Masalah bagi Red Sox bukanlah mereka tidak bisa menyelesaikan tiga pertandingan di Pittsburgh. Itu adalah faktanya, meskipun memang demikian telah disapu, hal itu tidak akan memberikan banyak manfaat.
Red Sox, yang finis 8-2 pada hari Kamis, harus puas mengambil dua dari tiga tempat terakhir Pirates. Bahkan dengan kekecewaan itu, mereka cukup kuat dalam tujuh pertandingan terakhir mereka, memenangkan lima di antaranya dan meraih dua seri berturut-turut, termasuk satu melawan peringkat pertama Yankees (tiga berturut-turut jika Anda menghitung satu seri pertandingan melawan Orioles) .
Jadi, apa manfaat tujuh pertandingan terbaik mereka dalam satu setengah bulan?
Mereka tertinggal tepat lima pertandingan dari perlombaan wild card, unggul dari siapa pun di klasemen, dan FanGraphs mengubah peluang mereka dari 13 persen untuk lolos ke babak playoff menjadi 11,1 persen. lolos ke babak playoff.
Jadi, paling-paling mereka berhasil menginjak air. Kemungkinan besar, mereka semakin tersingkir dari perlombaan.
Dalam beberapa tahun terakhir, Nationals 2019 telah menjadi contoh tim yang tampak seperti keluar dari perburuan tetapi terlambat lolos ke babak playoff dan akhirnya memenangkan semuanya. Braves tahun lalu melakukan hal serupa.
Namun dalam 119 pertandingan di musim 2019, Tim Nasional sudah memimpin dalam perlombaan wild card dan peluang 83 persen untuk lolos ke babak playoff. Braves tahun lalu naik ke posisi pertama di divisi tersebut dengan permainan mereka yang ke-119, dan pada saat itu FanGraphs memberi mereka peluang 46,9 persen untuk bermain di bulan Oktober.
Pada 59-60, Red Sox ini tidak mendekati peluang itu. Kisah-kisah pantang menyerah terbaru dalam bisbol tidak berlaku. Red Sox tertinggal terlalu jauh dengan terlalu banyak tim di depan mereka dan tidak cukup pertandingan untuk dimainkan. Mereka belum sepenuhnya keluar dari situasi tersebut. Hal ini tidak sepenuhnya sia-sia. Namun mengatakan bahwa mereka sudah menyelesaikan lima pertandingan dengan 43 pertandingan tersisa – meski akurat – membuatnya terlihat jauh lebih dekat daripada yang sebenarnya.
“Kami benci kekalahan,” kata manajer Alex Cora. “Tetapi kami mengambil dua dari tiga (dari Pirates). Sekarang kita punya Baltimore, kita punya Tampa dan Toronto (dalam sembilan pertandingan berikutnya). Sekarang Anda harus memenangkan seri. Untuk mendapatkan keunggulan, inilah tim-tim yang kami ungguli. … Anda memenangkan seri (Baltimore) itu, lalu Anda memenangkan seri berikutnya, dan Anda memenangkan seri berikutnya, dan kami berada di posisi yang bagus. Sudah waktunya untuk pergi.”
Secara teori, jika Red Sox bisa mendapatkan satu pertandingan di klasemen setiap minggu atau lebih, mereka bisa segera kembali memburunya, namun tujuh pertandingan terakhir menggambarkan betapa sulitnya hal itu.
Kamis lalu, 11 Agustus, Red Sox bangkit setelah kalah empat kali berturut-turut. Mereka memiliki empat game di bawah 0,500, lima game dari wild card terakhir, dan FanGraphs memberi mereka peluang 13 persen untuk lolos ke babak playoff. Itu – pada saat itu – peluang playoff mereka yang terendah sepanjang tahun.
Empat hari berikutnya sangat menyenangkan. Setelah kemenangan satu kali melawan Orioles, Red Sox memenangkan dua dari tiga pertandingan melawan Yankees dan mengambil hari libur yang layak pada hari Senin. Pada Selasa pagi, mereka bangun dan peluang playoff mereka melonjak hingga… 13,6 persen.
White Sox (tim yang berada tepat di depan Red Sox dalam perlombaan wild card) menang empat kali berturut-turut, dan Rays (tim yang memegang wild card ketiga pada saat itu) memenangkan tiga dari empat kemenangan. Red Sox bermain bagus melawan dua tim yang relevan, dan pada dasarnya mereka tidak mendapatkan apa-apa. Mereka tinggal lima pertandingan, masih ada empat tim yang harus dilewati.
Ketika mereka memenangkan seri pembuka hari Selasa di Pittsburgh, peluang playoff mereka sebenarnya adalah menjatuhkan menjadi 13,3 persen. Lima dari enam tim di depan mereka dalam wild card, termasuk tiga tim lain di luar yang melihat ke dalam, juga menang hari itu. Red Sox melakukan persis apa yang seharusnya mereka lakukan pada hari Selasa – Kiké Hernández kembali ke lineup, Nick Pivetta melakukan tujuh babak tanpa gol, Matt Barnes melakukan penyelamatan pertamanya dalam hampir tiga bulan – dan mereka pada dasarnya kehilangan kekuatan. Paling-paling mereka berhasil menginjak air.
Dan perlu diingat, Red Sox mendapat sedikit keuntungan dari keraguan tersebut. Meskipun selisih putaran negatif dan rekor 0,500 mulai dimainkan pada hari Kamis, FanGraphs dan Lima Tiga Puluh Delapan masing-masing memperkirakan musim kemenangan. Meskipun Orioles berada di depan Red Sox di klasemen, FanGraphs dan FiveThirtyEight memberi Red Sox peluang lebih baik untuk lolos ke babak playoff (Referensi bisbol tidak). Apapun formula prediksi pascamusim yang tepat, Red Sox tampaknya lebih bertalenta daripada yang mereka tunjukkan sejauh ini. Mereka menjadi lebih sehat. Mereka memiliki pertandingan tersisa melawan sebagian besar tim yang mereka kejar.
Tetap saja, angka-angkanya tetap seperti itu.
Kamis adalah kesempatan untuk memperbaiki keadaan. Semacam itu. Tiga tim yang berada tepat di depan Red Sox di klasemen – ketiganya juga saat ini tersingkir dari babak playoff – tidak bermain (Twins) atau kalah (Orioles, White Sox). Jadi, jika Red Sox menang, mereka akan mendekati ketiganya.
Tapi kedua tim terikat untuk dua tempat wild card terakhir (Rays, Blue Jays) menang pada hari Kamis, jadi Red Sox tidak mungkin bisa menutup kesenjangan itu. Hal terbaik yang bisa mereka lakukan adalah bertahan dalam empat pertandingan, persis seperti yang mereka lakukan pada Kamis pagi. Sebaliknya, mereka kembali ke lima pertandingan, seperti yang mereka alami seminggu yang lalu. Tapi lima pertandingan dengan 50 pertandingan tersisa sedikit lebih baik daripada lima pertandingan dengan 43 pertandingan tersisa, sehingga Red Sox berada dalam kondisi yang lebih buruk saat ini.
Dan ini adalah tujuh pertandingan terbaik mereka sejak akhir Juni.
Masalah mereka bukanlah bahwa mereka kalah dalam pertandingan yang seharusnya mereka menangkan pada hari Kamis. Itu karena mereka akan berada dalam kondisi yang sangat buruk bahkan jika mereka memenangkannya – dan kemudian mereka kalah.
(Foto teratas: Charles LeClaire / USA Today)