INDIANAPOLIS — Wes Unseld Jr. membuat keputusan yang tepat.
Dia mulai Deni Avdija di depan kecil.
Jujur pada dirinya sendiri tentang kelemahan paling mencolok timnya – pertahanannya yang bocor – Unseld melakukan apa yang harus dia lakukan. Dia menyeimbangkan lima pemain awalnya. Dia menempatkan Avdija di sebelahnya Monte Morris, Bradley Beal, Kyle Kuzma Dan Kristaps Porzingis Untuk Penyihir Washington‘ pembuka musim reguler, kemenangan 114-107 atas Indiana Pacers.
Pelatih bola basket cenderung mengatakan bahwa yang paling penting adalah siapa yang menyelesaikan permainan, bukan siapa yang memulainya. Namun dalam kasus Wizards, cara Unseld membuka game akan menjadi sangat penting. Dia menghadapi tantangan berat: Tanpa pemain dua arah yang cukup, bagaimana dia bisa menyusun rotasi di mana kelompok bermain mana pun tidak akan kekurangan pertahanan?
“Keseimbangan” adalah kata yang digunakan Unseld dalam konferensi pers pasca pertandingan, dan dia benar. Tambahkan juga Rui Hachimura atau Akankah Barton karena kuartet Morris, Beal, Kuzma dan Porziņģis dalam jangka waktu yang lama akan membuat Washington terlihat seperti saringan. Unseld tidak mengatakannya secara blak-blakan, tapi pertimbangan itu ada dalam pikirannya.
“Itulah dorongan di baliknya: untuk mendapatkan lebih banyak pertahanan di starting lineup,” kata Unseld, kata-katanya mengandung kebijaksanaan seorang diplomat berpengalaman.
Morris bekerja keras di pertahanan, tapi dia adalah point guard kecil. Fokus utama Beal adalah mencetak gol. Kuzma terkadang melakukan gerakan bertahan. Dan meskipun Porziņģis dapat menyebabkan masalah pada panjang dan tinggi badannya, dia bukanlah jangkar pertahanan yang dapat diubah. Bam Adebayo adalah atau pelindung tepi murni seperti Rudy Gobert adalah.
Seseorang harus menjaga pencetak gol sayap terbaik lawan, dan opsi terbaik yang dimiliki Unseld adalah Avdija, penyerang kombo setinggi 6 kaki 9 inci yang diproyeksikan sebagai bek fisik yang tangguh. Dan di sanalah dia pada Rabu malam, ditugaskan untuk menjaga point guard dinamis Indiana setinggi 6 kaki 5 inci Tyrese Haliburton.
Menjelang hari Rabu, bagaimana Unseld menyusun susunan pemain awalnya adalah sebuah misteri karena Avdija melewatkan pramusim karena cedera pangkal paha.
Misteri itu berakhir pada hari Rabu.
“Saya pikir itu bagus karena dengan adanya Deni, dia benar-benar bisa bertahan,” kata Kuzma. “Dia bangga pada pertahanannya. Dia benar-benar berusaha. Jadi itu membuatnya sedikit lebih mudah karena dia ingin mengambil pemain terbaik atau penjaga terbaik. Dibutuhkan banyak tekanan dari Brad dan Monté yang menjaga backcourt.”
Jika Unseld memutuskan untuk memainkan Hachimura sebagai starter, Hachimura harus memulai sebagai power forward karena dia bukan pemain sayap alami. Dan meskipun Hachimura telah menunjukkan energinya dalam bertahan selama pramusim, dia telah menunjukkannya berkinerja buruk pada skor itu melalui tiga musim pertamanya. Memulai Hachimura sebagai power forward akan mengharuskan Unseld memindahkan Kuzma ke small forward. Kuzma lebih memilih memainkan empat pemain karena dia biasanya memiliki keunggulan kecepatan dalam menyerang ketika dijaga oleh power forward.
Will Barton akan menjadi starter ofensif yang cakap — dia salah satu pemain ofensif Wizards yang paling ulet dan kreatif — tapi dia adalah pemain bertahan yang rata-rata.
Avdija cocok menyerang dengan Morris, Beal, Kuzma dan Porziņģis karena Avdija tidak membutuhkan banyak tembakan. Beal, Kuzma dan Porziņģis melakukannya. Dan Avdija menggerakkan bola, sedangkan Hachimura tidak. Memiliki Avdija di luar sana memungkinkan Beal, Kuzma dan Porziņģis untuk memainkan kekuatan mereka.
Secara ofensif, peran Avdija juga akan melakukan pukulan terbuka, dan dia harus mendapatkan banyak pukulan karena gravitasi yang diciptakan Beal dan Porziņģis dan karena pola pikir Morris yang mengutamakan umpan.
“Dia adalah pria yang tidak harus Anda lawan, tapi dia akan menemukan jalannya ke dalam pick-and-roll sisi kedua,” kata Unseld. “Dia bisa melompat mundur dan mendorong, bermain di lapangan terbuka. Jadi saya pikir itu memberi kita lebih banyak keseimbangan. Ini memberi kami ukuran posisi pada ketiganya, yang saya sukai, serta fleksibilitas untuk beralih saat diperlukan.”
Avdija tahu persis apa perannya. Lebih baik lagi, dia menerimanya.
“Saya merasa seperti (saya diminta untuk) menjadi pengendali bola lain ketika saya harus melakukannya, memfasilitasi orang lain ketika saya bisa, melepaskan tembakan terbuka dan memainkan pertahanan fisik dan reguler saya,” kata Avdija. “Itu saja. Mudah-mudahan ini akan berkembang dari sini, tapi saya menerima peran saya untuk saat ini.”
Dengan Avdija sebagai unit pertama, unit kedua juga memiliki keseimbangan yang lebih baik: memiliki pertahanan point guard Delon Wright dan pusat Daniel Gafford dan pelanggaran Barton, Hachimura dan, begitu dia kembali dari cedera pergelangan kaki, sayap Corey Kispert.
Barton mencetak 17 poin dari bangku cadangan pada hari Rabu, memberikan dorongan besar bagi unit kedua.
Wright meningkatkan pembelaannya. Setelah pertandingan, ia menerima sabuk Defensive Player of the Game baru dari Wizards, yang menampilkan pelat logam berwarna emas. Tujuan dari sabuk tersebut adalah untuk membangun budaya tim yang pada akhirnya menghargai pertahanan.
Unseld diingatkan betapa rapuhnya keseimbangan timnya.
Avdija mengalami keseleo pergelangan kaki kanannya di akhir kuarter kedua dan terjatuh ke lapangan, memegangi kaki kanan bawahnya dan menggeliat kesakitan setelah waktu bermain hanya 7 menit 40 detik. Pergelangan kakinya belum pernah terkilir sebelumnya, dan dia kemudian mengatakan bahwa dia takut akan hal terburuk.
Setelah dia tertatih-tatih keluar lapangan, tes menunjukkan dia hanya mengalami keseleo. Staf pelatihan atletik tim mengizinkan dia untuk kembali jika dia bisa mengatasi rasa sakitnya, kata Unseld. Avdija menghabiskan sebagian besar kuarter keempat berdiri di dekat bangku cadangan Wizards, menguji pergelangan kakinya. Dia bersedia untuk kembali memasuki permainan saat Pacers mulai kehilangan keunggulan.
“Saya sebenarnya siap pada dua menit terakhir jika mereka membutuhkan saya,” kata Avdija. Jadi, senang mengetahui bahwa ini bukan sesuatu yang serius.
Wizards juga terhindar dari bencana dengan Porziņģis, yang mengalami cedera pergelangan kaki kirinya pada 10 Oktober di pertandingan pramusim ketiga tim. Ketika penyiar publik selesai memperkenalkan starter Wizards pada Rabu malam, Porziņģis bergabung dengan mosh pit tim. Porziņģis mengalami cedera pada pergelangan kaki yang sama dan memperburuk cederanya. Meski tampil tangguh – bermain 32 menit dengan 15 poin dan 10 rebound – ia tidak terlihat gesit seperti biasanya.
Porziņģis berjanji dia tidak akan lagi bermain-main dengan rekan satu timnya dalam perkenalan sebelum pertandingan.
“Tidak ada lagi permainan konyol bagi saya,” katanya. “Aku berdiri di samping sekarang.”
Porziņģis mengatakan ini sambil tersenyum.
Dia, Avdija dan rekan satu timnya berada dalam suasana hati yang baik setelah kemenangan tersebut.
“Kami unggul 1-0, jadi ini cara yang bagus untuk memulainya,” kata Beal.
(Foto teratas Bradley Beal dan Tyrese Haliburton: Trevor Ruszkowski / USA Today)