MIAMI GARDENS, Fla. – Joe Milton menahan sepak bola hingga lutut terakhir di lapangan pada jepretan terakhir dari kemenangan terbaru Tennessee atas program sepak bola kejuaraan nasional untuk menutup musim terbaik Tennessee dalam beberapa dekade.
Dia mengendarainya kembali ke lapangan Hard Rock Stadium, sekitar 85 mil dari tempat dia dibesarkan, dan mulai menyapa rekan satu timnya. Jumat malam berubah menjadi Sabtu pagi. Tennessee milik Hendon Hooker beralih ke Tennessee milik Joe Milton. Di papan skor tidak ada. 6 Jilid 31, no. 7 Clemson Tigers 14. Anggota keluarga pemain dan pelatih UT turun ke lapangan saat panggung besar diluncurkan ke lapangan. Tak lama kemudian, Milton bersama Josh Heupel, pelatih yang mewarisi program yang sudah ada dan mengubahnya menjadi calon dalam dua tahun – tujuan bagi talenta top, masalah bagi banyak orang, pos sepak bola perguruan tinggi yang relevan lagi.
Milton ada di sana untuk mendapatkan penghargaan MVP Orange Bowl setelah melempar sejauh 251 yard dan tiga gol, tetapi dia terganggu, melihat sekeliling dan mencoba untuk secara visual memilih melalui massa rekan satu tim di sekitar panggung.
dimana dia Di manakah lokasi Hook?
Kemudian dia mendapatkannya, tepat saat dia membawa Ramel Keyton ke tengah pada permainan malam itu, dan Hooker dengan cepat naik ke atas panggung, dengan kruk. Transfer Virginia Tech dari dua tahun lalu dibawa oleh Jeremy Pruitt. Selanjutnya transfer Michigan dari dua tahun lalu yang didatangkan oleh Heupel. Pesaing untuk pekerjaan yang sama, teman sekamar, sahabat. legenda tennessee.
“Rasanya istimewa memiliki dia di sana,” Milton kemudian berkata tentang Hooker, setelah membantu UT meraih 11 kemenangan untuk pertama kalinya sejak musim 2001. “Jika Anda ingin jujur, dia membawa kita ke sini. Jadi aku harus menyelesaikannya untuknya.”
Itu sangat benar, tetapi menyebut Milton sebagai legenda Vols juga akurat. Dia bisa goyah lagi musim depan, seperti yang dia lakukan di awal musim 2021 setelah mengalahkan Hooker untuk pekerjaan awal, seperti yang dia lakukan di Michigan pada tahun 2020 setelah dianggap sebagai hal besar berikutnya di Ann Arbor. Bisa jadi mahasiswa baru bintang lima Nico Iamaleava, yang sudah bergabung dengan tim dan mengenakan pakaian jalanan di sideline pada hari Jumat, ditakdirkan untuk menyalip Milton.
Bisa juga Jumat adalah pratinjau musim 2023 bersama Milton yang bisa sukses. Sukses 10-2? Sukses menggoda dengan playoff? Ini adalah titik tertinggi dari imajinasi seseorang. Tapi lebih mudah membayangkan Milton beroperasi secara efisien dalam pelanggaran Heupel sekarang, setelah melihatnya mengalahkan Clemson dengan beberapa lemparan yang mungkin bisa dilakukan oleh segelintir quarterback di liga terbaik di dunia dengan mudah.
Itulah hal tentang Milton seberat 6-5, 245 pon. Bahkan jika dia tidak menyatukan semuanya, bahkan jika dia tidak menjadi kesayangan NFL yang telah diprediksi beberapa orang selama bertahun-tahun, mereka tidak akan melupakannya di Knoxville. Dia akan menjadi bintang yang mengetahuinya di tahun keenam kuliahnya atau bintang yang tidak pernah ada, meskipun dia memiliki semua alatnya. Either way, mereka akan berbicara tentang Joe Milton, MVP Orange Bowl.
Dia kemungkinan besar tidak akan memiliki musim 2023 yang dapat menandingi apa yang dilakukan Hooker pada tahun 2021, dan hampir pasti bukan yang dilakukan Hooker pada tahun 2022 sebagai favorit Heisman sebelum Vols goyah, sebelum Hooker merobek ACL-nya dalam kekalahan brutal melawan Karolina selatan. Pelanggaran Tennessee dengan Milton yang bertanggung jawab pada hari Jumat – meskipun tanpa dua penerima teratasnya – tidak dapat menandingi pelanggaran Tennessee dengan penanggung jawab Hooker.
Hooker melakukan simfoni selama dua musim. Cairan, cepat, seluruh lapangan dalam permainan, quarterback sebagai sebuah seni. Pelanggaran Tennessee dengan Milton sebagai penanggung jawab seperti band garasi yang masih mencari tahu, terkadang membuat orang di sekitarnya menutup telinga, tetapi juga terkadang memikat mereka karena virtuoso gitar yang sangat berbakat bermain di grup.
Milton perlu menjaga ritme dengan sedikit lebih konsisten. Ada beberapa tas yang tidak bisa dia ambil. Lima tiga-dan-keluar.
Dia memang menunjukkan perasaan saat itu pada hari Jumat. Laser 16 yard ke Bru McCoy untuk touchdown pertama permainan? Anak panah 14 yard ke Squirrel White untuk menjadikannya 21-6? Baik di tengah, melawan liputan ketat? Ini bukan “Row Row Row Your Boat” pada akustik pemula. Itu bukan lemparan yang diinginkan sebagian besar pelatih untuk dipilih oleh sebagian besar quarterback, tetapi Milton mengguncang keduanya – dan McCoy dan White, yang seharusnya menjadi dua penerima teratasnya musim depan, membuat tangkapan yang luar biasa.
“Pekerjaan manipulasi mata yang indah,” kata pelatih gelandang UT Joey Halzle di ruang ganti kemenangan Milton yang memengaruhi keamanan di tengah lapangan sebelum melempar touchdown Putih.
Permainan terbesar dari permainan tersebut, ketika itu benar-benar mulai menjadi sebuah permainan, terjadi di urutan ketiga dan ke-9 dari UT 41 dengan sekitar sembilan menit tersisa di kuarter keempat dan keunggulan dipotong menjadi 21-14. Milton mundur, mengamati lapangan dan sampai ke Ramel Keyton yang menyeberang di tengah. Jika dia melemparkannya pada pandangan pertama, itu mungkin intersepsi.
“Kami pikir bola itu benar-benar tidak tersentuh sebelumnya (dalam permainan), mereka menjatuhkan seseorang di jendela,” kata Halzle tentang cakupan zona Clemson di bawahnya. “Joe melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk merasakan jendela itu, mendorongnya ke jendela berikutnya. Dan Ramel melakukan pekerjaan yang luar biasa dengan tidak keluar jalur.”
Itu adalah momen tekanan yang cukup besar. Itu adalah penyesuaian pada jepretan dan pukulan, tertangkap untuk keuntungan 13. Pada permainan berikutnya, meraba-raba seperti biasa, Keyton segera kembali. Dia mengalahkan orangnya di rute, keselamatan dalam tampilan bebas orang tidak bisa sampai di sana, dan Milton memasukkan satu gol untuk touchdown sejauh 46 yard. Tidak ada Joeverthrow. Tidak ada lagi persaingan.
“Dia mengatur permainan dengan sangat baik,” kata Halzle tentang Milton. “Dia mengambil tembakan ketika mereka ada di sana, dia tidak memaksakan apa pun ke lapangan yang tidak ada. Bahkan bola-bola panjang yang tidak dia pukul, semuanya tepat sasaran. Itu adalah permainan yang kompetitif, Anda tidak akan membuat semuanya, beberapa Anda berhasil, beberapa tidak. Dan dia sangat akurat dengan semua rute (perantara) nya. Orang-orang ini tertangkap dan lari.”
Dan Hooker mendapatkan apa yang dia minta dia menulis untuk The Players’ Tribune berjudul “Terima Kasih, Tennessee.” Ini adalah surat cinta untuk UT, berfokus pada kegembiraan atas kemenangan atas Alabama – momen berkuasa musim ini – dan penderitaan Hooker yang merobek ACL-nya saat kalah dari South Carolina yang mengakhiri harapan playoff Vols. Di dalamnya dia menulis tentang Milton: “Joe tahu lebih baik dari siapa pun betapa frustrasi yang saya rasakan di dalam diri saya karena saya tidak mendapatkan kesempatan untuk akhirnya menang (permainan mangkuk). Dan hal pertama yang dia katakan kepada saya, setelah operasi saya — dia menatap saya dan dia berkata, ‘Kami akan memberi Anda kemenangan mangkuk itu, Hook.’ Bagian terakhir musim ini tidak mudah, tapi itu sangat berarti.”
Vols sangat berarti bagi Hooker, dia bersama tim dalam perjalanan mangkuk, dan bahkan ketika dia berada di California melakukan rehabilitasi pada lututnya, dia datang ke Zoom dan berpartisipasi dalam pertemuan quarterback. Dia memeriksa lembar panggilan untuk pertandingan dengan Milton di hotel tim pada malam sebelum Orange Bowl. Saat Vols keluar dari lapangan, ke dalam terowongan dan ke ruang ganti mereka, Hooker berada tepat di tengah-tengah itu semua, tersenyum, menerima semuanya saat dia memutar dirinya sendiri melalui pintu, perayaan kemenangan lainnya sebelum rehabilitasi lebih lanjut dan ‘an masa depan NFL.
“Itu tidak terjadi tanpa Hendon,” kata Heupel pada konferensi pers setelah pertandingan tentang perubahan haluan dan musim impian. “Dan saya mengatakannya dan orang-orang ini akan mengatakannya juga. Dia spesial. Saat Anda membangun sebuah program, Anda harus memiliki seseorang yang menjual pesan itu dari dalam setiap hari.”
Hooker melakukan semuanya dengan ahli, dengan lembut, seperti seorang maestro. Berdiri di ruang ganti pemenang, Halzle mencoba mengungkapkan pengaruh Hooker dengan kata-kata, menyebutnya “salah satu pemuda terbaik yang pernah saya kenal, di sepak bola atau di luar.”
Saat pelatih quarterback, dan calon koordinator ofensif Tennessee berikutnya, berbicara kepada wartawan, Milton berjalan melewatinya. Milton mengangkat lengannya ke udara untuk melakukan tos dari Halzle dan berteriak dengan kekuatan salah satu lemparannya, “JOEY!”
Ini akan menjadi ribut di Knoxville, kawan.
(Foto teratas, dari kiri, Josh Heupel, Joe Milton dan Hendon Hooker merayakan kemenangan Orange Bowl Tennessee: Doug Murray / Icon Sportswire via Getty Images)