SEATTLE — Dua puluh satu tahun yang lalu, pada malam bulan Oktober yang sejuk di Yankee Stadium yang lama, pemain luar Mariners Mike Cameron memilih di sisi kanan Mariano Rivera untuk final Seri Kejuaraan Liga Amerika.
Ketika dia meninggalkan pertandingan kasarnya malam itu, Cameron putus asa tetapi merasa Mariners akan segera kembali ke babak playoff. Tapi bisbol, betapapun indahnya, bisa berubah-ubah dan juga kejam.
Cameron, yang sekarang menjadi koordinator tugas khusus tim, berada di T-Mobile Park pada hari Kamis untuk menyaksikan Mariners mengurangi angka ajaib mereka untuk mencapai postseason menjadi satu pertandingan untuk pertama kalinya sejak 2001.
Namun seperti halnya dua dekade terakhir, hal itu tidak datang dengan mudah, karena Mariners bangkit beberapa kali untuk mengalahkan Texas Rangers, 10-9, dalam 11 babak di depan 21.094 penonton yang bersorak-sorai. Setelah pertandingan, musik menggelegar di clubhouse rumah.
Jumat depan mungkin akan ada pesta lain yang lebih besar.
“Kami akan mengakhiri kekeringan besok,” kata manajer Mariners Scott Servais. “Kami berangkat, dan itu hal yang indah.”
Bisakah kamu merasakannya, Seattle? pic.twitter.com/nBND8OdV9e
— Seattle Mariners (@Mariners) 30 September 2022
Segera pada hari Jumat, Mariners – dengan kekeringan pascamusim terpanjang dalam olahraga profesional Amerika Utara – dapat mencapai tiket mereka ke pesta bisbol besar dengan kemenangan atas A atau kekalahan Orioles dari Yankees.
Kembalinya ke babak playoff yang sulit dipahami benar-benar ada di ujung jari mereka. Mariners sudah dekat beberapa kali sebelumnya, namun dalam banyak kasus postseason sudah terasa beberapa tahun cahaya jauhnya pada saat ini di bulan September. Itu semua bisa berubah secepatnya pada hari Jumat.
“Daripada saya bercerita tentang hal itu… orang-orang ini sebenarnya mempunyai kesempatan untuk menyaksikannya,” kata Cameron Atletik.
Itu adalah permainan liar yang pernah dimainkan Mariners (85-70) dalam waktu yang lama. Mereka dan Rangers digabungkan untuk sembilan home run. Texas pernah unggul 4-2 dan kalah. Mariners sempat unggul 7-4 dan kalah. Kedua tim mencetak gol pada inning ke-10.
Pada inning ke-11, dengan Mariners tertinggal 9-8, Jarred Kelenic berada di base kedua untuk memulai inning, dan Dylan Moore pindah ke base ketiga. Luis Torrens, pemukul pinch, melakukan satu pukulan ke kanan untuk menyamakan skor. Moore kemudian mencuri base ketiga setelah JP Crawford gagal melakukan pengorbanan. Sebaliknya, dia mendapatkan sesuatu yang lebih baik, single RBI dari sarung tangan baseman ketiga Rangers Josh Jung untuk memenangkan pertandingan.
“Kami tidak akan menyerah,” kata Crawford.
Sebaliknya, para pemain ini – seperti yang mereka lakukan sepanjang musim – menemukan cara untuk saling melengkapi. Itu termasuk Marco Gonzales, yang mengizinkan tiga home run pada inning ketiga, dan juga tim bullpen yang kuat, yang tidak seperti biasanya mengizinkan lima run.
“Orang-orang kami menjawab panggilan itu. Orang-orang itu (bulpen) sangat konsisten sepanjang tahun untuk kami,” kata Servais. “Tapi itulah yang dilakukan tim bagus. Kalian saling menjemput.”
Mariners mendapat dua home run masing-masing dari Mitch Haniger dan Kelenic, yang tampak jauh lebih nyaman di liga besar sejak kembali ke lineup pada perjalanan minggu lalu. Dia memiliki tiga home run dan mencapai 0,296 dalam tujuh game pertamanya.
“Dia bermain bebas, mudah dan percaya diri,” kata Servais tentang Kelenic. “Dia berada di tempat yang jauh lebih baik.”
Begitu pula dengan Mariners, yang selamat dari kekalahan 3-7 dan kekalahan 5-0 dari Rangers pada hari Selasa. Namun kemenangan dalam dua pertandingan terakhir mereka, bersama dengan dua kekalahan di Orioles, membuat mereka berada di posisi utama menjelang hari Jumat. Mereka tertinggal setengah pertandingan dari Rays untuk mendapatkan tempat wild card kedua dan 1 1/2 pertandingan di belakang Blue Jays, yang meraih tempat pascamusim Kamis pagi.
Sekarang giliran Mariners.
“Saya pikir semua orang tahu apa yang dipertaruhkan besok,” kata Crawford. “Aku sudah menunggu empat tahun untuk ini.”
Beberapa, tentu saja, menunggu lebih lama lagi.
Sudah 7.647 hari sejak Seattle terakhir kali tampil di postseason. Namun saat ini, dapat dikatakan bahwa mereka mungkin harus menunggu satu hari lagi untuk kembali. Ada beberapa hal yang lebih baik daripada pertandingan bisbol September Sungguh menghitung. Kelenic setuju.
“Dan saya hanya bisa membayangkan seperti apa rasanya baseball di bulan Oktober,” katanya.
(Foto Mitch Haniger merayakan di ruang istirahat setelah home run pada inning pertama: Steven Bisig / USA Today)