MILWAUKEE — The Cubs belum pernah memenangkan seri pun sejak mengalahkan Brewers dua kali dalam tiga hari pertama musim ini, ketika Milwaukee memulai pitcher Corbin Burnes dan Brandon Woodruff selama dua pertandingan di Wrigley Field. Hari Pembukaan adalah waktu untuk membayangkan kemungkinan serangan dengan tampilan baru, infrastruktur berukuran yard yang mapan, dan sistem yang ditetapkan untuk pergantian pertahanan. Pada akhirnya, realitas musim 162 pertandingan terjadi dan kekuatan terungkap dan kelemahan terungkap.
Setelah kekalahan 11-1 hari Jumat di American Family Field, Cubs sudah tertinggal 5 1/2 game dari tempat pertama Brewers di National League Central. Brewers berada di depan kecepatan 95 kemenangan musim lalu, dan terus melampaui ekspektasi luar dengan formula kemenangan mereka. The Cardinals memenangkan 17 pertandingan berturut-turut pada September lalu, memecat manajer Mike Shildt setelah babak playoff dan membawa kembali Albert Pujols untuk pertandingan terakhirnya bersama Adam Wainwright dan Yadier Molina. Pada akhir April, divisi ini sudah terlihat seperti perlombaan dua tim.
“Kita harus membereskan beberapa hal,” kata manajer Cubs David Ross.
Ross tidak terlalu tertarik, karena Cubs mengumumkan perpanjangan kontraknya – setidaknya hingga musim 2024 – sehari setelah lockout Major League Baseball berakhir. Ross memenangkan gelar divisi selama musim pertamanya di lapangan (musim 2020 yang dipersingkat pandemi) dan Seri Dunia selama tahun terakhirnya sebagai pemain (kejuaraan 2016 yang akan menjadi tolok ukur untuk pembangunan kembali ini). Para pemain menghormati Ross atas pengalaman tingkat tinggi dan gaya komunikasinya. Pejabat tim menghargai keterampilan kepemimpinan manajer dan pendekatan kolaboratif dan berpikiran terbuka. Tapi saat Cubs membangun kembali, Ross-lah yang menghadap kamera sebelum dan sesudah setiap pertandingan.
“Kita harus membersihkan pangkalan,” kata Ross. “Kami harus membersihkan beberapa kesalahan yang kami buat di lapangan. Jika kami melakukan itu, saya pikir kami berada dua atau tiga game di atas posisi kami saat ini. Hal ini mencakup rincian-rincian tersebut. Saya pikir segala sesuatunya mulai terbentuk. Kami dapat mengistirahatkan beberapa pemain lebih awal dan menganggapnya seperti pelatihan musim semi yang diperpanjang. Para pria sepertinya menerima peran mereka. Menurutku, kita belum menjadi versi terbaik dari diri kita sendiri, dan itu menarik bagiku. Dan kita harus mendatangkan beberapa orang.”
The Cubs memang memiliki beberapa titik terang. Seiya Suzuki tampak seperti calon terdepan Rookie of the Year yang dapat memperoleh suara MVP selama kontrak lima tahun senilai $85 juta. Nico Hoerner terbukti menjadi shortstop kaliber liga utama dan pemimpin clubhouse. Ian Happ dikunci sebagai saklar di tengah barisan. Penangkap All-Star Willson Contreras belum diperdagangkan. Perbedaan lari plus-6 menunjukkan bahwa Cubs dapat melihat sedikit peningkatan setelah start 8-12 mereka.
Ross menunjuk pada tiga pertandingan terakhir (satu kemenangan) awal pekan ini di Atlanta melawan juara bertahan Seri Dunia. Jika Cubs mendapatkan cukup pelempar awal dan memimpin, Ross dapat memilih Chris Martin, Mychal Gives, dan David Robertson dan/atau mengerahkan Keegan Thompson, Rowan Wick, dan Scott Effross dalam situasi tertentu. Mengungguli Burnes pada hari pembukaan dan mengalahkan Woodruff di Game 2, Ross menunjukkan sesuatu tentang potensi pelanggaran: “Mengontrol zona ofensif lebih awal melawan banyak pergerakan bagus adalah ciri khas kami yang semoga dapat terbawa hingga musim ini.”
Lineup tersebut diisi oleh para pemain yang belum membuktikan mampu mempertahankan performa tingkat tinggi dalam jadwal 162 pertandingan. Tapi itulah tujuan utama Cubs musim ini, mencoba mencari tahu apa yang mereka miliki dan melihat siapa yang memiliki peluang. Sederhananya, titik awalnya adalah tidak berkelanjutan jika Cubs akan menjadi tim yang bersaing pada tahun 2022.
Kyle Hendricks menyerahkan tiga homer pada Jumat malam sebelum Brewers mengalahkannya dengan skor 6-0 pada inning kelima. Menjelang musim terburuk dalam karirnya, Hendricks (1-2, 5,47 ERA) telah berjuang untuk mendapatkan ritme yang dia butuhkan sebagai pelempar yang lebih mahir. Marcus Stroman, yang menandatangani kontrak tiga tahun senilai $71 juta sebelum lockout, memiliki ERA 6,98 dan Cubs belum memenangkan satu pun dari empat permulaannya. Wade Miley belum diaktifkan karena dia dijadwalkan untuk mengadakan sesi bullpen pada hari Minggu di Milwaukee saat dia mencoba mengejar ketinggalan setelah mengalami peradangan siku kiri.
Hanya karena bullpen terlihat bagus sekarang tidak berarti akan tetap seperti itu ketika para pereda dipaksa untuk menyerap begitu banyak inning dari satu seri ke seri berikutnya. The Cubs juga bisa kehilangan dua pelempar pada hari Senin, ketika daftar pemain harus dikurangi dari 28 pemain menjadi 26. Memilih dua pelempar ke Triple-A Iowa mungkin masuk akal karena Cubs telah menjadwalkan libur tiga hari antara 2 Mei dan 12 Mei. Pemotongan daftar pemain ini juga tampaknya menjadi peluang bagi presiden operasi bisbol Jed Hoyer, yang memperkirakan akan terjadi kesibukan saat ini karena begitu banyak tim membuat keputusan yang biasanya dibuat pada akhir pelatihan musim semi.
“Ya, saya tidak akan memberi tahu Anda, tapi saya tahu (apa rencana kami),” kata Ross. “Setiap tim punya jadwal roster dalam beberapa hari, kan? Jadi setiap tim harus membuat keputusan sendiri. Saya merasa pasar akan dibanjiri (pemain). Itu adalah sesuatu yang akan mereka pertimbangkan (di bursa transfer) kantor depan). Saya hanya fokus mencoba menang hari ini.”
(Foto Kyle Hendricks: Jeff Hanisch / USA Today)