INDIANAPOLIS – Jelani Woods belum pernah mengalami hal ini sebelumnya.
Bukan berita seperti ini. Bukan rasa sakit seperti ini. Bukan kerugian seperti ini.
Ketatnya Colts terjadi di tengah-tengah musim rookie-nya dan mewujudkan impian masa kecilnya untuk menangkap umpan touchdown dari Matt Ryan, quarterback yang sama yang tumbuh bersamanya di Atlanta. Tapi kini ada mimpi lain yang tidak bisa dia hindari, mimpi tentang apa yang terjadi dulu—sebelum tiga teman dekatnya, dua di antaranya mantan rekan kerjanya, ditembak mati di kampus yang pernah dia sebut sebagai rumahnya.
“Ini hanya berat hati,” kata Woods Senin malam setelah kekalahan 24-17 Colts dari Steelers. “Hanya memikirkan mereka, bahkan ketika saya pergi keluar hari ini, memikirkan mereka sedikit dan merasakan bahwa mereka selalu bersama Anda.
“Aku melihat anak-anakku dalam mimpiku.”
Pada malam tanggal 13 November, pemain sepak bola Virginia Lavel Davis Jr., D’Sean Perry dan Devin Chandler diduga diserang oleh mantan pemain sepak bola Virginia Christopher Jones Jr. ditembak dan dibunuh. Keempatnya naik bersama sekelompok siswa lainnya. bus sewaan ke Washington DC, untuk kunjungan lapangan pada hari sebelumnya. Ketika mereka kembali ke Charlottesville, Davis, Perry dan Chandler tidak mempunyai kesempatan untuk pergi.
Pertandingan besar untuk pemula Jelani Woods #UntukDieSkoen
📺: #PITvsIND di ESPN
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/PvpVdrwXpl pic.twitter.com/nksSCT38hy– NFL (@NFL) 29 November 2022
Jones, yang merupakan anggota tim sepak bola Virginia selama satu musim pada tahun 2018, tidak pernah menjadi rekan satu tim dengan Chandler, Perry atau Davis. Motif mengapa dia mengakhiri hidup teman-temannya masih belum jelas.
“Ketiganya terhormat,” kata Woods. “Tidak suka membuat onar, jujur, setia – setiap kualitas (baik) yang bisa Anda berikan kepada mereka, itulah jawabannya.
“Meski saya pergi, saya tetap ngobrol dengan mereka di media sosial dan sejenisnya. Saya bahkan menonton pertandingan Richmond di awal tahun ketika mereka bermain, dan saya ingat Lavel lama saya terjatuh dari pertandingan itu.”
Woods memulai karir kuliahnya di Oklahoma State sebelum pindah ke Virginia. Dia adalah rekan satu tim dengan Davis dan Perry selama satu musim pada tahun 2021, dan meskipun dia tidak pernah cocok dengan Chandler, dia juga menganggapnya sebagai “saudara”. Chandler dipindahkan dari Wisconsin ke Virginia sebelum kampanye tahun 2022 dan menghubungi Woods untuk meminta nasihat.
“Saya ingat berbicara dengannya, dia berkata, ‘Saya mengagumi Anda karena saya melihat Anda masuk dan Anda melakukan pekerjaan Anda dan itulah yang ingin saya lakukan,’” kata Woods. “Kami mengobrol baik tentang hal itu dan itulah cara saya berteman dengannya.”
Ditanya tentang Davis dan Perry, Woods menyebut mereka sebagai “anjingku” dan mengingat olok-olok mereka yang terus-menerus.
“Lavel seperti penerima yang tinggi. Saya hanyalah versi yang lebih besar dari dirinya, jadi setiap kali saya melakukan sesuatu, dia berkata, ‘Oh, kamu mirip dengan saya,'” kata Woods sambil tertawa. “Saya adalah pria yang lebih besar, jadi saya bertingkah seolah-olah dia adalah anak kecil saya dan sedikit mengganggunya. Dan kemudian D’Sean, lokernya sebenarnya berada tepat di sebelah loker saya. Dia lebih pendiam, terutama ketika saya pertama kali datang (ke Virginia). Saya sering main-main dengannya dan mencoba membuatnya berbicara. Saya biasa berkelahi dengannya dan hal-hal seperti itu, dan itulah cara kami membangun hubungan kami.
“Dia teman lokerku. Saya akan menemuinya 24/7.”
Sayangnya, Woods tidak akan pernah melihat Perry, Davis atau Chandler lagi.
Pria berusia 24 tahun itu mendengar tentang penembakan itu tak lama setelah kejadian itu terjadi dan terjaga sepanjang malam, menunggu rincian lebih lanjut dan berdoa memohon keajaiban. Kemudian muncul kabar terbaru, yang memberitahunya bahwa Perry yang berusia 22 tahun, Davis yang berusia 20 tahun, dan Chandler yang berusia 20 tahun telah tiada.
Keesokan paginya, Woods menerima telepon dari David Thornton, direktur keterlibatan pemain Colts.
“Dia bertanya kepadaku: ‘Apakah kamu mengenal mereka?’ Dan saya mengatakan kepadanya, ‘Ya, kawan,'” kata Woods, yang bertemu dengan Thornton di kantornya. “Kami duduk dan saya benar-benar menangis dan berbicara dengannya tentang semuanya. Betapa berartinya mereka bagiku dan sebagainya. … Awalnya saya tidak ingin mempercayainya, tetapi ketika saya masuk dan begitu saya melihat DT di lorong, saya langsung menangis. Dia baru saja meraih saya dan kami berbicara berjam-jam.
“Semakin banyak detail yang keluar, tentu saja semakin sulit. Tapi kemudian saya mengalami cedera bahu kecil dan rasanya seperti hal buruk ganda (semoga) terjadi.”
Woods mengalami cedera bahu pada Minggu ke-9 di New England, seminggu sebelum teman-temannya terbunuh, dan absen pada Minggu ke-10 dan 11 saat ia menjalani rehabilitasi dan berduka. Senin menandai kembalinya rookie tersebut, dan setelah kehilangan target pertamanya dalam permainan, ia meledak dengan delapan tangkapan yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya dalam jarak 98 yard (bersama dengan satu kesalahan setelah tangkapan pertama di kuarter ketiga). .
Woods mengenakan kemeja peringatan Chandler, Perry dan Davis minggu lalu, sementara keselamatan Colts Rodney McLeod Jr., mantan pemain Virginia lainnya, juga mengenakan kemeja peringatan dan cleat. Setelah bergabung kembali dengan McLeod di lapangan minggu ini, Woods mengatakan penampilannya melawan Steelers terasa seperti sebuah penghormatan yang lebih pantas.
Rodney McLeod Jr. cleat yang dikenakan saat melawan Eagles di Minggu ke-11. (Robert Scheer / USA Today)
“Mereka jelas membantu saya,” kata Woods tentang teman-temannya yang terbunuh. “Lavel dan saya berbicara tentang sampah di ruang ganti seperti, ‘Saya menjalankan rute ini lebih baik dari Anda.’ Dan saya hanya perlu membuktikan kepada mereka seperti, ‘Tidak, sayalah orang itu,’ dan hal itu memberi saya sikap yang membantu saya, karena sekarang saya merasa tidak ada yang bisa menghentikan saya.
Pelatih kepala sementara Colts Jeff Saturday memuji Woods karena melakukan “permainan demi permainan”, yang disorot oleh lima resepsi first-down, dan rookie tersebut menerima lebih banyak pujian dari rekan satu timnya. Namun, gelandang Zaire Franklin-lah yang berbicara paling blak-blakan tentang bagaimana nasib Woods dalam menghadapi tragedi yang tak terkatakan.
“Sejujurnya, saya mengalami situasi serupa di Syracuse. Untungnya (rekan satu tim) membantu saya lolos,” kata Franklin, yang mantan rekan setimnya, Naesean Howard, menikam dua mantan rekan satu tim lainnya pada April 2016. “Berbicara dengan Jelani setelah situasi itu terjadi, kehilangan teman – sebagai seseorang yang telah kehilangan banyak orang dalam hidup saya, saya memahami bagaimana rasanya dan betapa sulitnya mencoba melewatinya dan melewatinya.
“Dia adalah seorang tentara. Saya bangga padanya, senang dia mampu memberikan pengaruh besar dan dia membuktikan dirinya di liga ini.”
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2022/11/29023018/GettyImages-1445334730-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
‘Seperti film yang terus berulang’: Bagaimana Colts membiarkan kemenangan lainnya hilang begitu saja
Woods mengatakan dia berharap kunjungannya yang mengesankan pada hari Senin ini akan membuat semua orang tersenyum karena kematian Perry, Davis dan Chandler. Ia berjanji akan menghormati mereka setiap kali melangkah ke lapangan.
“Perasaannya berbeda,” kata Woods tentang patah hati. “Tetapi begitu saya menangkap bola dalam situasi permainan, tibalah waktunya untuk berkata, ‘Kamu adalah Jelani Woods. Jadilah Jelani Woods.’
“Jadilah pemain yang selalu mereka yakini bahwa Anda bisa.”
(Foto teratas: Robert Scheer / USA Today)