ATLANTA – Pikiran Jake Meyers sering kali menjadi musuh terburuknya.
Dia dapat mempersulit tugas-tugas rutin dan memikirkan hampir semua hal tentang pendekatan ofensifnya. Namun, membebaskan Meyers dari pikirannya sendiri sangatlah sederhana: hanya diperlukan satu pertemuan Senin sore di dalam ruangan Astros’ kandang pemukul.
Chas McCormick mengalami cedera punggung sehari sebelumnya, menjadikan Meyers sebagai pemain tengah sementara tim – yang memiliki masalah mekanis yang harus dia perbaiki.
Meyers mencetak sembilan pukulan dan mencatat empat pukulan dalam 23 pukulan pertamanya, menciptakan peluang yang dia miliki untuk mendapatkan waktu bermain yang konsisten di lini tengah atas McCormick. Pelatih Jason Kanzler dan Troy Snitker melihat seorang pemukul terjebak di punggungnya dan tidak mampu menghasilkan momentum ke depan. Meyers memahami masalahnya, namun kesulitan menemukan solusi.
Kecenderungan Meyers untuk berpikir berlebihan merayap masuk dan melumpuhkannya. Kanzler dan Snitker menyederhanakan prosesnya. Kedua pelatih memanggil Meyers untuk bertemu sebelum pertandingan Astros melawan Toronto Blue Jays pada tanggal 17 April dengan dua opsi yang telah dijelaskan dengan baik untuk dia pertimbangkan.
“Saya pikir mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam membawa saya kembali ke permasalahan sebenarnya dan utama dari apa yang sedang terjadi,” kata Meyers. “Senang sekali mereka mengajak saya duduk dan berkata, ‘Inilah yang terjadi, dan inilah yang harus kita lakukan.’ Saya pikir itu sangat membantu saya.”
Dua pilihan Snitker dan Kanzler sederhana: Meyers dapat mengurangi pendiriannya dan menghasilkan momentum ke depan yang alami, atau menambahkan tendangan kaki sebagai pengganti ketukan jari kakinya. Meyers memilih tendangan kaki. Sekitar pukul 13.30 hari itu, dia masuk ke dalam batting cage dan mencoba beberapa ayunan dengannya. Satu setengah jam kemudian, Meyers memindahkan tendangan kaki ke latihan pukulan awal di lapangan.
“Lebih banyak gerakan dan lebih sedikit statis berarti lebih sedikit peluang baginya untuk, pada saat ini, burung, pada dasarnya,” kata Kanzler. “Kebanyakan pria, Anda ingin mereka merasakan hal-hal baik. Bagi Jake, dia adalah kasus unik di mana saya lebih suka dia berkulit hitam dan atletis. Hal semacam ini memberi masukan ke dalamnya. Saya akan membuat Anda bergerak, Anda akan berada di udara, Anda akan melakukan gerakan yang lebih besar. Serang bolanya.”
Meyers mendapat peluang pertamanya pada pukul 20:31. Umpan Blue Jay Kevin Gausman meninggalkan fastball empat jahitan dengan kecepatan 93,8 mph di bagian luar. Meyers mengangkat kaki depannya dan memasukkan bola bisbol sejauh 358 kaki ke kursi lapangan kanan. Ia meninggalkan pemukulnya pada kecepatan 105,6 mph. Dia hanya memukul tiga bola lebih cepat dari 100 mph sepanjang musim.
“Itulah yang Anda impikan, dan apa yang Anda impikan sebagai pelatih,” kata Kanzler. “Anda memperkenalkan sesuatu yang terasa seperti perubahan drastis dan pertama kali seorang pria mencobanya, mereka langsung sukses, itu hanya membantu pikiran. Bukan berarti dia akan menyerah jika itu tidak menghasilkan homer, tapi itu membuatnya lebih mudah untuk tetap menggunakannya. Kami menjadi gila di ruang istirahat.”
Meyers kembali dan bergabung dengan pesta. Dia mengakui bahwa segera setelah kejadian itu dia “menjadi gila” – kebalikan dari sikap Meyers yang biasa. Sulit untuk mengeluarkan emosi luar darinya, tapi terobosan ofensif akan mencerahkan sikap siapa pun. Lima jam setelah menambahkannya, Meyers mungkin telah menemukan obat untuk kesengsaraannya.
Meyers mencetak 7-dari-22 sejak menambahkan tendangan kakinya, termasuk penampilan 2-dari-5 selama kemenangan 6-4 Jumat malam melawan Berani. Dia mengkatalisasi reli permainan Astros dengan single run-scoring di set ketujuh, garis berlawanan yang melambangkan pendekatan ofensif yang benar-benar baru.
Lawan terus menghalaunya dan Meyers sekarang lebih siap untuk pergi ke lapangan lawan dengan lemparan. Keenam tembakannya sejak menambahkan tendangan kaki mengarah ke arah lain, termasuk satu tembakan ke gawang Jesse Chavez pada inning ketujuh. Single inning kedua Meyers dari starter Atlanta Bryce Penatua memantul melalui enam lubang dan meninggalkan pemukul dengan kecepatan 100,4 mph.
Sejak Meyers mulai menggunakan tendangan kaki, lima dari 11 bola yang dipukulnya telah dipukul dengan kecepatan 99,6 mph atau lebih cepat. Dia hanya memukul dua bola dengan keras sebelum melakukan penyesuaian. Bagi mata yang tidak terlatih, waktu Meyers pada fastballs terlihat tetap, tapi itu mungkin tidak pernah menjadi masalah.
“Sepertinya dia terlambat, tapi bukan karena tubuhnya terlambat di tempat yang seharusnya, tapi dia berada dalam posisi terjebak sehingga dia hanya lebih lambat ketika tiba waktunya untuk melakukan swing start.” . “Dia tidak berada di tempat atletik, jadi sepertinya dia tidak terlambat untuk mendapatkan tempat itu, jadi itu akan menjadi lebih lambat.”
Meyers menggunakan tendangan kaki kecil selama karir perguruan tinggi di Nebraska dan bereksperimen dengannya lagi selama awal karir liga kecilnya. Ia bergantian melakukan tendangan kaki dan pukulan kaki di tempat latihan alternatif selama musim pandemi tahun 2020 dan juga selama musim terobosannya di Triple A pada tahun 2021.
Musim itu, penampilan liga kecil Meyers memicu pertukaran dari pemain tengah awal Jerami Myles. Astros mempromosikan Meyers dan menempatkannya dalam timeshare dengan McCormick — seperti yang mereka coba lakukan di lini tengah sekarang. Labrum yang robek selama Seri Divisi Liga Amerika 2021 menghentikan kemajuan Meyers, begitu pula kesalahan manajemen tim saat kembalinya dia dari cedera musim lalu.
Mantan manajer umum James Click menjanjikan “peninjauan kembali prosedur kami untuk kembali bermain” setelah perjuangan Meyers pasca operasi yang dipublikasikan. Dia mencetak 54 gol dalam 150 pukulan di liga utama musim lalu dan tidak pernah terlihat nyaman di lini tengah, di mana tim sering berlari dengan lengan kirinya yang telah menjalani operasi perbaikan. Meyers melakukan perpindahan sarung tangan ke tangan yang lebih cepat selama musim dingin untuk memperbaiki beberapa masalah lemparannya.
“Ini benar-benar tentang mempercepat pertukaran,” kata Meyers. Kadang-kadang saya memiliki kecenderungan untuk memakan waktu terlalu lama dan itu menempatkan saya pada posisi di mana lengan saya terlambat. Jadi, saya kehilangan kekuatan lengan dan lebih sulit untuk menjadi akurat. Itu saling terkait.”
Meyers memasuki pertandingan hari Jumat dengan empat penyelamatan lari defensif, menurut Sports Info Solutions. Hanya di kalangan center fielder Kota Kansasmengatakan Kyle Isbell bernilai lebih. Metrik menggambarkan Meyers sebagai gelandang bertahan yang lebih baik daripada McCormick, tetapi tim memilih senjata ofensif yang lebih kuat mengingat susunan pemainnya sudah lemah.
McCormick diperkirakan akan kembali dari daftar cederanya pada saat pertandingan hari Selasa melawan Sinar Teluk Tampa. McCormick tidak melakukan apa pun untuk kehilangan pekerjaan awalnya, tapi kebangkitan ofensif Meyers menimbulkan pertanyaan apakah manajer Dusty Baker dapat membagi waktu bermain lebih merata di lapangan tengah. Meyers, dengan pikiran jernih dan momentum yang lebih maju, bisa membuat keputusan menjadi sulit.
“Saat saya berkomitmen (untuk melakukan tendangan kaki) sebelum pertandingan, saya membiarkannya dan hanya memainkan permainan tersebut,” kata Meyers. “Saya pikir itu sangat membantu saya menyederhanakan (permainan). Menemukan sesuatu yang berhasil dan berhasil sangat membantu saya untuk menyederhanakan dan tidak terlalu banyak berpikir.”
(Foto teratas Meyers: Logan Riely/Getty Images)