Rhian Wilkinson baru saja memenangkan kejuaraan NWSL pertamanya bersama Portland Thorns, di tahun pertamanya sebagai pelatih kepala mereka, mengalahkan Kansas City Current 2-0 pada Sabtu malam.
Perjuangan meraih gelar tersebut bukanlah sebuah kejutan, karena Thorns tampak berbahaya hampir sepanjang musim, namun Wilkinson bahkan tidak termasuk dalam tiga kandidat teratas untuk Pelatih Terbaik NWSL Tahun Ini – Casey Stoney dari San Diego Wave, Laura Harvey dari OL Reign dan Matt Potter dari KC Current.
Dengan melihat ke belakang visi 20-20, apakah adil untuk berpendapat Rhian Wilkinson sebagai pelatih NWSL terbaik tahun ini? Sangat mudah bagi glamor babak playoff dan glamor kejuaraan untuk dengan lembut memberi jempol pada skala penilaian revisionis dan mempertimbangkan diskusi yang menguntungkan Wilkinson. Tapi dia melihat timnya lolos ke semifinal di musim pertamanya sebagai pelatih kepala – sebuah perpisahan yang memberi Portland istirahat ekstra penting atas tim Saat ini yang terlihat kehabisan tenaga di akhir final. Dan jika Anda akan memperdebatkan Laura Harvey berdasarkan perisai NWSL itu, maka Wilkinson bergabung dalam percakapan dengan Thorns satu poin di belakang Reign di musim reguler, dengan 17 gol lebih banyak dicetak daripada Reign juga.
Kita dapat memahami bagaimana pelatih lain mengumpulkan nominasi mereka; Pemenang perisai Harvey, pelatih tim ekspansi tempat ketiga Casey Stoney, tempat terakhir untuk peserta kejuaraan NWSL Matt Potter. Namun tidak ada satupun yang memiliki trofi juara di lemari mereka saat ini, dan tanda-tanda yang mendukung Wilkinson sudah terlihat sepanjang musim.
Misalnya, ada eksperimen Thorns dengan formasi: di antaranya standar rawa 4-4-2, 3-5-2 yang lebih eksperimental, dan 4-3-3 yang terbang tinggi.
“Saya pikir saya mampu melakukannya karena saya memiliki tim yang mau mencoba berbagai hal,” kata Wilkinson usai final. “Saya memiliki formasi yang berbeda malam ini dibandingkan saat semifinal. Dan tim yang tidak percaya pada Anda tidak akan mempercayainya. Mereka tidak akan mengikuti Anda dalam perjalanan itu. Dan Anda melihatnya menjadi sulit di babak pertama, dan kemudian kami memperbaikinya di babak kedua. Dan inilah momen yang juga mereka lakukan untuk Mark (Parsons) tahun lalu. Saya hanya berpikir ini adalah grup yang sangat bagus dan mereka siap untuk dilatih, dan mereka siap bekerja keras dan mencoba berbagai hal.”
Kiper Bella Bixby melihat fleksibilitas taktis itu sebagai kunci tim musim ini.
“Kami memainkan tiga, empat formasi berbeda tahun ini, baik karena cedera atau hanya perubahan taktik. Dan saya pikir hal itu memungkinkan kami untuk melepaskan diri dari kekakuan dan bermain lebih bebas dan menjadi lebih mempelajari permainan ini,” kata Bixby setelah final, seraya menekankan betapa besarnya kepercayaan yang diperlukan seorang pelatih untuk tetap terhubung dengan visinya. “Saya pikir akan sangat mudah ketika Anda diberikan begitu banyak pilihan untuk hanya angkat tangan dan merasa terlalu sulit untuk mempelajari sesuatu yang baru atau ditempatkan pada posisi baru…. Dibutuhkan energi ekstra untuk membuat lebih banyak film, mengajukan lebih banyak pertanyaan. Benar-benar melewati momen-momen sulit dalam latihan di mana Anda sangat frustrasi dan Anda merasa tidak melakukannya dengan benar, tapi kemudian semuanya berjalan lancar.”
Ada ruang untuk berpendapat bahwa Wilkinson mewarisi skuad superstar, membuat tugasnya sedikit lebih mudah sejak awal. Wilkinson sendiri telah beberapa kali berkomentar tentang kemewahan memiliki bangku cadangan – selalu dengan anggukan kepada skuad Thorns yang berkinerja tinggi – dan mampu memanggil seseorang seperti Hina Sugita, atau akhirnya Crystal Dunn, dalam permainan di mana tim lain berada. kaki mulai goyah. Dia juga beberapa kali berbicara tentang mewarisi budaya tim yang baik dari pelatih kepala sebelumnya Mark Parsons.
Namun Wilkinson dan para pemain juga menggambarkan banyaknya kerja emosional yang dilakukan Wilkinson dalam mengembangkan budaya baik tersebut. Itu adalah Wilkinson setelah semifinal, yang membahas tidak hanya manajemen roster, tetapi juga berurusan dengan kepribadian, perasaan, dan ego yang pasti datang dengan roster yang membutuhkan persaingan antar rekan satu tim untuk mendapatkan waktu bermain: “Setiap kali saya mengeluarkan lineup awal, saya menghormati penghinaan. orang-orang yang berhak untuk berada di lapangan karena kami memiliki lebih dari 11 starter. Setiap kali saya memberi tahu seseorang bahwa mereka tidak berpakaian, saya menghancurkan hati seseorang… Kecuali mereka setiap pertandingan dimulai, mereka kesal dengan saya , tapi apa yang tidak mereka lakukan adalah melampiaskan rasa frustrasi itu kepada rekan satu tim mereka. Dan dalam budaya disfungsional, hal itu menjadi sangat beracun dengan sangat cepat, karena Anda menyalahkan pemain di depan Anda alih-alih mendatangi saya atau staf saya dan membicarakan hal tersebut. itu. Dan saya pikir itulah sebabnya hal itu berhasil.”
Ini adalah pekerjaan yang dilakukan Wilkinson di tengah musim di mana dia dan para pemainnya terus-menerus ditanyai tentang reaksi mereka terhadap laporan pelecehan dan pelecehan di liga dan di klub mereka sendiri. Hal ini memerlukan tingkat manajemen emosional yang ekstra, sambil menyeimbangkan kepemimpinannya dengan inti kepemimpinan pemain yang sudah ada dan sangat kuat di Thorns, seperti Christine Sinclair, Meghan Klingenberg, dan Becky Sauerbrunn, hingga ke titik di mana Wilkinson setelah semifinal mereka melawan Golf bahwa dia tidak berada di ruang ganti, dengan pemahaman bahwa itu adalah ruang para pemain. Dan itu terbayar. Seperti yang dikatakan Bixby, tim tetap bersama Wilkinson melalui penyesuaian, eksperimen, dan kerja ekstra.
Sophia Smith berterus terang ketika ditanya tentang Wilkinson setelah Kejuaraan: “Saya pikir adalah omong kosong bahwa dia tidak menjadi pelatih terbaik tahun ini karena untuk masuk ke tim seperti ini, seperti klub dengan reputasi ini, itu sendiri adalah hal yang sulit. Untuk ikut serta dalam semua acara ini, semua gangguan yang terjadi, untuk datang dengan tim dan menerapkan gayanya, tetapi juga memanfaatkan apa yang telah kami bangun dengan klub ini adalah hal yang sangat sulit untuk dilakukan. Dan menurutku orang-orang tidak memberikan pujian yang cukup padanya untuk itu.”
“Saya terus menjulukinya sebagai pelatih terbaik tahun ini,” tambah Bixby. “Saya pikir dia adalah pelatih terbaik kami tahun ini. Saya pikir dia seharusnya dicalonkan. Saya pikir ini mudah untuk diabaikan karena secara historis ini adalah klub yang sukses. Jadi seperti yang Anda katakan, itu seperti, oh, dia mewarisi tim yang sukses. Namun tidak mudah untuk masuk dan, seperti yang dikatakan Soph, terapkan gaya permainan Anda, bagaimana Anda ingin pemain Anda bermain, untuk membeli pemain sejak awal. Semua hal yang menurut saya diabaikan karena kami secara historis sukses. Dan dia adalah bagian besar dari alasan kami ada di sini dan mengangkat trofi ini.”
“Saya sangat lelah. Saya merasa benar-benar lelah, tapi dalam kondisi terbaik,” kata Wilkinson usai kejuaraan.
Ini adalah kata-kata dari seorang pelatih yang sudah lelah demi para pemainnya, seseorang yang setengah bercanda selama konferensi pers pasca pertandingan bahwa dia paling sering melakukan pertemuan dengan stafnya. The Thorns mengalami kegoyahan di awal musim, seperti yang diperkirakan terjadi di bawah budaya baru yang diwarisi atau tidak. Namun Wilkinson telah lebih dari membuktikan kemampuannya untuk beradaptasi dan menang… setidaknya hingga tahun 2023, ketika perjuangannya dimulai dari awal lagi.
LEBIH DALAM
Portland Thorns memenangkan Kejuaraan NWSL atas KC Current
(Foto: Amber Searls / USA TODAY Sports)