KOTA DANAU GARAM – Begitu banyak untuk NBA adalah orang yang tepat, dan berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Tidak diragukan lagi, sebagian besar masalah adalah tentang bakat, etos kerja, dan pengembangan, tetapi berada dalam situasi yang tepat hampir selalu memainkan peran penting.
Ironi juga merupakan suatu hal.
Sungguh ironis bahwa ini mungkin permainan terburuk Walker KesslerHidupnya, pertarungan putaran kedua di Turnamen NCAA tahun lalu melawan Miami Hurricanes, memicu serangkaian peristiwa yang membawanya ke Utah Jazz. Sungguh ironis bahwa peristiwa-peristiwa itu menempatkannya pada jalur yang kini membawanya ke Rising Stars Challenge pada Jumat malam dan tepat di tengah-tengah perlombaan Rookie Of The Year NBA.
Sebagai penurunan ukuran, Kessler melihat perjuangannya Miami dalam tarian besar, stok draftnya sakit. Dia jatuh ke pilihan No. 22, diperdagangkan dari Memphis ke Minnesota, dan sekarang jelas dia seharusnya diambil lebih awal. Dia bersama serigala kayu selama kurang dari sebulan sebelum dikirim ke Utah sebagai bagian dari paket Rudy Gobert.
Kessler menghadapi masalah dalam kehidupan bola basketnya. Dia pergi ke North Carolina sebagai rekrutan bintang lima dan jarang memainkan musim pertamanya, sesuatu yang disesali oleh penggemar Tar Heel hingga hari ini. Dia adalah Kessler kedua di keluarganya yang bermain di NBA, namun pamannya, Alec Kessler, meninggal ketika Walker masih muda. Sebagian besar ingatannya tentang Alec berasal dari cerita ayah Walker, Chad, dan menonton video definisi standar berlumpur. Walker dipindahkan ke Auburn dan bisa dibilang menjadi bek terbaik di bola basket perguruan tinggi, tetapi juga memasuki proses wajib militer dengan dirundung pertanyaan tentang permainannya:
- Apakah dia cukup atletis?
- Bisakah perlindungan peleknya mencapai level berikutnya?
- Apakah penampilannya di turnamen itu hanya sebuah kesalahan, ataukah itu merupakan indikasi siapa dirinya?
“Itu adalah salah satu momen tersulit dalam karier saya,” kata Kessler Atletik dalam wawancara satu lawan satu. “Bermain melawan Miami, saya mendapat masalah. Tidak ada yang berjalan dengan baik. Saya rasa saya belum pernah bermain seburuk itu. Dan itu adalah kekalahan yang melekat pada saya karena baru pada pramusim NBA saya memainkan pertandingan lain.
“Tetapi itu adalah momen pertumbuhan yang besar bagi saya. Saya harus belajar bagaimana menghadapi kekalahan dan kegagalan. Saya belum pernah menyelesaikan musim seperti itu. Namun, sebagai seorang perfeksionis, saya harus memahami bahwa satu permainan tidak menentukan siapa Anda. Saya harus tumbuh dari situ.”
Saat ini, Kessler adalah salah satu rookie terbaik di liga karena dia sudah menjadi salah satu pelindung rim terbaik di bola basket. Dia kadang-kadang menjadi mesin pemblokir tembakan, seorang pria yang sudah memberikan jeda kepada para penangan bola ketika mereka berjalan di lapangan. Tapi bukan satu-satunya sifat bola basket yang mendefinisikan dirinya.
Sekarang jelas bahwa dia jauh lebih atletis daripada yang dianggap kebanyakan orang. Waktu pertahanannya luar biasa. Dia adalah seorang rebounder yang berkembang pesat, terutama di pertahanan. Dia berlari di lantai seperti rusa, secara konsisten mengalahkan pemain besar lawan dalam transisi untuk pukulan lob, layup, dan put-back. Secara ofensif, dia memiliki tangan yang hebat, membuatnya menjadi ancaman pick-and-roll dan lob vertikal. Dia telah mengembangkan ingatan yang pendek tentang kapan dia dicelupkan, memungkinkan dia untuk terus-menerus mengejar tembakan tanpa rasa takut. Dan dia menjadi finisher yang hebat di sekeliling dan di atas rim.
Tidak banyak yang meramalkan bahwa Kessler akan menjadi begitu baik dalam waktu cepat. Bagi sebagian besar masyarakat, dia hampir menjadi renungan dalam perdagangan Gobert. Namun dia telah muncul sebagai bagian besar dari masa depan Utah, seseorang yang diandalkan oleh Jazz saat mereka bergerak maju dalam pembangunan kembali. Dan perkembangannya ada di sana. Jelas bahwa Kessler adalah pemain yang jauh lebih baik saat ini dibandingkan di awal musim.
“Sejauh ini, saya tidak melihat satu pun untuk Walker,” kata pelatih kepala Jazz Will Hardy Atletik. “Tidak ada hal yang menarik perhatian saya saat ini sebagai batasan utama. Kami sangat bangga dengan Walker dan caranya membawa diri. Dia memulai dari yang kecil. Dia memanfaatkan peluang yang ada. Dia sangat mudah dilatih dan kompetitif. Dia datang ke gym setiap hari dengan faktor perhatian yang nyata. Dan dia senang menjadi bagian dari tim ini.”
Kessler bukan tipe orang yang suka mengatakan “Aku mengerti kamu”, jadi Anda tidak akan mendengar semua itu jika menyangkut status wajib militernya. Namun jika Anda menangkapnya di saat yang tepat, dia akan memberi tahu Anda bahwa itu menyakitkan dan melukai harga dirinya karena lolos ke akhir ronde pertama. Dia akan memberitahu Anda bahwa itu adalah sumber kebanggaan yang dia pindahkan ke Auburn dan bersamanya Roket Houston anak baru Jabari Smith Jr., menjadi salah satu pemain terbaik tanah air. Dan dia akan memberi tahu siapa pun yang mau mendengarkan seberapa besar pengaruh ayahnya, pamannya, dan kakak laki-lakinya, Houston, terhadap perkembangannya.
Ketiganya bermain di Universitas Georgia. Chad cukup baik untuk direkrut oleh LA Clipper pada tahun 1987. Alec adalah salah satu pemain terbaik dalam sejarah Konferensi Tenggara.
Kessler rata-rata mencetak 8,8 poin dan 7,7 rebound per game di musim rookie-nya. (Bruce Kluckhohn / AS Hari Ini)
Walker berbeda dengan ayah, paman, dan saudara laki-lakinya sebagai pemain. Dialah yang tumbuh hingga 7 kaki 1 inci. Dialah yang telah mengembangkan keahlian dominan dalam bertahan. Alec telah menjadi pemain ofensif yang luar biasa sepanjang karirnya. Chad adalah seorang pekerja keras dengan jump hook yang kejam.
Kekaguman Walker terhadap anggota keluarganya terpancar saat dia membicarakan mereka. Dia memakai nomor 24 karena itu nomor yang dipakai ayah dan saudara laki-lakinya. Dia ingat cerita yang diceritakan ayahnya tentang pamannya. Fakta bahwa dia adalah Kessler generasi kedua di NBA? Dia menerimanya dengan bangga.
“Ayah dan saudara laki-laki saya sangat mendukung,” kata Kessler. “Ayah saya selalu mengatakan kepada saya betapa bangganya dia terhadap saya. Saya menyukai semua yang telah dia lakukan untuk saya dan keluarga kami, jadi sangat menyenangkan mendengar dia mengatakan dia bangga dengan pencapaian saya. Sungguh perasaan yang luar biasa menjadi Kessler kedua yang bermain di NBA.”
Kessler mengatakan dia tidak akan mengubah rangkaian peristiwa yang membawanya ke Jazz. Itu sebabnya dia tidak menyesali jalan yang dia lalui untuk sampai ke titik ini. Ketika Jazz menukarkannya, mereka tahu bahwa mereka memiliki sesuatu. Dan mereka menduga Kessler akan menjadi center awal mereka di suatu saat di musim ini.
Namun mereka tidak tahu kapan karena mereka tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk siap memainkan peran besar. Inilah alasan Danny Ainge dan Justin Zanik berdagang Bojan Bogdanović untuk Kelly Olynyk. Kantor depan ingin melakukan yang terbaik untuk menghilangkan tekanan dari Kessler agar segera berproduksi.
Namun, Kessler segera menyadari bahwa dia bisa bermain di level NBA: double-double dari bangku cadangan dalam debut NBA melawan Nugget Denver. Segalanya tidak selalu sempurna. Kessler telah berjuang dengan panjangnya musim dan menembus tembok pendatang baru. Dia kadang-kadang kesulitan untuk bertahan di ruang angkasa. Dan dia mengalami masalah selama satu musim karena menggigit pompa palsu dan bermain tanpa melakukan pelanggaran.
Tapi tidak ada keraguan bahwa dia adalah salah satu rookie terbaik di liga. Dia memberikan pengaruh di kedua ujung lapangan. Dan pertahanan Utah secara keseluruhan telah mengalami lompatan sejak dia berada di starting lineup. Ketika Jazz memasuki paruh kedua musim ini, Kessler akan menjadi salah satu pemain utama mereka, dan ia memproyeksikan sebagai landasan untuk membangun kembali Jazz.
Bagi Kessler, All-Star Weekend adalah tentang kesenangan, merangkul apa yang telah mampu dia capai hingga saat ini. Dan saat ini, dia masih jauh dari pertandingan Turnamen NCAA itu.
“Bagi saya, saya tidak memiliki ekspektasi untuk menjadi anggota Rising Stars,” kata Kessler. “Jadi diakui dengan cara seperti itu sangat keren. Ada banyak pemain muda dan berbakat. Jadi, saya sangat menantikan untuk bermain sebaik mungkin dan mencoba melakukan apa yang saya bisa untuk memberi pengaruh pada permainan. Dan saya ingin belajar sebanyak yang saya bisa dalam prosesnya.”
(Foto teratas: Bruce Kluckhohn / USA Today)