Sebuah gym bola basket kecil di Reading, Pa., 60 mil barat laut Philadelphia, adalah tempat pertama Rob Brown mengalami Jalen Duren.
Brown yang merupakan direktur program Team Final AAU merasa kagum sekaligus kesal dengan apa yang dilihatnya. Sebagai permulaan, prospek berusia 13 tahun dengan tinggi 6 kaki 4 inci di bawah radar berdiri satu kaki di atas semua orang yang berbagi lantai dengannya — satu kaki dan beberapa perubahan jika Anda menghitung penggaris di atas afro. olahraga. Fisik Duren lebih mirip siswa baru Divisi I daripada siswa sekolah menengah kecil yang pola makannya hanya makan siang dan camilan buah. Dia membalikkan lapangan ke segala arah dengan dunk yang kuat. Dia memblokir tembakan sampai ke Morrisville. Dia melemparkan umpan-umpan berturut-turut. Bermain untuk tim ibu-dan-pop pada saat itu, Duren membawanya ke salah satu program AAU terkemuka di negara itu.
“Salah satu pelatih kami menoleh ke saya dan berkata, ‘Saya pikir dia berasal dari daerah kami,’” kata Brown, yang programnya berbasis di Philly. Atletik. “Saya berkata, ‘Tunggu sebentar…anak itu berasal dari daerah kami dan kami tidak memiliki dia di tim kami? Bagaimana hal itu terjadi?’ Itu membingungkan saya mengapa anak ini tidak bersama kami.”
Semua orang menginginkan Duren sejak dia berusia 13 tahun. Brown dan Team Final-lah yang membujuk Duren untuk beralih program setelah penampilan dominannya di Reading. Itu adalah Sekolah Menengah Katolik Roma, salah satu program paling bersejarah di Philadelphia, yang menerima jasanya sebagai mahasiswa baru dan mahasiswa tingkat dua. Itu adalah persiapan Akademi Montverde (Fla.) yang mengambil Duren dari Philly untuk musim juniornya. Memphis dan Penny Hardaway memenangkan pertarungan perekrutan untuk prospek sekolah menengah No. 1 di negara tersebut, perlombaan yang menampilkan setiap program di negara tersebut. Detroit Pistons, tempat Duren sekarang bermain, membuat rencana induk dalam hitungan menit selama NBA Draft 2022 untuk mendapatkan pilihan lotere kedua dan memilih orang besar yang menganga selama latihan pra-draf di Motor City.
Duren adalah keajaiban bola basket. Setiap orang yang melihatnya bermain pada usia 13 tahu bahwa suatu hari dia akan berada di sini dan bertahan melawan yang terbaik dari yang terbaik. Tumbuh dewasa, Duren selalu menjadi laki-laki di antara laki-laki. Namun, tidak ada yang tahu Duren akan terlihat seperti dia sebagai pemain termuda di NBA. Dengan tinggi 6 kaki 10 kaki, Duren bergerak dengan anggun seperti penari balet dan melompat seolah sepatu ketsnya dilengkapi jetpack. Dia bertubuh seperti Camaro, dipahat dan ramping. Akta kelahirannya perlu diperiksa. Duren tampaknya baru akan berusia 19 tahun pada bulan November. Baloknya meninggalkan retakan di papan belakang. Radius tangkapannya hanya sebanding dengan Da Vinci Manusia Vitruvian.
Detroit membutuhkan pemain seperti ini untuk membangun kembali klubnya. Dan pada waktunya, mereka bisa menjadi salah satu pemain besar yang paling mengesankan di liga. Waktu. Kesabaran. Duren membutuhkannya.
Tapi kawan…
“Wow,” kata rookie Pistons Jaden Ivey tentang rekan setimnya. “Dia adalah orang aneh.”
YA. UNTUK MENJAGA. pic.twitter.com/BsnSHRDDEV
– Detroit Pistons (@DetroitPistons) 27 Oktober 2022
Matt Griffin membaca setiap tulisan tentang Duren dan menonton setiap sorotan YouTube saat pertama kali melihatnya secara langsung. Griffin, sekarang menjadi asisten pelatih di Albany, adalah pelatih kepala di Katolik Roma selama musim semi 2018 ketika dia menghadiri All-City Classic, sebuah pertandingan tahunan yang menampilkan siswa sekolah menengah terbaik dari Philadelphia dan sekitarnya.
Duren, pada titik ini, tingginya 6 kaki 7 inci dan masih bergaya afro. Griffin sedang berkomunikasi dengan ibu dan ayah Duren untuk membawanya ke Katolik Roma untuk berkunjung. Tapi dia bukan satu-satunya yang menjalankan misi ini. Setiap pelatih sekolah menengah di daerah tersebut hadir di acara ini, semuanya hadir untuk melihat fenomena tersebut dan menjadi kontestan yang beruntung di “Land Duren”.
Di All-City Classic, Griffin mengatakan Duren melakukan enam monster dunk — saat ia masih duduk di kelas delapan — tetapi ada satu permainan yang melekat padanya bertahun-tahun kemudian. Duren melakukan rebound defensif, menggiring bola ke lantai, mengubah kecepatan, menunggu bek lewat sebelum berpindah tangan dan bangkit untuk melakukan dunk tomahawk. Gedung olahraga itu meledak. Semua orang melompat keluar secara bersamaan. Getaran sorak-sorai menggetarkan gimnasium. Sebuah kota olahraga terkenal, Philadelphia tahu bahwa kota ini sedang menyaksikan sesuatu yang istimewa.
“Itu adalah kedatangan pemain besar berikutnya dari luar kota,” kata Griffin Atletik. “Itulah suasananya. Itu adalah energi di gym.”
Griffin akhirnya menjadi pemenang Undian Duren. Siswa kelas delapan memutuskan untuk mengikuti program bergengsi Philadelphia. Dan sementara semua orang yang telah melihat Duren bermain hingga saat itu tahu bahwa dia ditakdirkan untuk menjadi hebat, Griffin mengambil jalur politik ketika musim dimulai. Pelatih kepala memutuskan untuk memasukkan Duren dan rekan setimnya Justice Williams, yang saat ini bermain di LSU, dari bangku cadangan untuk memulai musim. Katolik Roma memiliki beberapa kakak kelas yang, menurut Griffin, berhak menjadi starter. Kebanyakan pelatih akan melakukan hal yang sama.
Namun, dua pertandingan memasuki musim pertama Duren, Griffin menjadi bijaksana.
Katolik Roma menghadapi kelompok besar DeMatha Catholic (Md.), yang menduduki peringkat kelima di negara itu pada saat itu. Daftar DeMatha menampilkan beberapa pemain bola basket Divisi I masa depan, termasuk pemain besar Michigan Hunter Dickinson, yang merupakan rekrutan bintang lima dan prospek 10 besar di negara ini. Katolik Roma kalah dalam pertandingan tersebut, tetapi Duren mencetak 19 poin dan 13 rebound dari bangku cadangan. Itu adalah permainan pernyataan. Mahasiswa baru berusia 14 tahun ini berhadapan dengan salah satu pemain blue-liner paling terkenal di negara itu yang berusia tiga tahun lebih tua.
Setelah itu, tulisan itu ditempel di dinding.
“Dua hari kemudian, kami bersiap-siap untuk latihan, dan Jalen ada di mobil bersama saya,” kenang Griffin. “Jalen menoleh ke arah saya dan berkata, ‘Jadi, apakah saya masih masuk dari bangku cadangan? Saya berkata, ‘Tidak, tidak. Saya pikir Anda sudah melewati titik itu.’”
Orang-orang telah mencoba menarik Duren ke segala arah sejak dia pertama kali masuk radar nasional saat berusia 13 tahun dengan Team Finals. Namun dia selalu memiliki kedewasaan untuk melihat gambaran yang lebih besar dan menemukan orang-orang yang benar-benar peduli padanya.
Sesampainya di Katolik Roma, Duren dan ibunya, Aneisea Hudgins, duduk bersama Griffin, asisten pelatih DJ Irving dan beberapa orang lainnya untuk mendiskusikan bisnis bola basket. Para tetua di ruangan itu merinci apa yang akan terjadi beberapa tahun ke depan bagi Duren; proses rekrutmen, dampak menjadi nama rumah tangga, yang akan diberikan NBA ketika dia akhirnya sampai di sana.
“Ibunya sangat menyadari segalanya, dan dia juga memahami apa yang terjadi saat berusia 14 tahun,” kata Irving, yang kini menjadi asisten pelatih di University of Miami (Fla.). Atletik. “Dia selalu memahami apa yang ada di depannya dan apa yang ingin dia lakukan.”
Bahkan dengan semua penghargaan individu sepanjang karir persiapannya, semua orang masih berbicara tentang bagaimana prioritas utama Duren adalah menang. Saat berusia 14 tahun, yang bermain satu peringkat dengan Team Finals, Duren menjanjikan Brown gelar Peach Jam beberapa menit setelah timnya kalah di Final Four. Tiga tahun kemudian, Duren mengantarkan juara.
“Saat kami memenangkan Peach Jam, kami berada di ruang bawah tanah, dan pertarungannya sengit,” kata Brown. “Semua orang saling berpelukan. Orang tua ada di sini. Dia menatapku dan berkata, “Rob, aku selalu berjanji padamu aku akan menang, kamu menang dalam hal ini.” Saya tidak akan pernah melupakan momen itu.”
Bersama Katolik Roma, Duren memenangkan gelar Liga Katolik dan kejuaraan negara bagian. Bersama Tim USA, Duren meraih medali emas sebagai bagian dari tim U16.
Griffin juga bekerja dengan Tim USA saat melatih Katolik Roma, dan Duren adalah salah satu dari beberapa prospek yang diundang untuk berpartisipasi dalam minicamp tahunan. Kamp-kamp ini menampilkan prospek sekolah menengah terbaik di negara ini – Chet Holmgrens dan Paolo Bancheros di dunia. Itu adalah program untuk mempersiapkan bintang-bintang muda ini untuk masa depan bersama tim nasional negaranya. Tim Duren melaju ke pertandingan kejuaraan ketika ia naik ke kelas 10 dan menghadapi tim Banchero di final.
Pada musim panas itulah Griffin menyadari bahwa Duren bukan hanya ras yang istimewa, namun keinginannya untuk menang mengalahkan segalanya.
“Mereka adalah anak-anak sekolah menengah terbaik di negeri ini, dan dia sangat dominan,” kata Griffin. “Dia duduk di kelas 10. Saya belum pernah melihat orang yang bisa menandingi dia secara fisik. Dia adalah pemain berusia 16 tahun terbaik di dunia.”
Di tengah kesibukannya bermain bola basket, Duren masih menyempatkan diri untuk menjadi anak-anak. Dia menikmati bermain video game, menonton Netflix, dan mendengarkan musik. Kehadirannya di lapangan tidak begitu mengesankan dan juga di luar garis. Duren dicadangkan. Dia adalah lambang keren dan percaya diri. Duren tidak tertarik untuk bergabung dengan League Fits. Celana olahraga dan hoodies yang dikeluarkan tim bisa digunakan.
LEBIH DALAM
Jalen Duren dari Pistons, Isaiah Stewart dan pembentukan persaudaraan
Banyak orang yang dekat dengan Duren menggambarkannya sebagai orang yang “setia”. Butuh sedikit waktu baginya untuk terbuka, tetapi begitu dia memercayai Anda, kepribadiannya akan terpancar. Dia akan membuat lelucon dan membiarkan Anda masuk ke dunianya.
Tersembunyi di balik tubuhnya yang seperti prajurit adalah hati emas. Griffin mengenang saat dia mengantar Duren pulang setelah latihan dan mereka dihentikan di lampu merah. Di pojok ada seorang anak kecil memegang helm sepak bola, mencari sumbangan pramusim. Griffin menoleh saat Duren menurunkan kaca jendela untuk melihatnya mengeluarkan uang $5.
“Dia memberi tahu anak itu, ‘Semoga berhasil,'” kenang Griffin. “Saya berkata, ‘Wah, kawan.’ Pertama, dia membutuhkan $5 itu untuk makan siang besok. Tapi itu adalah ketidakegoisannya. Saat itu dia duduk di kelas sembilan.”
Duren, baik di dalam maupun di luar lapangan, sejalan dengan tipe prospek yang disukai manajer umum Pistons, Troy Weaver, sejak mengambil alih kantor depan pada tahun 2020. Di lini bawah, Duren adalah seorang pekerja sekaligus memiliki potensi yang membanggakan. Dari jumlah tersebut, ia memiliki banyak lapisan yang perlu dikupas kembali untuk sampai ke intinya.
Pemain termuda di liga masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan, namun ia tetap pantas menerima apa adanya. Meski terdengar klise, langit sebenarnya adalah batasnya. Empat tahun lalu, Duren berusia 14 tahun. Coba pikirkan sejenak. Duren berhasil di setiap tahap hanya karena kemampuannya yang diberikan Tuhan. Kini, pada usia 18 tahun, dia berada di NBA dan bertahan karena kemampuannya tersebut, namun masih dapat memaksimalkan potensinya dengan perawatan dan perawatan yang tepat.
Duren memang aneh. Yang menakutkan adalah dia aneh dengan dunia di depannya.
“Saya berbicara dengannya tadi malam, dan sungguh gila bahwa setiap langkah yang diambilnya… Saya mengatakan kepadanya ketika dia kuliah, ‘Sungguh gila kamu bermain melawan pria dewasa. Anda melewatkan tahun terakhir sekolah menengah Anda. Baik-baik saja dengan penyesuaiannya. Anda mungkin harus berusaha keras untuk mewujudkannya,’” kata Irving. “Kemudian dia keluar dengan cukup panas. Hal itu tidak mengganggunya. Dia masih seorang laki-laki di antara laki-laki. Saya mengatakan hal yang sama di liga: ‘Anda harus meluangkan waktu. Ini akan sulit.” Pertandingan pertama musim ini dia mencetak 14 poin dan 11 rebound. Itu adalah hal yang sama.
“Pikirkanlah…dia masih remaja.”
(Kredit foto teratas Jalen Duren: Chris Schwegler/Kontributor Getty)