Bahkan sebelum mereka tahu Josh Norman akan kembali untuk dua pertandingan playoff, gelandang veteran Shaq Thompson mengatakan para pemain Panthers kembali bekerja Senin setelah istirahat Natal singkat dengan sebuah tujuan.
“Semua orang lapar,” kata Thompson. “Semua orang tahu tentang apa ini.”
Untuk tim Panthers yang telah mengalami sedikit kesulitan musim ini – mulai dari pemecatan Matt Rhule hingga kemarahan Robbie Anderson hingga perdagangan Christian McCaffrey – skenario pascamusim cukup sederhana: Menangkan dua pertandingan dan masuk .
Apa yang tidak sesederhana itu: Berdiri di antara Panthers (6-9) dan tempat postseason pertama mereka dalam lima tahun hanyalah pemain terhebat sepanjang masa.
Sudah lebih dari dua bulan sejak Panthers mengejutkan Tom Brady dan Buccaneers 21-7 dalam pertandingan Minggu 7 yang terjadi hanya beberapa hari setelah McCaffrey diserahkan ke San Francisco. Panthers adalah underdog dengan 13,5 poin, tetapi menggunakan permainan lari yang kuat dan performa bertahan yang kuat untuk memberi Steve Wilks kemenangan pertamanya sebagai pelatih sementara.
Klasemen NFC Selatan
TIM | WL | PCT. | GB | hal | AYAH |
---|---|---|---|---|---|
7-8 |
.467 |
– |
266 |
304 |
|
6-9 |
0,400 |
1 |
313 |
337 |
|
6-9 |
0,400 |
1 |
303 |
325 |
|
5-10 |
.333 |
2 |
315 |
350 |
Thompson yakin Brady tidak melupakannya.
“Dia pasti mengingat pertandingan ini,” kata Thompson. “Kami berdua tahu apa yang dipertaruhkan. Ini pertandingan besar. Ini untuk melihat siapa yang akan mengunci posisi di Selatan itu.”
Saat Panthers berusaha mempertahankan harapan playoff mereka tetap hidup, Atletik lihatlah lima hal yang perlu mereka lakukan untuk mengalahkan Tampa Bay (7-8) untuk kedua kalinya musim ini.
1. Biarkan sudut mundur
Panthers diperkirakan tidak akan diperkuat Jaycee Horn setelah operasi patah pergelangan tangan kirinya pada hari Selasa. Horn melewatkan pertandingan pertama Bucs karena cedera tulang rusuk, meskipun Donte Jackson tampil hebat dengan 10 tekel, yang tertinggi dalam pertandingan itu. Dengan Horn dan Jackson (yang menderita cedera Achilles di akhir musim di Minggu 10) keduanya absen, Panthers membutuhkan orang lain untuk menghadapi tantangan dari trio penerima Bucs yang terdiri dari Mike Evans, Chris Godwin dan Julio Jones, yang dikandungnya. telah melakukan. tidak menghadapi Panthers pada bulan Oktober.
Dan bukan hanya Norman, pemain berusia 35 tahun yang akan melakukan field goal dalam aksi pertamanya sejak NFC Championship Game Januari lalu. Karena keakrabannya dengan Wilks, Norman tidak butuh waktu lama untuk mengetahui liputannya. Tapi Wilks mencatat perbedaan antara performa dan performa permainan dan mengatakan dia tidak akan memberikan terlalu banyak beban kerja pada Norman pada hari Minggu.
Itu berarti Brady akan memiliki peluang untuk mengejar CJ Henderson dan Keith Taylor, keduanya memiliki masalah liputan. Taylor, yang memainkan separuh pertahanan di pertandingan pembuka Tampa Bay, dibakar oleh Mitch Trubisky dalam kemenangan 24-16 Steelers di Charlotte dua minggu lalu.
Namun selain veteran TJ Carrie, tidak ada pilihan lain. “Saya memiliki keyakinan penuh pada Keith Taylor jika Jaycee tidak turun tangan dan memulai,” kata Wilks. “Dia memainkan sepak bola yang bagus untuk kami.”
2. ‘Masukkan KAMBING di jaring’
Itu adalah ungkapan Pro Bowler Brian Burns yang digunakan setelah kemenangan Minggu ke-7 ketika Burns melakukan pemecatan karir pertamanya melawan Brady — kekalahan 14 yard yang diselingi Burns dengan pose perayaan Spider-Man. Itu adalah satu-satunya pemecatan Brady oleh Panthers, meskipun Derrick Brown dan Yetur Gross-Matos masing-masing berhasil menyerangnya.
Karena Brady — bahkan pada usia 45 tahun — melihat lapangan dan membuang bola dengan begitu cepat, dia sulit untuk melakukan serangan kilat. Ditambah lagi, koordinator pertahanan sementara Al Holcomb mungkin tidak ingin meninggalkan sudutnya dalam terlalu banyak permainan manusia melawan penerima Tampa Bay.
Bucs memiliki serangan terburu-buru terburuk di NFL dalam hal yard per game (77,0) dan yard per carry (3,39). Jadi kuncinya adalah membatasi Leonard Fournette pada down pertama dan kedua. Panthers menahan Fournette hingga jarak 19 yard dengan delapan pukulan di game pertama, ketika Bucs hanya mengkonversi 2 dari 12 down ketiga. Delapan dari 12 situasi third-down di Tampa Bay adalah situasi third-down dan-7 atau lebih lama.
Dengan kedua tekel ofensif Tampa Bay – Donovan Smith (kaki) dan Tristan Wirfs (pergelangan kaki) – menghadapi cedera, mungkin ada peluang bagi Burns, Marquis Haynes dan Frankie Luvu untuk memasukkan Brady dalam situasi ketiga dan panjang.
“Mereka pasti punya beberapa senjata,” kata Wilks. “Mereka pasti punya beberapa senjata. Kita harus menghentikan lajunya terlebih dahulu, dan kemudian mencoba menjadikannya satu dimensi.”
D’Onta Foreman berlari sejauh 165 yard dan TD melawan Lions minggu lalu. (Bob Donnan / AS Hari Ini)
3. Menangkan permainan dalam ruangan
Sebagian besar hari ofensif yang memecahkan rekor Panthers melawan Detroit terjadi tepat di pertandingan berjalan. Center Bradley Bozeman dan penjaga Austin Corbett dan Brady Christensen mampu menetralisir tekel pertahanan Lions dan naik ke level kedua untuk memblokir para gelandang juga.
Itu meninggalkan lubang menganga bagi D’Onta Foreman dan Chuba Hubbard, yang menghentikan lari dalam peregangan 20 dan 30 yard untuk menjadi duo lini belakang ketiga NFL yang keduanya mencapai 100 yard di paruh pertama dalam 40 tahun terakhir. Foreman, yang berada di tengah-tengah musim terobosan, berlari sejauh 118 yard dalam 15 upaya melawan Tampa Bay pada bulan Oktober, sementara Hubbard menambahkan 63 yard bergegas dan satu gol.
Dengan Bozeman melakukan start pertamanya dengan Carolina, Panthers menyelesaikan dengan jarak 173 yard di tanah, satu dari enam pertandingan di mana lawan berlari setidaknya 150 yard melawan Tampa Bay. Panthers membutuhkan Bozeman dan Christensen untuk bertahan menghadapi tekel defensif Akiem Hicks dan tekel hidung Vita Vea, yang melewatkan pertandingan hari Minggu di Arizona karena cedera betis.
4. Ciptakan keunggulan dalam tim khusus
Mengingat Shi Smith mengalami cedera pergelangan kaki saat melawan Detroit dan tampaknya membuat setiap tendangan kembali menjadi bencana, ini akan menjadi minggu yang baik bagi Panthers untuk mendapatkan kembali pemain veteran Andre Roberts. Roberts yang berusia 34 tahun telah absen sejak cedera lututnya pada pertandingan pembuka melawan Cleveland, meskipun ia dijadwalkan untuk kembali dari cadangan cedera minggu lalu.
Panthers memiliki waktu 21 hari untuk mengaktifkannya. Namun mengingat sifat hidup atau mati pada pertandingan hari Minggu – dan mengingat Smith mengalami cedera pergelangan kaki saat melawan Detroit – sekaranglah waktunya. “Andre mengalami kemajuan yang baik minggu lalu,” kata Wilks. “Saya berharap dia bisa memberi kita semangat dalam permainan terbaik minggu ini, jadi kita akan lihat di mana tepatnya dia berada.”
Roberts, yang datang ke Charlotte dengan kontrak satu tahun senilai $1,75 juta, menjadi sukarelawan pada hari Senin ketika ditanya tentang statusnya.
“Ini adalah masa terlama yang saya lewatkan dalam karier saya dan saya berencana untuk tidak melakukannya lagi. Tapi ya, sulit hanya berada di pinggir lapangan dan menyaksikan segala sesuatunya terjadi,” katanya. “Tapi aku punya kesempatan. Saya punya waktu 21 hari, jadi kita lihat saja apa yang terjadi dalam beberapa minggu mendatang.”
Tim khusus Panthers solid sepanjang musim. Punter Johnny Hekker berada di urutan keempat di liga dengan rata-rata bersih 43,7 yard dan berada di urutan kedua dengan 32 tendangan dalam 20 tendangan. Eddy Pineiro telah mencetak 17 gol lapangan berturut-turut sejak gagal dalam dua tendangan yang berpotensi memenangkan pertandingan di Atlanta.
Penendang veteran Bucs Ryan Succop hampir sempurna dalam tendangan pendek, mencetak 27 dari 28 tembakan lapangan yang jaraknya kurang dari 50 yard. Tapi lulusan Hickory, NC, penduduk asli dan Carolina Selatan hanya 2 dari 6 dari jarak 50 yard dan seterusnya. Jika pertandingan berlangsung ketat di Stadion Raymond James pada hari Minggu, permainan satu tim khusus dapat membuat perbedaan.
5. Dapatkan sedikit kebahagiaan
Pada permainan first-down sekitar satu menit setelah pertandingan 23 Oktober di Bank of America Stadium, Evans melakukan terobosan jauh di tengah lapangan. Brady memberikan umpan sempurna kepada Evans … dan dia menjatuhkannya.
Evans mungkin berhasil menangkap 49 dari 50 kali. Tapi dia tidak punya hari itu. Dan alih-alih unggul 7-0 di awal pertandingan, Bucs mencetak tiga permainan kemudian dalam pertandingan di mana Panthers tidak pernah tertinggal.
Tidak ada yang akan salah mengira tim Bucs ini sebagai bug ofensif. Mereka telah mencetak 23 poin atau kurang dalam 14 dari 15 pertandingan dan mengumpulkan 28 poinst di antara 32 tim dengan rata-rata 17,7 poin per game.
Serangan mereka tampaknya berfungsi paling baik dalam mode terburu-buru, dan Brady telah meraih beberapa kemenangan dalam beberapa minggu terakhir dengan comeback melawan Saints dan Cardinals. Panthers harus mendapatkan dua skor lebih awal dan mencoba bertahan.
“Ketika Anda memiliki orang-orang terbaik yang pernah melakukannya, itu cukup mudah dan sederhana: Mereka tidak pernah keluar dari permainan,” kata Wilks. “Tom Brady berada di kelasnya sendiri dan melakukan pekerjaan yang luar biasa. Anda tidak akan pernah bisa menghitung Buccaneers.”
Dan meskipun sedikit keberuntungan akan membantu, Panthers juga dapat mencoba membuat serangan mereka sendiri dengan beberapa serangan kilat yang tepat waktu dan sesekali gol lapangan dari Sam Darnold. Panthers memiliki tiga pertandingan di bawah 0,500 dan bersaing memperebutkan gelar divisi. Mereka sangat beruntung.
“Kami memainkan sepak bola yang hebat. Ini bukanlah rekor yang kami inginkan. Saya pikir siapa pun di divisi kami mungkin akan mengatakan hal yang sama,” kata Thompson. “Tetapi ada banyak hal yang dipertaruhkan saat ini.”
(Foto teratas Brian Burns dan Tom Brady: John Byrum / Icon Sportswire via Getty Images)