RALEIGH, NC – Ryan Strome ingat bagaimana rasanya menjadi pemain NHL berusia 21 tahun di seri playoff pertamanya. Itu terjadi pada Islanders pada tahun 2015, dan Strome, yang bermain di sayap bersama John Tavares, mencatatkan rekor yang kuat, dengan empat poin dalam tujuh kekalahan di putaran pertama.
Pengalaman tersebut memberinya beberapa perspektif tentang Rangers’ Kid Line yang terdiri dari Alexis Lafrenière, 20, Filip Chytil, 22, dan Kaapo Kakko, 20 — dan mengapa terkadang pemain muda yang tidak memiliki pengalaman playoff bisa menjadi orang yang memimpin serangan. untuk sebuah tim, seperti yang dilakukan barisan Chytil di Game 1 seri putaran kedua melawan Badai dan seperti yang terjadi saat melawan Penguin di putaran pertama.
“Mereka terlihat segar dan lapar,” kata Strome. “Kadang-kadang ketika Anda bersama pria yang lebih muda, rasanya tekanannya berkurang, dan Anda langsung pergi dan bermain. Setiap game mungkin memiliki faktor X yang berbeda, dan menurut saya faktor X sudah seperti itu pada beberapa game. Ini pertanda baik bagi tim kami dan mereka. Mereka bekerja sangat keras untuk mendapatkannya.”
Perjalanan untuk menjadi lini yang paling berdampak di Game 1 sangatlah berliku.
Lafrenière menjalani musim reguler terbaik dari ketiganya dengan 19 gol — semuanya dengan kekuatan yang sama — di musim NHL keduanya. Dari 69 pemain NHL dengan lebih dari 19 gol musim ini, hanya Ross Colton dari Tampa Bay (21 gol, 12:48 per game) yang rata-rata memiliki waktu es lebih sedikit daripada 13:59 Lafrenière per game.
Dan dari shift pertamanya di postseason, ketika Lafrenière hampir mendorong pemain bertahan Penguins John Marino ke baris kelima dengan pukulan di pramusim, pemain No. 1 pilihan menunjukkan bahwa momen pascamusim cocok untuknya.
“Kepribadian Laffy, dia hanya keluar dan bersenang-senang,” kata Gerard Gallant. “Saya pikir itu menular ke dua lainnya.”
Alexis Lafrenière dan Igor Shesterkin (Danny Wild / USA Today)
Chytil mengalami tahun yang sangat buruk dalam menyerang, hanya mencetak delapan gol dalam 67 pertandingan pada tahun tersebut setelah mencetak delapan gol dalam 45 pertandingan. Bahkan di musim ketika dia hampir tidak pernah meninggalkan lini ketiga, dia berada di posisi ketiga di antara penyerang tim sepanjang musim dalam pertarungan lima lawan lima Corsi dengan persentase 50,2 persen, per Mengembangkan hoki. Pertama? Itu adalah Kakko, yang melewatkan 39 pertandingan karena dua cedera dan hanya mencetak 18 poin – total yang sama yang dimiliki Andrew Copp hanya dalam 16 pertandingan dengan Rangers setelah batas waktu perdagangan.
Ekspektasi terhadap trio pick putaran pertama sangat tinggi. Lafrenière sebagai pemain nomor 1 dan Kakko sebagai pemain nomor 2 membuat ekspektasi tersebut semakin tinggi.
“Melakukan hal itu 82 kali setahun adalah hal yang sulit bagi anak mana pun,” kata seorang pramuka Eropa yang sudah lama bekerja. “Khususnya anak-anak Eropa, telah berkali-kali ditunjukkan bahwa meninggalkan mereka di Eropa selama satu atau dua tahun lebih bermanfaat dibandingkan membawa mereka segera ke sana. Kita menempatkan mereka di lingkungan yang tidak mereka persiapkan, menjadi frustrasi terhadap mereka, dan mereka kehilangan kepercayaan diri. Kami kemudian tidak dapat menempatkan mereka pada anak di bawah umur kecuali mereka sendiri yang memutuskan untuk melakukannya.
“Anda memikirkan pemain seperti Chytil. Dia sudah di sini, lima tahun? Dan dia akan menjadi junior di perguruan tinggi jika dia berasal dari Minnesota. Terkadang kita mungkin harus menjadi pelajar sejarah yang lebih baik.”
Menyatukan kembali barisan yang memainkan menit bermain bersama terbanyak musim lalu berhasil untuk Gallant, yang dinobatkan sebagai finalis Jack Adams untuk ketiga kalinya pada Kamis di musim Rangers pertamanya. Ketiga pemain muda tersebut memahami bahwa Kid Line di babak playoff sebenarnya adalah lini keempat — Barclay Goodrow, Kevin Rooney, dan Ryan Reaves akan melihat menit bermain yang lebih lama dan pembagian tugas yang lebih menuntut.
Goodrow tidak bermain setelah Game 1 melawan Penguin setelah mengalami patah tulang di kaki/pergelangan kakinya, sehingga mengubah tugasnya. Begitu pula dengan cara bermain Kid Line. Mereka mencetak gol di masing-masing dari dua pertandingan bencana di Pittsburgh, kemudian gol pengikat di comeback Game 5. Chytil terus berjuang di akhir, hanya memenangkan 37,9 persen dari hasil imbang playoffnya, dan dia menderita cedera otak serius yang meninggalkan Evgeni Malkin sendirian di depan Igor Shesterkin untuk membawa pulang pemenang tiga kali perpanjangan waktu di Game 1 melawan Penguins.
Namun posisinya lebih baik dibandingkan sepanjang musim di kedua sisi lapangan, bermain dengan kecepatan tinggi yang ditetapkan Lafrenière di garis depan. Dan Kakko mungkin adalah penyerang Rangers terbaik di babak playoff dalam menggali di bawah garis gawang lawan, di situlah ia mengatur gol Lafrenière di Game 5 melawan Penguins. Kakko mungkin masih belum pulih dari kegagalannya di net terbuka Game 1 di periode ketiga hari Rabu yang akan memberi Rangers keunggulan 2-0, tapi dia berada di tengah-tengah setiap shift ketika Kid Line mendorong bola lebih dalam.
Lafrenière adalah yang paling mengesankan dari ketiganya. Kecepatan dan penempatan tongkatnya tidak hanya membuatnya mampu melakukan turnover dengan mudah seperti yang diberikan Tony DeAngelo kepadanya untuk mengatur gol Chytil di babak pertama pada hari Rabu, Lafrenière juga berhasil membuat Jaccob Slavin terkadang terlihat ragu-ragu.
Rangers berada dalam bahaya dengan tembakan dan peluang lima lawan lima melawan Penguins. Namun melalui seri itu dan Game 1 melawan Canes, Chytil (55 persen), Kakko (52,4 persen) dan Lafrenière (51,8 persen) adalah satu-satunya tiga Rangers yang berada di atas es untuk lebih banyak tembakan daripada melawan. Ini bukan hanya karena pertandingan.
“Laffy sangat bagus,” kata Strome. “Dia meningkatkan permainannya. Saya pikir dia berkompetisi dengan sangat keras. Dia jelas memiliki kemampuan khusus, yang semakin menonjol akhir-akhir ini.”
Bagian tersulit dari Game 1 adalah tidak satu pun dari dua lini teratas yang mampu menandingi kesuksesan barisan Chytil. Jika Kid Line adalah satu-satunya yang maju, Rangers tidak akan menang apa pun yang mereka lakukan. Tak satu pun dari ketiganya memiliki rata-rata lebih dari 14:44 per game. Tapi itu bukan hanya pertanda baik untuk seri ini, ini juga pertanda baik setelah babak playoff bahwa ketiganya bisa melewati perjuangan di musim reguler.
“Mereka bermain bebas dan longgar serta mereka bahagia,” kata Gallant. “Kami menyatukan mereka, dan Anda khawatir tentang babak playoff terlebih dahulu. Saya berkata, ‘Apakah mereka siap untuk ini?’ Sebagai pelatih, Anda membiarkan mereka tampil dan bermain sebagai sebuah grup, dan mereka meresponsnya. Kami sangat senang dengan hal itu.”
(Foto teratas Alexis Lafrenière, Kaapo Kakko, Filip Chytil dan Adam Fox: Bruce Bennett/Getty Images)