RALEIGH, NC – Ketika dikatakan bahwa sebuah tim tidak tampil bagus, biasanya itu sedikit hiperbola – itu berarti tim tersebut tidak mencetak gol dan tidak menciptakan cukup peluang. Biasanya ada sesuatu dalam ketiadaan itu, tapi itu saja tidak cukup.
Rangers benar-benar tidak punya waktu selama 20 menit pada hari Kamis. Tidak ada tembakan lima lawan lima melawan Badai. Ada banyak aktivitas selama 1 menit, 50 detik, lima lawan tiga, tapi hanya itu — bahkan tidak ada percobaan tembakan dengan kekuatan yang sama sepanjang babak pertama, bagian dari upaya 25-0 yang dilakukan tim Carolina yang biasanya mendominasi angka-angka tersebut dengan caranya mengontrol puck dan melakukan upaya berbahaya rendah dari seluruh zona ofensif.
Namun di sinilah kita duduk, menghancurkan kemenangan 2-1 Rangers. Igor Shesterkin menjadi alasan utamanya, melakukan 29 penyelamatan, termasuk penyelamatan besar pada Jesse Puljujarvi 7:13 memasuki babak kedua dengan Rangers tertinggal satu gol.
Wow. Igor Shesterkin mempertahankan permainan satu gol untuk New York.
Perpanjangan yang cukup luar biasa dengan pemblokirnya merampas gol pertamanya Jesse Puljujarvi sebagai anggota #Kanky. pic.twitter.com/evY1WkHKRk
— Walt Ruff (@WaltRuff) 24 Maret 2023
Tiga menit dan ganti kemudian kedudukan menjadi imbang. Adam Fox melakukan permainan pertama dan mengalahkan Vladimir Tarasenko untuk membawa Rangers ke zona Carolina. Tarasenko menjatuhkan puck ke Mika Zibanejad, dan Tarasenko menjatuhkan Sebastian Aho. Zibanejad memberi umpan kepada Artemi Panarin dan boom, 1-1. Itu adalah tembakan ke gawang keempat berturut-turut Rangers dan kedelapan ke gawang dalam pertandingan tersebut, tetapi mereka menyapu bersih 30 menit yang buruk dalam satu gerakan cepat.
Garis yang sama memberikan pemenang di area ketiga, dengan Panarin masuk ke zona dan menemukan Fox sebagai trailer untuk mengalahkan Frederik Andersen. Babak ketiga setelah gol Fox adalah permainan yang bagus dengan Rangers memimpin, karena mereka membatasi Canes pada tiga tembakan jarak jauh yang tidak berbahaya ke Shesterkin selama 15:59 terakhir.
Gerard Gallant pasti tergoda untuk mengganti lini depan setelah 0-fer pertama, dan dia berpindah sayap beberapa kali di lini kedua, tetapi dia bertahan dengan lini Panarin-Zibanejad-Tarasenko dan mendapat imbalan. Tarasenko, yang menarik penalti di awal set kedua karena terburu-buru, secara konsisten meningkatkan permainannya selama dua minggu terakhir, menunjukkan rekor buruk yang akan membantu Rangers dengan baik begitu babak playoff dimulai.
“Saya rasa semuanya belum berjalan dengan baik, namun kami mencoba mencari cara untuk mencetak gol di setiap pertandingan; jangan menyerah pada tujuan,” kata Tarasenko. “Saya pikir kami membuat kemajuan, tapi menurut saya itu bukan yang terbaik yang bisa kami lakukan.”
Fox menjalani salah satu pertandingan tingkat atas, sekali lagi tanpa Ryan Lindgren, yang melewatkan pertandingan ke-12 dalam 13 pertandingan terakhir setelah memperparah cedera tubuh bagian atas saat kembali pada Selasa. Rangers berhati-hati dengan Lindgren, mengingat 10 pertandingan tersisa hingga postseason dan ketakutan yang dia tanamkan pada semua orang ketika dia pergi sebentar pada hari Selasa setelah terjatuh dengan canggung.
Gallant mungkin berharap dia memiliki beberapa pilihan lain sepanjang periode pertama Kamis. Rangers mengejar Badai selama 20 menit pertama — sebenarnya lebih seperti 25 menit — dan tidak pernah mampu menahan pucks atau memenangkan perlombaan untuk mereka. “Saya hanya tidak menyukai cara kami memainkan dua babak pertama,” kata Gallant, meski mungkin ada lebih banyak hal yang ingin ia katakan selain itu.
Kita dengan cepat mendekati masa di mana kemenangan berarti lebih dari sekadar poin gaya atau dominasi metrik. Permainan Carolina tidak pernah menjadi misteri dan tim Rod Brind’Amour tampaknya berada dalam kondisi yang baik untuk postseason. Tapi Rangers memiliki kekurangan dari Canes: penjaga gawang elit dan playmaker tingkat atas yang bisa mengatasi permainan buruk.
“Jauh lebih baik memainkan permainan seperti itu,” kata Shesterkin. “Semua orang berusaha bermain keras.”
Harapan samar Rangers di kandang sendiri masih hidup saat mereka membuntuti Setan dengan selisih empat poin dengan New Jersey memegang satu pertandingan di tangan. Tapi Rangers mengkhawatirkan Rangers. Gallant melihat beberapa hal ekstrem dari timnya di sini pada hari Kamis, dan Rangers tidak berada pada level yang seharusnya, tetapi Anda tidak dapat membantah hasilnya. Bahkan ketika Anda tidak menghasilkan apa pun selama mereka melakukannya.
(Foto oleh Adam Fox: James Guillory / USA Today)