BOSTON – Latihan memukul diguyur hujan pada hari Jumat, sehingga baru pada hari Sabtu Ryan Brasier benar-benar bisa meluangkan waktu dan menikmati permainan kasarnya yang lama. Saat Red Sox mengambil alih BP, Brasier berjalan ke luar lapangan sambil menyapa rekan satu tim lamanya. Saat Dodgers memukul, dia berjalan lagi, akhirnya berhenti di jalur peringatan untuk mengobrol panjang lebar dengan mantan penangkap bullpennya.
“Sampai hari ini, ini adalah tempat favorit saya,” kata Brasier. “Dan itu bahkan tidak mendekati. Tidak ada tempat lain seperti Fenway.”
Pada hari Minggu, dia menunjukkan mengapa Fenway Park dulu mencintainya.
Setelah homers berturut-turut di inning kedelapan membawa Red Sox dalam jarak serang, Dodgers meminta Brasier untuk memadamkan api dan mengakhiri ancaman. Dia melakukannya dengan keunggulan 97 mph, menyerang Triston Casas dan Trevor Story sebelum ground ball yang tidak berbahaya mengakhiri inning. Dia membutuhkan 16 lemparan, termasuk lima bola tercepat dalam permainan. Dalam 26 penampilan bersama Dodgers, ia memiliki 0,99 ERA, 0,73 WHIP, dan 3,86 strikeout per walk — angka-angka yang mengingatkan pada terobosan Brasier pada musim 2018 ketika ia muncul dari ketidakjelasan total untuk menjadi bagian penting dari kejuaraan bullpen menjadi
Ryan Brasier kembali ke Fenway Park dengan paduan suara ejekan … dan kemudian mulai menghentikan ketiga Red Sox yang dia hadapi, termasuk sepasang strikeout.
— Fabian Ardaya (@FabianArdaya) 27 Agustus 2023
“Seperti yang Anda tahu dari semua kesempatan yang kami berikan padanya, kami percaya padanya,” kata kepala bisbol Red Sox, Chaim Bloom. “Jadi, aku tidak terkejut.”
Namun, sungguh menakjubkan melihat perubahan haluan secepat itu. Brasier adalah penemuan yang luar biasa pada tahun 2018, dan merupakan pereda yang penting ketika Red Sox kembali ke babak playoff pada tahun 2021, tetapi satu setengah tahun terakhirnya di Boston ditandai dengan peluang dan kekecewaan. Red Sox sangat percaya pada Brasier sehingga mereka memberinya kenaikan arbitrase kecil di luar musim ini meskipun tahun 2022 mengecewakan, dan mereka tetap bersamanya hingga akhir Mei ketika dia dibebaskan dengan ERA 7,29.
Brasier menandatangani perjanjian liga kecil dengan Dodgers pada awal Juni, melakukan beberapa bullpen di kompleks pelatihan musim semi mereka, membuat dua penampilan untuk afiliasi Triple-A mereka, kemudian bergabung dengan Dodgers pada 20 Juni. Dia menjadi dominan sejak saat itu. Jadi bagaimana Dodgers melakukan dalam dua minggu apa yang tidak bisa dilakukan Red Sox dalam hampir dua tahun? Apakah mereka menjentikkan jari dan menjadikan Brasier sebagai pereda liga besar yang ampuh lagi? Ini adalah pertanyaan yang bahkan ingin dijawab oleh Red Sox.
“Kami selalu belajar,” kata pelatih Dave Bush. “Ketika Anda melihat orang-orang sukses (bersama tim lain) di liga besar, apa yang kita lewatkan atau apa yang bisa kita pelajari dari hal itu?”
Pelajaran dari Brasier tampaknya merupakan kombinasi dari peluang yang terlewatkan, perubahan pemandangan, dan jenis hard reset yang tidak pernah sempat digunakan oleh Red Sox.
Yang paling menonjol adalah pemotongnya. Dodgers menambahkan nada tersebut ke repertoar Brasier selama sesi bullpen awal tersebut, dan Brasier segera mempelajarinya. Sepanjang karirnya, Brasier telah menjadi pelempar bola cepat, dan pemotongnya cocok di antara keduanya. Red Sox tidak pernah merekomendasikan lapangan tersebut. Jadi, apakah itu tadi? Apakah itu saus rahasianya? Dodgers mengajarinya satu lemparan, dia mulai melemparkannya sekitar 20 persen, dan sial, salah satu pereda terburuk dalam permainan menjadi salah satu yang terbaik?
“Maksud saya, tidak mungkin Anda berkata, ‘Jika dia mulai melempar dengan cutter, dia akan mulai melempar dengan sangat baik,’” kata Brasier. “Kamu bisa melihat. Saya tidak berjalan sebanyak yang saya lakukan di awal (musim ini). Saya lebih banyak melempar slider untuk menyerang. Sekarang, tentu saja memiliki pemotong akan membantu; untuk memiliki bidang lain untuk mendapatkan orang-orang dari bidang tertentu lainnya. Namun (saat) mengerjakan pemotongnya, hal-hal lain mulai muncul kembali.”
Kecepatan berjalan Brasier — yang selalu menjadi kekuatan — meningkat secara signifikan bersama Dodgers (hampir menjadi yang terburuk dalam kariernya bersama Red Sox musim ini). Kecepatannya meningkat sedikit, dan ayunan-dan-melewatkan pada penggesernya meningkat.
“Saya tidak berpikir menambahkan pemotong secara otomatis membuat saya menjadi pelempar baru,” kata Brasier. “Saya pikir hal ini membantu untuk meraih kesuksesan awal dan membangun momentum.”
Anehnya, Brasier berpikir bahwa pembebasannya memainkan peran yang sama besarnya dengan apa pun.
Hingga saat itu, Brasier telah melewati lebih dari tiga hari tanpa mencetak gol hanya sekali pada musim ini. Di sela-sela tamasya, katanya, dia terus-menerus bekerja di bullpen Red Sox bersama Bush dan pelatih bullpen Kevin Walker mencoba mencari tahu apa yang salah. Sejak debutnya di Red Sox pada tahun 2018, Brasier telah memimpin franchise tersebut dalam beberapa inning — meskipun absen sebagian besar tahun 2021 karena cedera — dengan Matt Barnes satu-satunya pereda Sox yang mendekati total beban kerja Brasier.
Dua minggu antara dibebaskan oleh Red Sox dan ditandatangani oleh Dodgers, kata Brasier, terasa sama pentingnya dengan apa pun. Dia mampu memulihkan dan menjernihkan pikirannya. Ketika dia sampai di kompleks Dodgers, dia merasa siap untuk awal yang baru. Bersama Dodgers, dia mendapat tiga hari libur dalam tiga dari empat pertandingan terakhirnya, semuanya tanpa gol. Red Sox, tampaknya, selalu membutuhkannya lebih dari itu, dan kesediaan Brasier untuk selalu menguasai bola — tanpa keluhan, tanpa pertanyaan — adalah salah satu alasan dia bertahan begitu lama.
“Pada akhirnya, ini merupakan kesulitan (baginya) di sini,” kata manajer Red Sox Alex Cora. “Dan di tempat dia berada, kami sering memukulinya. Saat ini saya pikir dia berada di posisi yang lebih baik sejauh ini. Dia bisa beristirahat. Dari segi penggunaan, ya, pemotong adalah bagiannya. Namun dia masih melakukan serangan, sesuatu yang telah dia lakukan di sini (di masa lalu). Dia merasa fastball seperti kembali ke tahun ’18 dan ’21. Menurutku, itu hanya tubuhnya saja. Dia bisa pulih.”
Meski begitu, perbedaannya begitu besar sehingga wajar untuk bertanya-tanya mengapa Red Sox – yang mengenal Brasier dan juga siapa pun – tidak dapat menemukan cara untuk mengembalikannya ke jalur yang benar. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka telah mengembangkan pemberat John Schreiber untuk menjadikannya pereda yang andal di akhir babak. Mereka menambahkan pemotong Nick Pivetta dan mengubah penggesernya untuk menghidupkan kembali musimnya. Mereka mengangkat Brennan Bernardino dari liga kecil menjadi pemain kidal penting. Tanner Houck, Brayan Bello dan Kutter Crawford mengalami perubahan komposisi pitching yang signifikan untuk menjadi starter liga besar yang layak. Obat pereda terkenal lainnya yang dilepaskan dalam beberapa tahun terakhir (Barnes, Brandon Workman, Heath Hembree, Darwinzon Hernández, Hirokazu Sawamura) tidak bernasib lebih baik dengan tim lain.
Tapi Red Sox punya kesalahan besar. Jeffrey Springs bergabung dengan Rays dan menjadi starter yang kuat. Brasier berhasil mengalahkan Dodgers dan menjadi dominan lagi. Red Sox tidak pernah mampu membuka semua potensi yang mereka lihat dalam diri Kaleb Ort. Masalah masa lalu mereka dalam mengembangkan pemain lokal sudah diketahui dan terdokumentasi dengan baik (walaupun kecenderungan itu telah membaik dalam beberapa musim terakhir).
“Kami mencoba melakukan segala sesuatunya dengan cerdas dan mempunyai alasan mengapa hal itu terjadi,” kata Bush. “Anda tidak bisa selalu mengatakan: ‘Semua orang mencoba segalanya.’ Kami mencoba mencari alasannya. … (Kami) selalu melihat-lihat permainan untuk mempelajari lebih lanjut tentang apa yang dapat dilakukan para pemain — secara fisik, apa yang dapat mereka lakukan, dan cara untuk menghubungkan lapangan — (sehingga) kami dapat mempelajari lebih lanjut tentang hal itu.”
Red Sox telah menyatakan selama berbulan-bulan bahwa Brasier memiliki kemampuan untuk menjadi bagus lagi, dan Brasier mengatakan dia tidak mempertanyakan komitmen tim atau pekerjaan yang telah mereka lakukan untuk membantunya membuka potensi itu. Hanya Dodgers yang akhirnya memecahkan kodenya.
“Sangat disayangkan bagaimana ini berakhir (di Boston),” kata Bloom, “karena pria itu adalah seorang petarung dan muncul setiap hari dalam keadaan siap untuk merebut bola. Dia tidak pernah mundur. Dia selalu membuat dirinya tersedia.”
Brasier mengatakan dia akan selalu merasakan koneksi dengan Red Sox. Dia masih memeriksa skor kotak mereka. Masih tetap berhubungan dengan rekan satu tim lama. Dia mengajukan sebagian dari enam musim untuk franchise tersebut, dan tim berada dalam kondisi terbaiknya saat dia ada.
“Saya benci untuk pergi,” kata Brasier. “Tapi saya mengerti. Ini adalah bisnis dan keputusan harus dibuat. Dari cara saya melihatnya, saya bisa saja tetap kesal dan membiarkannya mengganggu saya dan menjadi (buruk) sepanjang sisa tahun ini, tetapi saya menganggapnya sepadan dan memiliki minat (dari tim lain).
“Dan saya pikir saya berakhir di tempat yang saya inginkan.”
(Foto teratas Ryan Brasier: Michael Owens/Getty Images)