan pemuda adalah bidang yang memainkan peran utama dalam karir Vitoria. Mesir menjadi tuan rumah AFCON U.20 tahun ini, namun hanya meraih satu poin di babak penyisihan grup.
“Tim U21 punya potensi, tapi kami membutuhkan mereka bermain untuk tim klubnya,” kata Vitoria. “Jika mereka tidak melakukannya, dan Anda kehilangan satu atau dua tahun antara usia 18 dan 21 tahun tanpa kompetisi senior, sulit untuk mencapai level yang besar. Peluang itu sulit.”
Dia mengacu pada peluang yang tersedia bagi pemain muda di Eropa dan dia memiliki pengalaman di level klub, khususnya di Benfica. Model tim Portugal adalah mengembangkan dan menjual pemain muda dengan potensi tinggi untuk mendapatkan keuntungan besar. “Itulah mengapa para pemain harus bermain,” kata Vitoria.
Vitoria telah berperan dalam mengembangkan pemain yang sukses di liga-liga top Eropa, termasuk Ruben Dias dan Ederson dari Manchester City, Renato Sanches dari Paris-Saint Germain, dan Joao Felix dari Atletico Madrid.
“Pemain adalah peta global,” kata Vitoria. “Jika seorang pemain hanya kuat secara fisik dan taktis, itu tidaklah cukup. Kami bekerja agar para pemain menjadi kuat di semua negara bagian; pribadi, profesional, mentalitas dan sosial.
“Anda harus menyentuh otak para pemain muda untuk memikirkan pola pikir pendidikan, adaptasi; hal-hal sederhana. Saat Ruben Dias tiba di Manchester City, dia sudah bisa berbahasa Inggris. Mentalitas dan kepribadian bisa menjadi kunci perkembangan bidang lain.”
Keberhasilan ambisi jangka panjang sepak bola Mesir akan dinilai seiring berjalannya waktu, namun ujian besar pertama di lapangan adalah AFCON mendatang.
“Ini lebih sulit dibandingkan Piala Dunia,” kata Vitoria. “Ini gaya yang berbeda, lingkungan berbeda, lebih fokus pada permainan. Di sini ada sepak bola tetapi lebih banyak emosi, budayanya berbeda, pengaruh orang-orang, penggemar, dan tekanan meningkat. Ada banyak tim bagus, tapi kami akan berusaha untuk menang.”
(Foto teratas: Fareed Kotb/Anadolu Agency via Getty Images)