Mendaftar untuk buletin The Windup | Levi Weaver dan Ken Rosenthal memberikan analisis ahli tentang kisah-kisah MLB terbesar setiap hari kerja. Kirimkan ke kotak masuk Anda.
Semprotkan di agen bebas. Atau hancurkan.
Ini adalah kursus ekstrem. Saya juga tidak berharap para Cardinals mengejarnya. Namun jika tidak ada perubahan haluan besar-besaran, cara terbaik untuk maju mungkin adalah salah satu cara.
The Cardinals di bawah presiden operasi bisbol John Mozeliak tidak berbeda dengan Yankees di bawah Brian Cashman, sukses dengan ukuran yang masuk akal tetapi tidak sesukses yang diinginkan penggemar mereka. Sembilan penampilan postseason dalam 12 tahun terakhir merupakan rekor yang patut ditiru. Namun Cardinals belum pernah memenangkan seri playoff sejak 2019 atau Seri Dunia sejak 2011. Dan musim ini, meskipun mereka telah memenangkan lima dari tujuh pertandingan terakhir mereka, hal itu merupakan suatu kebetulan.
Pada tanggal 20 Mei, ketika Cardinals berada di tengah-tengah satu-satunya masa panas mereka, saya mengatakan di siaran Fox bahwa saya tidak akan terkejut jika mereka memenangkan NL Central dengan 10 pertandingan. Mereka mundur lima malam itu dengan kemenangan atas Dodgers. Sejak itu, mereka unggul 12-18, gagal melakukan sinkronisasi sebagai sebuah tim, dan turun 8,5 di divisi tersebut.
Peluang mereka untuk memenangkan gelar divisi, 11,1 persen hingga Minggu menurut Fangraphs, masih lebih baik dibandingkan dua klub mengecewakan lainnya, Padres (6,1) dan Mets (0,2), keduanya bermain di divisi yang lebih kuat. The Pirates terpuruk setelah awal yang kuat dan turun dari posisi pertama ke posisi keempat. Rotasi The Reds mungkin tidak cukup kuat untuk mempertahankan laju mereka saat ini. Brewers tidak bisa memukul. The Cubs, dengan dua dari tiga pemimpin ERA teratas di NL, Marcus Stroman dan Justin Steele, dan tiga veteran yang cakap di belakang mereka, mungkin sebenarnya memiliki peluang terbaik.
Saat ini, pilihan yang jelas bagi Cardinals pada tenggat waktu, pilihan teraman, adalah menukar agen bebas potensial utama mereka – starter Jordan Montgomery dan Jack Flaherty, dan lebih dekat Jordan Hicks. Mozeliak, yang bertemu dengan wartawan di London pada hari Jumat, mengatakan: “Pesan kepada basis penggemar kami adalah bahwa kami tidak ingin meledakkan tim ini, namun kami mencari cara untuk meningkatkan tim ini.”
Itu pesan yang tepat, karena tenggat waktu masih lima minggu lagi dan Cardinals akan menarik 3,3 juta. Jika keadaan tidak membaik dan musim berakhir dengan kekecewaan, Mozeliak mungkin menganggap kinerja tim adalah sebuah penyimpangan, sebuah kelainan setelah 15 musim kemenangan berturut-turut di bawah kepemimpinannya. Dan dia mungkin tidak salah.
Namun, pertanyaan yang pada akhirnya harus dijawab oleh Mozeliak adalah bagaimana melanjutkannya. Rencana konservatif dan mirip Cardinals adalah mengontrak Montgomery atau starter serupa, menggantikan Flaherty dan Adam Wainwright yang pensiun dengan agen bebas lainnya dan melengkapi bullpen. Tim kemudian akan menunggu para pemukul mudanya muncul sebagai pelengkap yang lebih kuat bagi Paul Goldschmidt dan Nolan Arenado, dengan target meraih 90 kemenangan sekali lagi dalam jangkauan.
Ada dua masalah yang ada pada cetak biru tersebut. The Cardinals di bawah pemilik Bill DeWitt umumnya tidak menghabiskan banyak uang untuk agen bebas. Dan Mozeliak jarang melakukan pembelanjaan dengan bijak selama dekade terakhir.
John Mozeliak (Jeff Curry / USA Hari Ini)
Pada bulan Desember 2015, Cardinals mengajukan tawaran yang kuat untuk pemain kidal David Price, yang menandatangani kontrak dengan Red Sox seharga $217 juta, sebuah rekor pada saat itu untuk pelempar awal. Nyaris menyakitkan saat ini, namun kesepakatan Price membuktikan jenis elang laut yang berhasil dihindari oleh para Cardinals. Penolakan Giancarlo Stanton untuk mengesampingkan klausul larangan perdagangannya untuk Cardinals pada tahun 2017 adalah contoh lainnya.
Kontrak agen bebas terbesar The Cardinals tetap berupa kesepakatan tujuh tahun senilai $120 juta yang mereka buat untuk mempertahankan Matt Holliday pada Januari 2010. Kesepakatan terbesar yang mereka berikan kepada pemain yang sebelumnya tidak pernah bergabung dengan organisasi tersebut terjadi pada bulan Desember, ketika mereka melakukan investasi lima tahun senilai $87,5 juta di Willson Contreras.
Kurangnya pengeluaran The Cardinals untuk tim yang secara rutin menghasilkan 3 juta dapat dilihat dari salah satu dari dua cara. Di satu sisi, DeWitt dan Mozeliak layak mendapat pujian karena menjauhi kontrak yang dapat menghambat organisasi. Di sisi lain, DeWitt tampaknya adalah pemilik yang bersedia mengeluarkan uang secukupnya untuk menjaga tim tetap kompetitif, tapi tidak lebih.
Pada tahun 2019, Cardinals membuka musim dengan a gaji $162,6 juta yang menempati peringkat ketujuh di jurusan menurut Kontrak Bisbol Cot. Musim ini, angka Hari Pembukaan mereka mencapai rekor waralaba $176,5 juta, tetapi peringkat mereka hanya berada di peringkat ke-15. Diakui, beberapa tim di atasnya melakukan investasi buruk. Namun ketika pembelanjaan dipercepat berdasarkan perjanjian perundingan bersama yang baru, para Cardinals tidak bisa mengimbanginya.
Jadi, anggaplah prioritas mereka di luar musim ini adalah merekrut setidaknya dua pemain starter yang berstatus bebas transfer — bahkan jika beberapa prospek mereka terlihat siap, mereka harus melakukannya, bukan? Mereka tidak mendapatkan Shohei Ohtani. Mereka tidak mendapatkan Julio Urías. Mereka kemungkinan besar tidak mendapatkan starter terkemuka lainnya yang berpotensi tersedia, pitcher seperti Aaron Nola, Eduardo Rodríguez, dan Marcus Stroman. Mereka mungkin akan melihat pelempar seperti Montgomery dan Flaherty.
Berbelanja di tingkat kedua mengurangi risiko, dan merupakan strategi yang baik selama pilihannya tepat. Pada musim ini saja, misalnya, Nathan Eovaldi dan Michael Wacha menawarkan lebih banyak keuntungan dibandingkan Jacob deGrom dan Carlos Rodón. Masalah bagi Cardinals adalah bahwa mereka baru-baru ini dengan harga terjangkau adalah Steven Matz, yang mereka tandatangani dengan kontrak empat tahun senilai $44 juta sebelum tahun 2022 dan sekarang keluar dari bullpen.
Mozeliak melakukan perdagangan fantastis untuk Goldschmidt, kemudian menandatangani perpanjangan kontraknya, dan melakukan hal yang sama dengan Arenado, yang terikat kontrak hingga 2027. Namun keputusannya sebagai agen bebas selama dekade terakhir, yang terbaru adalah Contreras, setidaknya menimbulkan masalah. Dexter Fowler, $82 juta. Mike Leake, $80 juta. Brett Cecil, $30,5 juta. Dan kita bisa melanjutkan.
Jika sebuah tim tidak menghabiskan uang di puncak pasar dan berulang kali memilih pilihan dengan harga lebih rendah, bagaimana mereka bisa mengandalkan agen bebas sebagai jawabannya?
Bayangkan betapa berbedanya tim Cardinals ini jika Mozeliak menggunakan sebagian dari bakat mudanya untuk mendapatkan pemain tangan kanan Pablo López dan/atau catcher Sean Murphy. The Cardinals sangat menyukai pemain luar muda dan prospek pitching tetapi mempertahankan semuanya, gagal meningkatkan rotasi mereka dan membuat keputusan yang meragukan untuk menggantikan Yadier Molina dengan Contreras.
Beberapa pemain luar muda tersebut, terutama Dylan Carlson dan Tyler O’Neill, kini nilainya telah berkurang. Mungkin Mozeliak menjadi malu setelah perdagangan naasnya atas Randy Arozarena ke Rays (dalam kesepakatan enam pemain yang membawa kembali Matthew Liberatore) dan Sandy Alcantara dan Zac Gallen ke Marlins (sebagai bagian dari paket empat pemain untuk Marcell Ozuna). Namun sebenarnya setiap manajer puncak bersalah atas kesalahan tersebut.
Penyusunan dan pengembangan tetap menjadi spesialisasi para Kardinal. Keduanya Atletiks Hukum Keith dan Bisbol Amerika memiliki sistem mereka yang menduduki peringkat terbaik kesembilan di turnamen utama sebelum musim dimulai. Jadi, jika penularan agen bebas tidak mungkin terjadi, mengapa tidak mendorong lebih banyak talenta muda dan memindahkan Goldschmidt ke samping kandidat perdagangan yang lebih jelas? Dan jika Goldschmidt pergi, mengapa tidak Arenado di offseason?
Kedengarannya terlalu berlebihan, saya tahu. Dalam komentarnya pada hari Jumat, Mozeliak mengatakan itu terlalu berlebihan. Sebuah tim yang memiliki rata-rata hampir 41.000 penonton di Busch Stadium dan mendapat banyak manfaat dari Ballpark Village yang berdekatan harus berpikir dua kali untuk terlihat seperti klub tank. Namun jika hanya sebagai latihan pemikiran, mari kita lihat bagaimana ide tersebut bisa terwujud.
Goldschmidt, MVP Liga Nasional, akan memasuki pasar terbuka setelah musim depan. Dia masih tampil di level tinggi, meski tidak setinggi tahun 2022, tapi dia akan berusia 37 tahun di tahun pertama kontrak berikutnya. Sediakan dia untuk dua perlombaan panji, dan pengembaliannya hampir pasti akan mengecilkan apa yang bisa didapat para Kardinal untuk kandidat perdagangan mereka yang lain.
Hapus Goldschmidt dari persamaan, dan Arenado mungkin bersedia melepaskan klausul larangan perdagangannya, seperti yang dia lakukan di Colorado ketika Rockies tidak membangun di sekelilingnya. Arenado, setelah finis ketiga dalam pemungutan suara NL MVP musim lalu, mengalami kemunduran baik secara ofensif maupun defensif. Mungkin kehilangan itu berdampak pada dirinya. Dia lebih emosional daripada Goldschmidt. Namun usianya masih 32 tahun, masih merupakan pemain yang jauh di atas rata-rata. Jaminan yang tersisa setelah musim ini, $109 juta selama empat tahun, sangat masuk akal untuk pemain sekaliber dia. Memperdagangkannya tidak akan berarti membuang-buang gaji. Arenado akan memberikan pengembalian yang berkualitas.
The Cardinals tidak hanya perlu mendapatkan prospek. Mereka juga dapat menargetkan liga-liga besar, dengan gagasan penyelesaian yang cepat. Mereka mengikuti jalur itu, meskipun dengan cara yang lebih terbatas, pada tenggat waktu 2018, memperdagangkan Tommy Pham dan Luke Voit, mengakuisisi Giovanny Gallegos dan Génesis Cabrera, dan mengakhiri kekeringan playoff selama tiga tahun pada musim berikutnya.
Tanpa Goldschmidt dan Arenado, inti Cardinals yang tersisa akan mencakup Jordan Walker, Nolan Gorman, Lars Nootbaar dan Brendan Donovan, dengan shortstop Masyn Winn dan prospek Gordon Graceffo, Tink Since dan Michael McGreevy dalam perjalanan. Fleksibilitas penggajian The Cardinals akan luar biasa. Mozeliak akan berada pada posisi yang tepat untuk bermanuver dalam kebebasan memilih.
Setiap tim di NL Central memiliki sistem pertanian yang kuat; Law menempatkan kelimanya di 13 besar. Penggemar Cardinals mungkin tidak mempercayai Mozeliak cukup gesit dalam perdagangan atau pasar agen bebas, tetapi DeWitt memperpanjangnya hingga tahun 2025 pada bulan Februari. Oli Marmol, yang sebagai manajer juga memikul tanggung jawab atas buruknya kinerja tim, terikat kontrak hingga 2024.
Hal-hal gila terjadi dalam game ini – Mozeliak, ahem, memecat Mike Shildt sebagai manajer setelah musim dengan 90 kemenangan di ’21. Namun tidak ada alasan untuk percaya bahwa DeWitt bahkan mempertimbangkan untuk membuang Mozeliak. Hal yang sama berlaku untuk kemungkinan Mozeliak memecat Marmol. Pergantian manajer akan menjadi yang ketiga bagi Cardinals dalam enam tahun.
Kesabaran dan stabilitas adalah ciri utama, tetapi dengan tren musim ini, diperlukan refleksi diri yang serius. Pengurangan dalam agensi bebas atau pembongkaran roster mungkin tidak sesuai dengan karakternya, namun pendekatan tim yang biasanya terukur juga tidak berjalan dengan baik. Saatnya mencari solusi yang lebih baik.
(Foto teratas oleh Paul Goldschmidt: Dilip Vishwanat / Getty Images)