BOSTON – Selasa larut malam, Jayson Tatum duduk di salah satu sudut ruang ganti Celtics dengan kaki terendam dalam bak es. Dia menjalani rutinitas yang sama setelah setiap pertandingan, tapi kali ini seluruh ruang ganti tidak memiliki kehidupan.
Empat anggota staf Celtics tersebar di seluruh ruangan, termasuk tiga di antaranya terpuruk di kursi. Sebagian besar pemain Boston sudah pergi, berangkat sangat awal. Jaylen Brown belum keluar dari kamar mandi, tapi diam-diam akan berpakaian ketika dia kembali. Saat Tatum menutupi wajahnya dengan salah satu tangannya seolah dia tidak percaya bahwa dia mengalami kehilangan seperti ini lagi, tidak ada suara yang terdengar.
Celtics berharap mereka selesai dengan pertandingan playoff seperti itu. Di awal seri melawan Falcons, Tatum berbicara tentang perlunya menghindari bersantai, seperti yang dilakukan Boston pada saat musim lalu menuju Final NBA. Dia ingin Celtics belajar dari kesalahan itu, yang menambah kesulitan dalam perjalanan mereka dan pada akhirnya merugikan mereka. Kali ini, dia ingin mereka tidak membuat postseason menjadi lebih sulit dari yang seharusnya.
Kami memegang kendali hampir sepanjang pertandingan, namun membiarkan Hawks kembali bermain dan meraih kemenangan. pic.twitter.com/KLA2SqxEY7
– Boston Celtics (@celtics) 26 April 2023
Namun ruang ganti terdengar mati pada Selasa malam. Seperti kekalahan terburuk mereka di playoff musim lalu, Celtics terpuruk di akhir kuarter keempat dengan kekalahan 119-117 di Game 5 dari Atlanta setelah memimpin dengan 13 poin dengan enam menit tersisa.
“Hanya beberapa kesalahan ceroboh dari kita semua yang pada akhirnya kembali menggigit kita,” kata Tatum, “yang saya harap kita bisa kembali.”
Ketika tiga setengah perempat pertama Game 5 berlalu, Boston seharusnya membuat Atlanta berlibur. Celtics menguasai bola dan unggul dua digit dengan waktu tersisa kurang dari lima menit. Ketika Falcons memusatkan dua pemain bertahan pada Tatum di akhir waktu, dia menolak untuk melemparkan bola ke Derrick White yang terbuka di sayap. Tembakan keras Tatum, sebuah tembakan tiga angka, mengatur suasana untuk sisa permainan. Sejak saat itu, Celtics memainkan bola basket yang tidak menginspirasi. Pelanggaran mereka, yang menghasilkan pukulan hebat di sisa permainan, terhenti. Mereka melakukan empat kali turnover, termasuk beberapa turnover yang tidak bisa dimaafkan. Tatum menerima pelanggaran teknis karena menampar bola ke arah wasit setelah melakukan pelanggaran. Trae Young menjadi panas, tentu saja, tetapi Celtics sendiri yang mengalami nasib sial.
Mereka memimpin terakhirnya dengan dua lemparan bebas Putih dengan waktu tersisa 7,3 detik. Pada penguasaan bola Falcons berikutnya, Jaylen Brown membiarkan Young lolos untuk melakukan tembakan tiga angka. Celtics bermaksud mengirimkan tim ganda, tetapi Young mengebor bola dari jarak 30 kaki sebelum bola itu bisa tiba. Brown mengatakan dia mungkin akan “memaksanya masuk keranjang sedikit lebih banyak jika saya bisa mengangkatnya sedikit lebih baik,” namun juga menyarankan Boston seharusnya menghindari situasi tersebut dengan permainan yang lebih tajam di kuarter keempat.
“Setiap kali Anda berhadapan dengan orang-orang ini, melihat ke belakang adalah 20/20 setiap saat,” kata Joe Mazzulla. “Karena jika kamu mengambil angka 3 itu, dia datang sebelum kamu, dia berhenti dan dia menipu kamu. Dapat menembak pengemudi. Jika Anda membantu, dia akan melakukan lemparan lob atau menendang keluar. Jadi saya pikir JB melakukan tugasnya dengan baik dalam mengedepankannya. (Marcus) Smart hendak melakukan double untuk membuatnya mengoper, dan dia melakukan tembakan besar dari dalam.”
Celtics mempunyai waktu tersisa 1,8 detik untuk merespons, tetapi Falcons berhasil menghalau umpan masuk pertama White. Celtics bangkit kembali dengan sisa waktu 0,5 detik, tetapi Tatum gagal memasukkan lemparan tiga angka pada bel terakhir yang tidak lebih dari sebuah doa.
Kekalahan tersebut membuat penonton TD Garden tercengang. Celtics memimpin pada kuarter kedua dan menguasai sebagian besar babak kedua dan tampaknya ditakdirkan untuk menutup Falcons untuk mempersiapkan seri putaran kedua dengan 76ers. Sebaliknya, awal seri tersebut akan ditunda setidaknya dua hari, memberikan waktu tambahan bagi Joel Embiid yang cedera untuk pulih.
Itu hanyalah salah satu alasan mengapa Celtics harus menyesali keruntuhan mereka. Dan itu memenuhi syarat seperti itu. Tatum semuanya menyerahkan bola ke Atlanta dengan turnover datar melawan tim ganda. Cerdas Young diperbolehkan memberikan umpan lagi. Cokelat mengemudi ke dalam cat, Euro melangkahi salah satu bek Falcons dan melemparkan umpan lolipop langsung ke bek lainnya. Robert Williams pengaturan reset telah kedaluwarsa menjadi kabut coklat. Blake Griffin, yang memainkan menit pertamanya dari keseluruhan seri pada kuarter keempat, melakukannya miskomunikasi defensif dengan Brown yang membantu membuka peluang bagi John Collins. Mazzulla meminta timeout setelah skor itu, memotong keunggulan Boston menjadi delapan poin, namun Celtics tidak pernah mendapatkan kembali ketenangan mereka. Falcons hanya membutuhkan waktu 2:42 untuk menghapus defisit 12 poin.
“Kita tidak bisa serta merta mengubah apa pun dan itu terjadi begitu saja, baik atau buruk,” kata Tatum. “Kita hanya perlu melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk move on. Sesederhana itu.”
Celtics bukan satu-satunya tim yang mengalami babak playoff yang sulit. Melihat sekeliling NBA menunjukkan hal itu. Warriors hampir menghentikan Game 4 melawan Kings setelah Stephen Curry meminta timeout yang tidak dia miliki. The Suns hampir jatuh ke tangan Clippers pada hari Selasa setelah memimpin dengan 17 poin pada kuarter keempat. Bucks memiliki Game 4 melawan Miami sampai mereka gagal melakukannya. Jika Boston ingin memahami bahwa segala sesuatunya bisa menjadi lebih buruk, tempat yang baik untuk memulai adalah dengan melihat Milwaukee, yang tiba-tiba berada di ujung tanduk sebagai negara nomor satu di dunia. 1 biji.
Celtics masih memimpin seri, 3-2. Mereka belum berada dalam bahaya yang serius. Namun, Young menemukan ritmenya, Falcons berkompetisi sepanjang seri dan Dejounte Murray akan kembali dari skorsing satu pertandingan di Game 6. Setidaknya Celtics membuat segalanya lebih sulit bagi diri mereka sendiri. Sama seperti mereka Game 5 melawan Milwaukee musim lalu. Seperti yang mereka lakukan di Game 6 melawan Miami. Itulah dua kekalahan kandang yang dimaksud Tatum saat menyebut Celtics terlalu sering bersantai di babak playoff musim lalu. Bahkan di Game 7 melawan Heat, Celtics hampir kehilangan keunggulan dua digit di akhir kuarter keempat sebelum lolos ketika Jimmy Butler gagal memasukkan lemparan tiga angka di menit terakhir. Dalam kondisi terburuknya, Celtics sepertinya kehilangan fokus. Dan mantranya terkadang datang pada saat yang mengerikan.
“Menghisap permainannya,” kata Brown. “Tetapi pola pikir dan mentalitas kami adalah bersiap untuk pertandingan berikutnya. Kami telah berada dalam situasi seperti itu sebelumnya.”
Brown bermaksud positif. Celtics menunjukkan bahwa mereka bisa merespons patah hati di babak playoff. Mereka menerima pukulan yang lebih parah di dagu dan terus bertarung. Mereka membentuk identitas mereka musim lalu, pulih dari sejumlah bencana dalam perjalanan ke final. Mereka hanya ingin melepaskan identitas itu kali ini. Dengan dua peluang lagi untuk mengalahkan Falcons, tidak masalah jika Celtics hancur di akhir Game 5. Tapi, entah di seri ini atau nanti di babak playoff, bisa saja. Itu adalah poin Tatum ketika dia mengatakan setelah Game 4 bahwa dia ingin timnya menunjukkan bahwa mereka belajar dari kegagalan musim lalu.
Sebaliknya, Celtics gagal dengan cara serupa.
“Kami seksi,” kata Smart. “Hangat karena kami tahu kami melakukannya sendiri. Tidak ada orang lain.”
Smart sebenarnya mengatakannya musim lalu setelah kekalahan Game 5 dari Milwaukee. Kata-kata itu juga berlaku pada hari Selasa. Celtics telah melakukannya lagi. Dan keheningan setelah itu menjerit.
(Foto oleh Marcus Smart: Maddie Meyer/Getty Images)