Beberapa jam sebelum dia memecahkan rekor franchise Brewers untuk kemenangan oleh seorang manajer, Craig Counsell berbicara tentang Christian Yelich yang kembali memukul bola dengan keras ke tanah, seperti yang dia lakukan pada paruh pertama tahun 2018.
Tidak ada yang mengetahuinya pada saat itu, tetapi Yelich, di musim pertamanya setelah diperdagangkan dari Marlins ke Brewers, akan menjadi pemain yang akan memenangkan Penghargaan MVP Liga Nasional 2018 dan yang kedua pada tahun berikutnya akan berakhir.
Yelich menghantui bahwa dia hanyalah seorang pencuci pemukul rata-rata liga dalam tiga musim sejak itu. Itu menghantui franchise yang memberinya kontrak terkaya dalam sejarah tim. Namun, Counsell, yang bermain 16 musim di turnamen utama, mengatakan para pemukul membuat kesalahan dalam mengejar masa lalu mereka.
Pemain berganti. Keadaan berubah. Orang berubah.
“Anda harus mengejar kehebatan versi baru,” kata Counsell.
Versi baru Yelich mungkin serupa dengan versi sebelumnya. Itu mungkin sesuatu yang lain sama sekali. Itu mungkin luput dari perhatiannya selama sisa kariernya. Namun betapapun sulitnya bagi para penggemar untuk menerima pemain dengan kontrak $215 juta yang berjuang untuk mendapatkan kembali kejayaannya, kenyataan dari permainan ini adalah bahwa permainan ini terus berubah, dan selamanya penuh dengan kemungkinan.
Hal yang menarik tentang Yelich, 30, adalah dia mungkin semakin dekat dengan si pemalas seperti dulu. Sebelum tempurung lutut kanannya patah pada September 2019. Sebelum merasakan tekanan dari kontrak berdurasi sembilan tahun, ia menandatangani kontrak pada Maret 2020. Sebelum musim 2020 yang diperpendek karena pandemi. Sebelum masalah punggung dan perjuangan melawan COVID-19 yang mengganggunya pada tahun 2021.
Melihat ke belakang, mantan pelatih Brewers Andy Haines berkata, Yelich mengatasi banyak stres dan gangguan dalam waktu yang relatif singkat.
“Apakah menurut saya dia bisa bermain kembali ke level ’18 dan ’19? Tentu saja saya bersedia,” kata Haines, yang merupakan manajer Yelich di afiliasi Kelas A Jupiter Marlins pada tahun 2012 dan pelatih pukulannya dari tahun ’18 hingga ’21 sebelum kehilangan pekerjaannya di Brewers dan pindah ke posisi yang sama dengan Pirates. .
Pelatih baru Brewers Ozzie Timmons menyatakan keyakinan serupa pada hari Selasa di Citi Field sebelum Brewers memulai seri tiga pertandingan mereka melawan Mets. Brewers berada dalam kesulitan pada saat itu. Malam itu, setelah start 32-18, mereka kalah untuk ke-11 kalinya dalam 13 pertandingan. Ditanya lagu hitsnya yang mana yang hampir meledak, Timmons tersenyum dan berkata, “Yelich. Tapi dia tidak akan memberitahumu.”
Yelich bisa dimaafkan karena menahan diri. Dia tampak dekat ketika melakukan siklus melawan The Reds pada 11 Mei, kemudian memukul 0,165 dengan OPS 0,453 selama 22 game berikutnya. Namun, tren terkini memang menjanjikan.
Dia mencatatkan sembilan pukulan beruntun (14 dari 39, dua home run). Kecepatan keluar rata-ratanya berada pada persentil ke-92. Tingkat pukulan kerasnya berada di urutan ke-96. Dan meskipun kecepatan groundball-nya adalah yang tertinggi keenam di turnamen utama, ia bergerak jauh ke kiri-tengah pada Kamis malam dengan fastball 96,8 mph dari Mets ‘Tylor Megill. Dia memukul 0,176 pada kecepatan 95 mph atau lebih tinggi pada malam hari.
Bagi Counsell, serentetan pemain keras Yelich baru-baru ini – “hal asli yang dikeluhkan orang-orang kepadanya, sebelum generasi bola bebas dimulai,” kenang sang manajer – adalah fondasi dari lonjakan terbarunya. Orang lain bersama dengan Brewers percaya Yelich juga mengalami semacam kebebasan untuk pindah ke posisi terdepan, posisinya di lineup untuk semua kecuali game pertama dari rekornya saat ini.
Dengan keunggulannya, tekanan Yelich mungkin berkurang dibandingkan saat dia mencapai posisi ketiga. Dia bisa fokus untuk mencapai base dan mencuri base, melawan pitcher sebelum mereka menyesuaikan diri dengan ritme, melihat lebih banyak fastball, mendapatkan pukulan ekstra. Yelich tidak yakin peran itu menguntungkannya secara mental. Melalui semua masalahnya, dia mempertahankan perspektif yang sangat baik. Pemikirannya mengenai leadoff mencerminkan pandangannya yang membumi.
“Saya hanya menyukai peran itu, untuk alasan apa pun,” kata Yelich, yang secara keseluruhan memukul 0,242 dengan tujuh homer, sembilan pangkalan yang dicuri dalam sembilan upaya dan OPS 0,710. “Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Tapi itu keren, kawan. Di jalan itu sangat keren. Anda memulai pertandingan bisbol liga utama. Itu sakit.
“Pada tahun 2019, saya memimpin All-Star Game. Saya ingat berjalan ke arah tanda: ‘Kami memulai Pertandingan All-Star. Justin Verlander. Gary Sanchez. Ini adalah Pertandingan All-Star liga utama.’ Tidak banyak orang yang bisa mengatakan demikian. Saya bisa melakukannya. Ada satu orang setiap tahun yang bisa melakukannya.
“Terkadang Anda perlu diingatkan bahwa ini adalah liga besar. S—terkadang sulit. Anda sedang menghadapi beberapa kesulitan. Bagi saya, saya suka melihat-lihat sebelum saya masuk ke sana, melihat ke stadion, melihat ke lapangan. Ini adalah liga besar, kawan. Itu keren.”
Counsell tidak berkomitmen pada Kamis malam ketika ditanya apakah Kolten Wong akan kembali ke posisi terdepan ketika dia keluar dari IL, yang mungkin terjadi pada hari Sabtu. “Christian mengayunkan pukulannya dengan cukup baik. Jika dia mencapai tempat yang berbeda, apakah itu akan mengubah hal itu?” Penasihat bertanya sambil tertawa. “Itu selalu menjadi pertanyaan yang menarik.”
Yelich mengatakan dia tidak peduli di mana dia memukul. Dia memahami bahwa dia menetapkan tolok ukur dalam dua musim pertamanya bersama Brewers, dan bahwa “apa pun yang kurang dari itu adalah kegagalan dalam pikiran banyak orang.” Namun menurutnya, yang bisa ia lakukan hanyalah berusaha semaksimal mungkin setiap hari, membantu tim semampunya. “Kamu ingin aku yang memimpin? Saya akan memimpin. Apakah kamu ingin aku ke DH? Saya akan DH,” kata Yelich. “Apa pun yang harus kami lakukan untuk menampilkan versi terbaik tim kami dan memberi diri kami peluang terbaik untuk menang, saya setuju.”
Jadi bagaimana dia mengejar kehebatan versi baru? Yelich tidak memiliki pemikiran khusus, mengatakan bahwa bagi setiap pemain bisbol, setiap tahun adalah tahun baru. Namun, Counsell berbicara dengannya tentang draft tersebut di ruang istirahat sebelum pertandingan hari Rabu. Salah satu hal yang paling dihargai Yelich dan Brewers lainnya tentang Counsell adalah cara dia berhubungan dengan mereka sebagai mantan pemain.
“Kadang-kadang ketika pemain merasa tidak enak badan, mereka berpikir mungkin mereka sudah jauh dari apa yang mereka rasakan,” kata Counsell. “Kemudian kamu mendengar sesuatu. Anda merasakan sesuatu. Dan sesuatu yang ajaib terjadi. Saya pikir itu terjadi pada para pemain, pemain hebat. Anda pikir Anda tahu bagaimana hal itu terjadi. Tapi menurutku kamu tidak selalu begitu.
“Ini tentang percaya bahwa Anda selalu dekat. Itu membuat Anda percaya bahwa itu ada. Itu sulit. Christian memiliki banyak beban padanya. Anda tidak dapat menyangkalnya. Itu bagian dari itu. Dia melakukan pelanggaran, dia membawa fran…” Counsell berhenti sebelum menyelesaikan kata-katanya, seolah berusaha untuk tidak menambah beban Yelich secara pribadi. “Dia memakainya.
“Saya yakin dia akan mendapatkannya kembali. Bagaimana, kapan, Anda tidak selalu tahu. Dan Anda mungkin tidak akan menemukannya dengan cara yang sama. Mungkin ada sesuatu yang sedikit berbeda yang menjadi penyebabnya.”
Yang diperlukan, kata Counsell, hanyalah semacam penyesuaian kecil yang akan memungkinkan Yelich menangkap bola sedikit lebih ke depan dan meninggikannya seperti yang dia lakukan di paruh kedua tahun ’18 dan semua yang dilakukannya di tahun ’19. Jika ada striker yang masuk, jelas Haines, dia lebih percaya diri dalam mengambil peluang di lini depan. Yelich, dengan lututnya, membutuhkan pukulan yang konsisten dalam jangka waktu yang lama untuk mendapatkan kepercayaan diri itu, kata Haines, untuk menyelaraskan dirinya.
Versi kehebatan baru ada dalam jangkauannya. Dia hanya harus menemukannya.
“Ada di sana,” kata Haines. “Tidak ada keraguan.”
(Foto teratas: Brad Penner / USA Today Sports)