Illinois telah berada di posisi terbawah dalam perekrutan Sepuluh Besar selama dekade terakhir. Dua kali dalam rentang waktu tersebut (2014, 2020), Illini masuk kelas terburuk di liga.
Namun, segala sesuatunya membaik – baik di lapangan maupun di jalur perekrutan.
Pada tahun 2022, Bret Bielema memimpin Illinois meraih musim kemenangan pertamanya sejak 2011 dan pertandingan bowling pertamanya sejak 2019. Dua kelas penuh Bielema adalah No. 46 (2022) dan No. 42 (2023) di 247Sports Composite — sebuah peningkatan penting dari Illini tidak. Kelas 73 pada tahun 2021.
Berikut ini beberapa rekrutan paling terkenal dalam sejarah program.
Situs Terbaik, Peringkat Pra-Internet: Simeon Rice, DE
Meskipun menjadi salah satu gelandang bertahan terbaik dalam sejarah Illinois, Rice awalnya tidak melihat dirinya memainkan posisi itu. Faktanya, dia sama sekali tidak melihat dirinya dalam posisi bertahan. Rice awalnya bermain berlari di Sekolah Menengah Mount Carmel (Ill.) sampai pelatihnya memindahkannya ke sisi lain bola.
“Saya adalah pelari yang luar biasa,” kata Rice dalam a wawancara dengan “Chicago Tribune” pada tahun 2016. “Saya sah. Saya adalah orang tercepat di tim saya. Namun melihat masa depan saya, para pelatih benar. Saya mengalami lonjakan pertumbuhan di tahun pertama saya. Saya beralih dari 5-9 menjadi menyukai 6-3. Tapi saya adalah pemain rugbi yang hebat.”
Itu adalah langkah yang cerdas, karena Rice menjadi starter selama empat tahun di Illinois dari tahun 1992 hingga 1995. Dia adalah Sepuluh Gelandang Terbaik Tahun Ini pada tahun 1994 dan menyelesaikan kuliahnya sebagai pemimpin konferensi sepanjang masa dalam karung (44,5) dan menangani kekalahan (69).
Rice terpilih ketiga secara keseluruhan oleh Arizona Cardinals di NFL Draft 1996 dan memperoleh penghargaan Defensive Rookie of the Year untuk memulai karir profesionalnya selama 12 tahun.
Rekrutan Terbaik Era Modern: Arrelious Benn, WR / Martez Wilson, DE
Benn dan Wilson menjadi headline kelas perekrutan Illinois tahun 2007 dan merupakan satu-satunya prospek bintang lima yang menandatangani kontrak dengan Illini di era modern. Kelas ini, yang ditandatangani pada era Ron Zook, menduduki peringkat No. 22 secara nasional.
Wilson, dari Simeon High di Chicago, adalah pemain terbaik di negara bagian tersebut dan rekrutan nomor 15 secara keseluruhan di kelasnya. Dia memilih Illinois daripada tawaran dari Florida, Miami, Michigan dan Wanita kita. Dia mengakhiri karirnya dengan mendapatkan penghargaan All-Big Ten tim utama sebagai junior kaos merah pada tahun 2010.
Rekrutan keseluruhan No. 12 di kelasnya, Benn adalah rekan satu tim dengan Vontae Davis dan Nate Bussey yang menonjol di Illinois di Dunbar High di Washington, DC. negara bagian Florida, Maryland, Miami dan Notre Dame dan dinobatkan sebagai Sepuluh Besar Mahasiswa Baru Terbaik Tahun Ini pada tahun 2007. Statistiknya meningkat sebagai mahasiswa tingkat dua ketika ia memimpin Sepuluh Besar dengan 1.055 yard penerimaan pada 67 resepsi. Cedera pergelangan kaki kanan memperlambatnya sebagai junior dan dia memasuki draft 2010 setelah musim berakhir. Dia terpilih di putaran kedua dan menghabiskan lima musim di NFL
Dick Butkus tinggal di negara bagian itu setelah bermain di Sekolah Menengah Kejuruan Chicago. (Michael Cupang/Getty Images)
Perekrutan Paling Berpengaruh: Dick Butkus, LB
Salah satu gelandang paling ditakuti yang pernah memainkan permainan ini memilih bermain di Illinois sebagian karena pacarnya. Butkus, dari Chicago, memilih Fighting Illini daripada Notre Dame karena dia berencana menikahi pacar SMA-nya.
“Saya mendapat banyak tawaran,” katanya dalam cerita “Sports Illustrated” tahun 1964 ini. “Tetapi saya tidak pernah mempertimbangkan satupun dari mereka kecuali Illinois. Barat laut adalah… yah, mereka bukan tipe orang sepertiku. Notre Dame tampak terlalu keras. Ditambah lagi, mereka tidak menyukai gagasan untuk menikah, yang saya tahu akan saya lakukan.”
Butkus memainkan peran integral dalam program yang dibangun kembali di bawah pelatih Pete Elliott. Illinois tidak pernah menang pada tahun 1961, dengan Butkus duduk sebagai mahasiswa baru di bawah peraturan NCAA, kemudian memenangkan dua pertandingan pada tahun 1962 sebelum musim terobosan ’63 yang mencakup gelar Sepuluh Besar dan kemenangan Rose Bowl. Dia dinobatkan sebagai MVP Sepuluh Besar sebagai junior pada tahun 1963 dan memperoleh penghargaan All-America pada tahun 1963 dan 1964.
Butkus terpilih sebagai No. 3 oleh kampung halamannya Bears di NFL Draft 1965 dan kemudian menikmati karir Hall of Fame selama sembilan tahun.
Payudara Terbesar: Aaron Bailey, QB
Bailey adalah kegagalan yang sangat menyakitkan bagi para penggemar Illini. Rekrutmen bintang empat Kelas 2013 tidak hanya menduduki peringkat sebagai quarterback ancaman ganda No. 4 dan prospek No. 6 di negara bagian tersebut, tetapi dia juga merupakan talenta lokal dari Bolingbrook, Illinois. Illini menahan Bailey di rumah atas tawaran dari Wisconsin, negara bagian Ohio dan Nebraska.
Bailey melihat tindakan terbatas ketika dia tiba di Champaign, bermain dalam 14 pertandingan selama dua musim dan menyelesaikan 13 dari 27 upaya umpannya untuk jarak 122 yard. Dia dipindahkan ke Iowa Utara pada tahun 2015, tetapi hanya bermain dalam tujuh pertandingan untuk sekolah Missouri Valley Conference.
Witherspoon adalah prospek yang tidak memiliki peringkat yang keluar dari Sekolah Menengah Pine Forest (Fla.) di kelas 2019. Empat tahun kemudian, dia terpilih sebagai pemain nomor 5 oleh Seattle di NFL Draft 2023 — pilihan tertinggi yang pernah ada untuk bek bertahan Illinois.
Witherspoon pertama kali mendaftar di Hutchinson (Kan.) Community College, tetapi dipindahkan ke Illinois — satu-satunya program Power 5 yang menawarkan beasiswa kepadanya — setelah mengetahui bahwa ia memenuhi syarat untuk bermain di sekolah empat tahun. Selebihnya adalah sejarah perkembangan seorang pemain yang baru mulai bermain sepak bola hingga tahun pertama di sekolah menengah atas.
Yang lolos: Devin Singletary, RB
Singletary, dijuluki “Motor,” berkomitmen ke Illinois pada akhir November 2015. Seorang rekrutan bintang tiga dari Delray Beach, Florida, Singletary membatalkan komitmennya ke Florida Atlantic pada hari penandatanganan nasional di bulan Februari dan menandatangani kontrak dengan Owls.
Sebagai mahasiswa tahun kedua, Singletary mencetak rekor kecepatan satu musim FAU (1.918) dan terpilih sebagai semifinalis untuk Penghargaan Doak Walker, yang diberikan kepada pemain belakang terbaik sepak bola perguruan tinggi. Dia juga memegang rekor FAU untuk karir bergegas yard (4,287) dan permainan tunggal bergegas yard (254) dan memiliki touchdown terburu-buru kesembilan (66) dalam sejarah FBS.
Singletary disusun ke-74 oleh Buffalo Bills di NFL Draft 2019. Sebagai pemula, ia melakukan 151 pukulan untuk 775 yard dan dua gol, bersama dengan 29 resepsi untuk 194 yard dan dua gol. Dia bermain empat musim dengan Bills dan menandatangani kontrak satu tahun dengan Houston Texans pada bulan Maret.
Kontroversi Chris Redman juga patut disebutkan. Quarterback blue-chip direkrut ke Illinois oleh koordinator ofensif Greg Landry dan menandatangani kontrak dengan Illinois sebagai bagian dari angkatan 1995. Namun suatu hari setelah Redman menandatangani surat niat nasionalnya, pelatih kepala Lou Tepper tiba-tiba memecat Landry. Langkah tersebut memicu kontroversi dan akhirnya menyebabkan Redman dibebaskan dari komitmennya. NCAA membatalkan surat niat Redman dan memberinya kelayakan penuh, dan dia melanjutkan bermain di Louisville di kampung halamannya, diikuti dengan karir 11 tahun di NFL.
(Foto teratas Simeon Rice: Brian Bahr / Allsport)