KANATA, Ontario – Untuk sebagian besar NHL, babak playoff dimulai pada pertengahan April. Tapi mereka sudah memulai untuk Sayap Merah.
Mengejar salah satu dari dua tempat wild card dalam perlombaan playoff Wilayah Timur yang padat, nasib Detroit terasa seperti berada di ujung tanduk setiap malam. Hal ini terutama berlaku dalam seri dua pertandingan melawan salah satu favorit playoff lainnya, Senator Ottawa.
Dan hoki playoff berarti intensitas playoff. Jika ada ketidakpastian tentang hal itu sebelum hari Senin, hal itu hilang setelah kemenangan 6-2 Ottawa untuk memulai seri. Dengarkan saja dua pelatih segera setelahnya.
“Salah satu penampilan kami yang lebih baik, secara fisik, dalam beberapa waktu terakhir,” kata pelatih Senator DJ Smith. “Kami memainkan permainan gaya playoff.”
“Mereka siap untuk itu,” kata pelatih Red Wings Derek Lalonde tentang intensitas fisik pertandingan tersebut. “Kami tentu saja tidak akan memulainya. Kami mendapat sedikit tekanan di babak pertama, namun ketika kami menekan kembali, kami terlibat secara fisik, kami meraih beberapa keberhasilan – kami mendapat waktu zona, kami mendapat peluang mencetak gol, kami mendapat nilai A. Kami harus menjadi jauh lebih baik secara fisik besok untuk memberi kesempatan pada diri kami sendiri.”
Itu lebih dari sekedar kesuksesan besar yang menentukan pertandingan hari Senin – dari tim khusus hingga terlalu banyak orang asing untuk Ottawa – tetapi perbedaan dalam kata-kata itu saja sudah menceritakan sebuah kisah.
Sejak awal permainan, Ottawa siap untuk menyelesaikan setiap tembakan dan beberapa tembakan lainnya. Brady Tkachuk, penyerang Senator yang serba bisa, tampaknya sedang mencari peluang untuk menempatkan tubuh pada Moritz Seider. Mark Kastelic dari Ottawa baru memainkan pertandingan keduanya dalam sebulan dan mencetak lima pukulan. Penyerang memar Austin Watson mencetak delapan gol.
Tkachuk adalah satu hal, seekor unicorn dari masa lalu yang menentukan nada secara fisik sambil tetap berproduksi di tingkat elit. Namun pada saat elemen tambahan tersebut menjadi semakin berharga, terlihat bahwa Sayap Merah belum siap menghadapi beban berat yang dibawa oleh para Senator.
“Mereka punya beberapa pemain yang besar,” kata Dylan Larkin. “Tapi ini adalah peringatan. Kami akan siap untuk itu besok.”
Larkin menjelaskan bahwa ada hikmahnya: Mereka tidak perlu menunggu lama untuk melakukan penyesuaian.
Namun apakah roster mereka – yang masih memiliki beberapa pemain muda yang belum terbiasa dengan hoki semacam ini dalam peran besar – siap untuk melakukannya, itu akan menjadi pertanyaan tersendiri.
Ben Chiarot, salah satu pemain tim yang tangguh, mengakui bahwa fisik “mungkin tidak muncul secara alami dalam tim kami, sesuatu yang membuat para pemain – terutama pemain muda – merasa nyaman pada level ini.” Dia bahkan merasa bahwa tim “sedikit teralihkan olehnya, sedikit sibuk jika tidak memanfaatkan kekuatan kami. Ini memainkan kekuatan mereka.”
Namun, ada batas yang tipis di sana, karena untuk memainkan hoki semacam ini selama enam minggu ke depan – apalagi di babak playoff, jika mereka sampai di sana – Sayap Merah harus mampu menjawab bel itu ketika berbunyi. Dua kali pada hari Senin, para pemain Senator memalsukan para pemain Detroit, tampaknya menguji apakah mereka akan mundur.
Detroit tidak dibangun dengan cara yang sama seperti Ottawa, dan wajar untuk mempertanyakan apakah Detroit dapat naik ke level itu tanpa ada pemain yang mengalami kesulitan dan beban berat. Namun menemukan counter bisa menjadi hal yang sangat penting.
“Anda harus sedikit mundur secara fisik, sesuai aturan,” kata Lalonde. “Mereka menyelesaikan setiap pemeriksaan yang mungkin dilakukan, bahkan mungkin terlambat, tapi itulah permainannya.”
“Sesuai aturan” sangat relevan pada hari Senin, karena meskipun malam itu diwarnai oleh fisik dan intensitas, hal itu juga dibentuk oleh perjalanan Sayap Merah yang tampaknya tak ada habisnya ke kotak penalti dalam dua periode pertama. Dan wajar untuk dicatat bahwa beberapa dari hukuman tersebut patut dipertanyakan. Pada satu titik, Tim Stützle terjatuh setelah soft stick check oleh Andrew Copp, yang dikeluarkan dari lapangan karena panggilan yang tampak seperti hantu.
Claude Giroux dan Andrew Copp. (Marc DesRosiers/USA Hari Ini)
Namun pada akhirnya, terlepas dari apa yang dipikirkan orang-orang mengenai seruan tertentu, memberikan enam permainan kekuasaan kepada Senator adalah resep bencana. Mereka membanggakan unit lima besar di liga, dan pada hari Senin, grup itu sangat ingin mengambil keuntungan – dengan dua gol permainan yang kuat, keduanya di momen-momen besar menjelang pertandingan.
“Kami mengambil terlalu banyak penalti terhadap pertarungan seperti itu,” kata Larkin.
Lalonde berkata, “Tim itu tidak akan kalah dari siapa pun di liga jika Anda memberi mereka enam permainan kekuatan.”
Dari sana, permainan sepertinya semakin menjauh dari Sayap Merah, dengan Senator mencetak dua gol lagi dalam enam menit setelah gol powerplay kedua mereka untuk membangun keunggulan 4-2 yang tidak pernah mereka lupakan.
Ada kelelahan mental dan fisik yang timbul karena menghabiskan waktu begitu lama untuk hukuman pembunuhan. Namun Ottawa memanfaatkannya sebaik mungkin — dan merupakan peluang pertama dalam rangkaian dua pertandingan yang bisa berubah-ubah musim bagi kedua tim.
“Saya ingin melakukan apa pun untuk membantu tim menang, apakah itu dengan emosi atau fisik saya atau melakukan permainan yang tepat di waktu yang tepat,” kata Tkachuk. “Tetapi semua orang melakukannya malam ini. Bukan hanya saya. Semua orang menaruh hati mereka dan melakukannya untuk pria di sebelah mereka.”
Itu adalah Ottawa pada malam pertama, meninggalkan semuanya demi harapan playoff mereka. Dan sekarang keadaan beralih ke Sayap Merah untuk melakukan hal yang sama pada malam kedua.
“Kedua tim bermain untuk sesuatu,” kata Lalonde. “Dan saya pikir mereka sedikit lebih memaksakan diri dibandingkan kami. Mereka bermain fisik, mereka berusaha sekuat tenaga untuk bermain fisik, dan kami melupakan serangan skill mereka.”
Kabar buruknya adalah permainan itu penting. Itu adalah dua poin yang tidak diambil oleh Sayap Merah pada saat mengumpulkan poin seharusnya menjadi satu-satunya fokus mereka. Kabar baiknya adalah hal ini memberi mereka gambaran yang jelas tentang apa yang mereka butuhkan, tidak hanya untuk hari Selasa, tetapi hampir setiap malam setelahnya. Tidak semua lawan akan memperjuangkan nasibnya seperti Ottawa. Tapi Sayap Merah harus melakukannya.
Ian Mendes berkontribusi melaporkan cerita ini.
(Foto teratas pemain bertahan Senator Thomas Chabot dan penjaga gawang Red Wings Magnus Hellberg: Marc DesRosiers / USA Today)