Surat yang dikirim Rudy Cline-Thomas ke NBA berisi dua digit, kecuali satu, semuanya tidak terjawab. Seorang mahasiswa di Providence College di Rhode Island, tahun terakhirnya akan segera dimulai dan dia berharap untuk mengisi musim panas sebelumnya dengan magang. Bola basket melayangkan perahunya.
Reebok juga menarik perhatiannya dan pengalaman kerja singkat dengan raksasa pakaian olahraga itu secara logistik lebih mudah. Itu akan berbasis di Stoughton, mudah dijangkau dari rumah Cline-Thomas di Washington, dan setelah korespondensi singkat, Reebok mengundangnya. Tapi NBA dan lampu-lampu New York adalah apa yang dia inginkan dan pada saat-saat terakhir, setelah berminggu-minggu terdiam, asosiasi menawarinya penempatan terakhirnya. Klein-Thomas diberi waktu 24 jam untuk menerima dan memanfaatkan kesempatan itu.
Pada saat itu, pintu terbuka untuk olahraga dan bisnis – dua profesi yang membuat Cline-Thomas sama-sama penasaran dan sangat penasaran. Kegigihannya dan terobosan yang dibawanya bisa segera membawanya melalui beberapa usaha lain ke ruang rapat di Leeds United.
Atletik mengetahui bahwa sebagai bagian dari pengambilalihan Leeds oleh 49ers Enterprises, kesepakatan yang harus diselesaikan dalam beberapa minggu ke depan, Cline-Thomas termasuk di antara kandidat untuk posisi di dewan direksi klub, peran eksekutif untuk tokoh kunci dalam kelompok investasi yang mendanai akuisisi. Penunjukannya, jika terwujud sesuai harapan, akan resmi setelah 49ers Enterprises mendapat persetujuan dari Liga Sepak Bola Inggris (EFL) untuk pembelian 100 persennya.
Terkenal di kalangan bisnis AS, Cline-Thomas adalah wirausahawan yang bersemangat dan cerdas yang bekerja sebagai agen bola basket tak lama setelah lulus dari Providence dengan gelar di bidang keuangan dan akuntansi, dan ide bisnisnya membawanya untuk mendirikan Mastry Ventures pada tahun 2021. , sebuah perusahaan modal ventura yang berbasis di New York. Dia adalah anggota dari kumpulan investor utama yang dikumpulkan oleh 49ers Enterprises dalam persiapan pengambilalihan di Elland Road.
Di Inggris, namanya kurang dikenal, meski Cline-Thomas diyakini memiliki ikatan keluarga dengan kota Leeds. Orang tuanya berasal dari Sierra Leone sebelum beremigrasi dan menetap jangka panjang di AS dan Washington, tempat Cline-Thomas dilahirkan.
Cline-Thomas (kiri) di Fast Company European Innovation Festival 2019 di Milan (Foto: Claudio Lavenia/Getty Images for Fast Company)
Di Amerika, ayahnya bekerja di bidang bisnis dan melalui dia Cline-Thomas tertular penyakit tersebut. Dia dikirim untuk belajar di Providence sebagai Martin Luther King Scholar, sebuah skema yang dibuat untuk mendukung calon siswa dari latar belakang etnis minoritas, dan dengan kualifikasi keuangan di belakangnya, magang NBA di New York pada awal tahun 2000-an mulai dijalankan. Dia kemudian memberi tahu para siswa di Providence bahwa langkah tentatif dalam bola basket “mengubah hidupnya.”
Klein-Thomas menyukai olahraga ini, tetapi tidak cukup baik untuk mengejar karir di bidang tersebut. Dia tahu seorang pemain yang direkrut ke dalam NBA, Steve Francis, dan Francis – yang saat itu tidak memiliki agen – bertanya kepada Cline-Thomas apakah dia punya nasihat tentang cara mengatur dirinya sendiri. Hal ini membuat Cline-Thomas berpikir bahwa ini akan menjadi cara yang produktif untuk bekerja sebagai agen bola basket.
Setelah kuliah, ia mendapatkan pekerjaan di Williams & Connolly, sebuah firma hukum yang berbasis di Washington, yang memiliki divisi khusus untuk mewakili atlet profesional dan atlet pendatang baru. Model di Williams & Connolly berbeda dari kebanyakan agensi pemain. Meskipun lembaga-lembaga tersebut pada umumnya mengenakan biaya darurat kepada olahragawan—yaitu potongan kesepakatan kontrak atau komersial yang mereka bantu negosiasikan—Williams & Connolly mengenakan biaya per jam, sehingga membuat lembaga tersebut dan panduannya lebih mudah diakses. Ketika Cline-Thomas bergabung, Grant Hill dan Tim Duncan adalah dua bintang bola basket di buku mereka. Cline-Thomas menjadi salah satu agen termuda di NBA.
Membantu membentuk jalur masa depannya adalah kesuksesannya mewakili Andre Iguodala. Iguodala, juara NBA empat kali, masih muda dan masuk dalam daftar Philadelphia 76ers. Persaingan untuk mengontraknya ke sebuah agensi sangat ketat. Cline-Thomas menjual dirinya ke Iguodala dan ketika Iguodala pindah ke Golden State Warriors di akhir karirnya, transfer tersebut membawa dia dan Cline-Thomas ke Silicon Valley, negeri di mana energi wirausaha selalu membara.
Cline-Thomas semakin mulai berbaur di kalangan pemodal ventura dan memahami potensi investasi yang diciptakan oleh perusahaan-perusahaan yang baru didirikan atau dikembangkan di sana. Dia juga mencatat kurangnya keberagaman etnis di kalangan petinggi bisnis tersebut – sesuatu yang mungkin dia lihat di banyak dewan direksi yang mengelola klub-klub sepak bola Inggris.
Jawaban Cline-Thomas adalah mendirikan Blueprint, sebuah perusahaan manajemen kekayaan untuk pemain bola basket dan atlet pada umumnya. Niatnya bukan hanya menjaga para olahragawan atau melakukan segalanya untuk mereka. Tujuannya adalah untuk membuka mata mereka terhadap dunia bisnis dan memberikan peluang yang tidak akan mereka peroleh jika tidak bekerja bersama para atlet, banyak dari mereka berkulit hitam.
Iguodala, karakter yang cerdas dan aktif, memiliki akses ke ruang ganti Warriors dan rekan satu timnya tertarik dengan apa yang dia lakukan. Dia dan Cline-Thomas mulai berinvestasi di berbagai perusahaan start-up, menyuntikkan $25.000 (£19.500) ke dalam jumlah enam digit. Sebagian besar perusahaan yang mereka tuju adalah perusahaan yang berbasis konsumen atau teknologi. Zoom adalah salah satu yang ditargetkan. Pemain lain mengamati dan mempertimbangkan untuk menggunakan uang mereka dengan cara yang sama. Pada tahun 2017, Cline-Thomas tampil di sampul Bloomberg Businessweek bersama Iguodala dan Steph Curry, pin-up Warriors.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/09/13141651/USATSI_18419781-scaled.jpg)
Iguodala berinvestasi di Cline-Thomas (Foto: Cary Edmondson-USA TODAY Sports)
Ketiganya bertanggung jawab meluncurkan Players Technology Summit enam tahun lalu, sebuah pertemuan perusahaan yang dihadiri oleh para pengusaha dan pemodal ventura yang bertujuan untuk membimbing para atlet, terutama mereka yang berasal dari komunitas Afrika-Amerika, ke ranah perusahaan bisnis besar. Cline-Thomas memantapkan dirinya di dalamnya, terlibat dengan Gucci dan membantu memproduksi film dokumenter bola basket, The Scheme, dengan HBO.
Pada tahun 2021, ia ikut mendirikan Mastry, sebuah wahana investasi di wilayah 49ers, San Francisco, yang berfokus pada inisiatif tahap awal dan ide kewirausahaan dalam tahap awal. Uber adalah salah satu perusahaan tempat mereka berinvestasi, dan investasi Cline-Thomas di Leeds diyakini dilakukan melalui Mastry.
Mastry menjadi berita utama pada bulan Februari tahun ini ketika ia mengakuisisi saham mayoritas di Athletes First, sebuah perusahaan yang mewakili pemain sepak bola Amerika di NFL. Cline-Thomas menjadi ketua Athletes First dalam satu kesempatan dan pindah ke puncak agensi terbesar NFL.
Di AS, hubungannya dengan dunia olahraga terlihat jelas. Namun di Inggris, dan jauh dari Leeds, dia sudah terlibat dalam investasi sepak bola lainnya, tidak berbeda dengan proses yang awalnya dilakukan 49ers Enterprises untuk membeli ke United pada tahun 2018. Agustus lalu, dana Amerika bernama Argyle Green menegosiasikan pembelian 20 persen saham di Plymouth Argyle seharga £4 juta. Cline-Thomas termasuk di antara investor yang mendukung pembelian tersebut.
Argyle memenangkan promosi dari League One pada musim berikutnya dan mengklaim gelar tersebut, dan mereka akan berbagi divisi dengan Leeds musim depan. Untuk mematuhi peraturan EFL dan menghindari konflik kepentingan sebagai bagian dari pengambilalihan 49ers Enterprises, Cline-Thomas diperkirakan akan memutuskan hubungannya dengan mendivestasi saham kecilnya di Plymouth dan memberikannya kembali kepada klub Devon. Hal ini membuka jalan bagi Leeds untuk mengangkatnya sebagai direktur.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/04/30044105/JOE-EDWARDS-PLYMOUTH-1024x682.jpeg)
LEBIH DALAM
Plymouth Argyle kembali dari jurang keterpurukan dan selangkah lagi dari Liga Premier
Bahkan dengan Leeds terdegradasi dan keluar dari Liga Premier setidaknya selama 12 bulan ke depan, peran eksekutif di Elland Road akan memberikan tingkat paparan baru bagi pria yang tidak dikenal suka mencari publisitas pribadi. 49ers Enterprises bertujuan untuk segera mendorong Leeds kembali ke Liga Premier, sebuah kompetisi dengan profil yang sangat sedikit seperti kompetisi lainnya di seluruh dunia, dan dengan prospek mendapatkan posisi dewan di bawah ketua masa depan Paraag Marathe, Klein adalah -Thomas lagi di posisi baru tanah.
Dia mungkin mencubit dirinya sendiri saat memasuki stadion klub untuk pertama kalinya, mengingat awal karirnya: surat demi surat, mengetuk pintu NBA, menolak dirajam atau menerima jawaban tidak.
(Foto teratas: David Paul Morris/Bloomberg melalui Getty Images)